দ্বাদশ অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের জবাবে পাল্টা ষড়যন্ত্র—ছিন হুইকে এক দফা নাস্তানাবুদ!

লি শিমিন কোনো কথা বললেন না, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি মুহূর্তেই শীতল হয়ে উঠল।

এই লোকটির কথাবার্তা শুনে বোঝা গেল, চিন হুইয়ের মহাসংকে বিক্রি করে দেওয়ার পরিকল্পনা এক-দুদিনের নয়; সে বহুদিন ধরেই এর ষড়যন্ত্র করে আসছে।

কিন্তু হুয়াং ছিয়ানশান—সে তো জানত, এই ঘটনা সম্রাট ও মহাসংয়ের নিরাপত্তার জন্য হুমকি। তাহলে এতক্ষণে এসে সে কথাটি প্রকাশ করল কেন?

মদের পেয়ালা চূর্ণ করে লি শিমিন হুয়াং ছিয়ানশানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“মন্ত্রী হুয়াং, আজকের এই ব্যবস্থা যদি আমার না থাকত, তাহলে কি তুমি এই বিষয়টি আমাকে জানাতে না?”

হুয়াং ছিয়ানশান নিজের অপরাধ বুঝতে পেরে অবিরত মাথা ঠুকতে লাগল।

“মহারাজ, আপনার দাস অপরাধ স্বীকার করছি। এই বিষয়ে আমি সত্যিই যথেষ্ট দূরদর্শিতা দেখাতে পারিনি।”

একটি ঠান্ডা হুঁশ্ শব্দ করে লি শিমিন কোমর বাঁকিয়ে লোকটির দিকে তাকালেন। তাঁর কণ্ঠ আরও শীতল হয়ে উঠল।

“দূরদর্শিতা দেখাতে পারোনি? আমার তো মনে হচ্ছে, তুমি আসলে হাওয়া যেদিকে বইবে সেদিকেই ঝুঁকে পড়ার জন্য প্রস্তুত ছিলে—সুযোগ বুঝে যে কোনো পক্ষ নেওয়ার মতো!”

“মহারাজ, প্রাণভিক্ষা দিন!”

এই সময় লি ফেইও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং বারবার মাথা ঠুকে শব্দ করতে লাগল।

“মহারাজ, আমার পিতা এখন বৃদ্ধ। বয়সের কারণে অনেক সময় তাঁর চোখ ঝাপসা হয়ে যায়, চিন্তাভাবনাও ঠিকমতো কাজ করে না। তিনি ইচ্ছা করে আপনাকে অপমান করতে চাননি। এই ঘটনায় যেহেতু এখনও বড় কোনো অপরাধ ঘটেনি, তাই দয়া করে, দয়া করে তাঁকে ক্ষমা করে দিন!”

লি শিমিন কিছু বললেন না। কেবল মুখ গম্ভীর করে হুয়াং ছিয়ানশান ও তার কন্যার সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন।

অনেকক্ষণ পর, যখন পিতা-কন্যার মানসিক অবস্থা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম, তখন লি শিমিন ধীরস্থিরভাবে মুখ খুললেন।

“আমি তো লি ফেইকে যথাযোগ্য মর্যাদা দিয়ে উন্নীত করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু কে জানত, মন্ত্রী হুয়াং আমার এবং রাজদরবারের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করার মতো কাজ করবে। বলো তো, এখন তোমার সঙ্গে আমার কী করা উচিত?”

“আমি মহামহিষীর পদ চাই না!”

উচ্চ পদমর্যাদার তুলনায় এই মুহূর্তে বেঁচে থাকাই লি ফেইয়ের কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল। তাই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলে উঠল,

“মহারাজ, আমি যে পিতাকে অন্ধকার পথ ছেড়ে আপনার শরণ নিতে রাজি করিয়েছি, সেই কথা বিবেচনা করে দয়া করে আমাদের ওপর হাত তুলবেন না!”

“উঠে দাঁড়াও।”

লি শিমিন নিরাবেগ কণ্ঠে বলতেই লি ফেইয়ের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

“মহারাজ, আমি উঠব না। আপনি যদি আমাকে আর আমার পিতাকে ক্ষমা না করেন, তবে আমি সারাজীবন এভাবেই হাঁটু গেড়ে থাকব!”

লি শিমিন এক টানে লি ফেইকে তুলে দাঁড় করালেন। তিনি জানতেন, সময় এসে গেছে।

“আমি তোমাকে উঠে দাঁড়াতে বলেছি, কারণ তোমাকে একটি সুযোগ দিচ্ছি। তা না হলে এইমাত্র তোমার এবং মন্ত্রী হুয়াংয়ের মাথা মাটিতে গড়াত।”

সম্রাটের কথা শুনে পিতা-কন্যা দুজনেই আনন্দাশ্রুতে ভেঙে পড়ল।

“মহারাজের দয়া ও সহনশীলতার জন্য কৃতজ্ঞ।”

লি শিমিন হাত নাড়লেন, তারপর আবার মুখ কঠোর করে তুললেন।

“মনে রেখো, তোমাদের জীবন আমি আপাতত হিসাবের খাতায় লিখে রাখলাম। যদি আবার কোনো কূটচাল চালানোর সাহস করো, তবে শুধু তোমাদের মাথাই পড়বে না—হুয়াং পরিবারের গোটা বংশকে নিশ্চিহ্ন করে দেব। এমনকি তাদের পোষা মুরগি-কুকুরও রেহাই পাবে না!”

পাশে দাঁড়িয়ে প্রিয় মানুষটির দিকে তাকিয়ে জাং শুছু হঠাৎ বুকের ভেতর শীতল স্রোত বয়ে যেতে অনুভব করল।

চাও গোউ কি সত্যিই এমন গভীর ষড়যন্ত্রকারী সম্রাট?

লি ফেইয়ের প্রতি এতদিন যে মানুষটি অসংখ্য স্নেহ ও মমতা দেখিয়েছেন, তিনি কীভাবে এক মুহূর্তে এমন অবস্থায় পৌঁছালেন যে তার গলায় ধারালো ছুরি বসিয়ে দিতে দ্বিধা করছেন না?

লি ফেই ও তার পিতা অবশ্য জাং মহামহিষীর মতো এসব নিয়ে ভাবল না। তারা কেবল মাথা ঠুকে অপরাধ স্বীকার করতে লাগল।

“আমরা আর কখনও মহারাজকে অমান্য করার সাহস করব না!”

“ভালো।”

লি শিমিন মাথা নেড়ে একেকটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন,

“মহামহিষীর পদ আমি তোমাকে দেব—এই প্রতিশ্রুতি রইল। তবে তোমাদের হুয়াং পরিবারকে প্রতিশ্রুতি দিতে হবে, আজ থেকে রাজকোষে সেনাবাহিনীর বেতন কম পড়লে সেই ঘাটতি তোমরাই পূরণ করবে!”

“মহারাজের পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞ!”

মন্ত্রী হুয়াং কৃতজ্ঞতায় অশ্রুসিক্ত হয়ে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ল।

“আপনার দাস সম্মুখসারির সৈন্যদের জন্য আরও কিছু অর্থ ব্যয় করতে প্রস্তুত। নিশ্চয়ই মহারাজকে অপমানিত হতে দেব না!”

“হুঁ।”

এবার লি শিমিন বিষয়টি মিটিয়ে দিলেন। সামনে রাখা পেয়ালাটি তিনি আলতো করে দোলাতে লাগলেন।

“রাজা ও প্রজার মন এক হলে তবেই সামনে এগোনোর পথ খোলে। এই কথাটি, মন্ত্রীমশাই, আপনি নিজেই ভেবে দেখবেন। শিয়াও শিৎসি, রাজপ্রাসাদে ফেরার প্রস্তুতি নাও!”

শিয়াও শিৎসি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা রাজকীয় শোভাযাত্রার দিকে মুখ করে বলল,

“মহারাজ ও মহারানিরা প্রাসাদে ফিরছেন!”

লি শিমিন ও দুই মহিষী সামনের দিক দিয়ে বেরিয়ে যেতেই, পেছন পেছন চিন হুই সঙ্গে সঙ্গে হুয়াং ছিয়ানশানের প্রাসাদে চলে গেল।

“হুয়াং মহাশয়, সম্রাটের সঙ্গে একসঙ্গে আহার করার অভিজ্ঞতা কেমন লাগল? অভ্যস্ত হতে পেরেছেন তো?”

চিন হুইয়ের কথায় হুয়াং ছিয়ানশান সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল, এই মানুষের মনে ইতিমধ্যে সন্দেহের জন্ম হয়েছে।

তবে একবার ধনুক থেকে তীর ছুটে গেলে আর তা ফেরানো যায় না। সম্রাট ও চিন হুই—এই দুই পক্ষের মধ্যে তাকে অবশ্যই একজনকে সমর্থন করতে হবে!

তাই হুয়াং ছিয়ানশান অসহায় ভঙ্গিতে মৃদু হাসল।

“প্রধানমন্ত্রী মহাশয়, আপনি তো বিদ্রূপ করছেন। মহারাজ এখানে এসেছিলেন কেবল আপনার দাসকে কিছু শিক্ষা দিতে। এমন অভিজ্ঞতায় আবার কে অভ্যস্ত হতে পারে?”

চিন হুই আধা-বিশ্বাস, আধা-সন্দেহের চোখে অনেকক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে আবার বলল,

“বৃদ্ধ হুয়াং, আমরা তো ঠিক করেছিলাম সুখে-দুঃখে একসঙ্গে থাকব। এখন মহারাজ তোমার প্রতি একটু আলাদা দৃষ্টি দেখিয়েছেন বলে যেন—”

“আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, এমন কিছু কখনও হবে না!”

হুয়াং ছিয়ানশান দৃঢ় দৃষ্টিতে আবার বলল,

“আহা, বৃদ্ধ চিন, তুমিও তো জানো, ইদানীং মহারাজের মেজাজের কোনো ঠিক-ঠিকানা নেই। আজ আমার মেয়েটি ফিরে আসার পরও তাঁকে কম অপমান সহ্য করতে হয়নি। সত্যি বলতে কী, আমি বুঝতেই পারছি না, এই পরিস্থিতিতে কীভাবে সামলাব।”

হুয়াং ছিয়ানশানের বিস্মিত ও দিশেহারা চেহারা দেখে চিন হুইয়ের মনের সন্দেহ কিছুটা দূর হলো।

দেখে তো মনে হচ্ছে লোকটি মিথ্যা বলছে না। তবে কি সত্যিই সম্রাট এমন কিছু করেছেন—

“প্রধানমন্ত্রী চিন।”

এই সময় হুয়াং ছিয়ানশান হাত জোড় করে বলল,

“আগামীতেও আপনার ওপরই নির্ভর করতে হবে। সম্রাট শেষ পর্যন্ত তরুণ, অনেক বিষয়ের পরিণতি ও গুরুত্ব তিনি বোঝেন না। নিজের জীবন তাঁর হাতে তুলে দিতে আমি কোনোভাবেই নিশ্চিন্ত হতে পারি না।”

কথাটি শুনে চিন হুইও হেসে মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে, বৃদ্ধ হুয়াং, এত দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই। এই কিশোর সম্রাট যুদ্ধ করতে চাইলে তা কখনও সফল হবে না। জিনদের সঙ্গে আমার আগামীকাল শত মাইল মণ্ডপে দেখা করার কথা পাকা হয়েছে। বিশ্বাস করি, সন্ধি সফল হলেই কিশোর সম্রাটের যুদ্ধের ইচ্ছা দমন করা যাবে!”

কী ভয়ংকর চিন হুই! সে সত্যিই মহারাজকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিতে চাইছে!

এই মুহূর্তে চিন হুইয়ের প্রতি হুয়াং ছিয়ানশানের ঘৃণা হাড়ে হাড়ে জ্বলে উঠল। কিশোর সম্রাট যাই হোন না কেন, অন্তত তিনি তার জামাতা। এই বৃদ্ধ পাষণ্ডের হাতে তাঁকে মরতে দেবে কীভাবে?

মনে ঘৃণা থাকলেও মুখে হুয়াং ছিয়ানশান আগের মতোই ভান করে গেল।

“প্রধানমন্ত্রী চিন, আপনি সত্যিই অনেক দূরদর্শী। এই বিষয়ে কিশোর সম্রাট নিশ্চয়ই আপনার সমকক্ষ নন। তখন দেখা যাবে, তিনি কীভাবে পরিস্থিতি সামাল দেন!”

চিন হুই মৃদু হেসে এগিয়ে এসে হুয়াং ছিয়ানশানের কাঁধে চাপড় দিল।

“তাহলে অপেক্ষা করে দেখাই যাক। রাত গভীর হয়েছে, আর বিরক্ত করব না। তবে আশা করি, বৃদ্ধ হুয়াং, তুমি আমার প্রতি কোনো বিরূপ মনোভাব পোষণ করবে না। আমি সবসময় তোমারই পক্ষে আছি, আর চাই ঝুঁকির সময় তোমার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়াতে।”

চিন হুইয়ের কথায় মনে অস্বস্তি থাকলেও, দেশের বৃহত্তর স্বার্থে হুয়াং ছিয়ানশান হাসিমুখে মাথা নাড়ল।

“নিশ্চিন্ত থাকো। তোমার সঙ্গে আমার কত বছরের বন্ধুত্ব! এই সময়ে আমি মত বদলাব না। শেষ পর্যন্ত সম্রাট কেবল বলপ্রয়োগ করে সমস্যার সমাধান করতে জানেন; আমাদের কোনো আস্থা বা নিরাপত্তা দিতে পারেন না।”

মাথা নেড়ে চিন হুই অবশেষে মনের ভয় কিছুটা কাটিয়ে উঠল। আরও কয়েকটি সৌজন্যবাক্য বিনিময়ের পর সন্তুষ্ট মনে সেখান থেকে চলে গেল।

চিন হুই চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই হুয়াং ছিয়ানশান লোক পাঠিয়ে প্রাসাদে খবর পাঠাল, যাতে সম্রাট প্রস্তুত থাকেন।

লি শিমিন জানতেন, চিন হুই আর নিজেকে সংযত রাখতে পারছে না। আগামীকাল জিনদের সঙ্গে দেখা করার প্রস্তুতি নিচ্ছে শুনে তিনি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন।

কী নির্লজ্জ চিন হুই! এই সময়েও রাজদরবারের প্রতি বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস করছে! মনে হচ্ছে, তাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ছাই না করা পর্যন্ত তাকে যথেষ্ট শিক্ষা দেওয়া হবে না!

“মহারাজ!”

এই সময় জাং মহামহিষী ও লি ফেইও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

“এখন আপনি কী করবেন? চিন হুই নিশ্চয়ই অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে আঘাত হানবে। শত মাইল মণ্ডপে সেই জিনদের লোকটি হয়তো অন্য কোনো ব্যবস্থাও করে রেখেছে!”