প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: হে সি চির কৌশল

একবার ব্যর্থ হয়েও ওয়েন রুয়াও দমে গেল না। সে যে পথে এসেছিল সে পথেই ফিরে চলল, পরবর্তী সুযোগের অপেক্ষায় রইল। তার ভয় ছিল, সিয়ে জিনশিং হয়তো সতর্ক হয়ে গেছে, তাই তাকে সহজে আর কাছে ঘেঁষতে দেবে না।

অর্ধেক পথ পেরোতেই সে দূর থেকে চুনতাওকে দেখল, যে নিজের ঘাঘরা সামলে তাকে খুঁজছিল। তাকে দেখামাত্র চুনতাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "দিদিমণি, আপনাকে খুঁজতে গিয়ে আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত!"

"কী হয়েছে?"

"দিদিমণি, তাঁবু পুড়ে যাওয়ার বিষয়টি সম্রাটকে জানানো হয়েছে। তিনি কোনো দোষ ধরেননি, বরং নতুন করে জায়গা বরাদ্দ করেছেন তাঁবু খাটানোর জন্য। এখন আর আপনাকে দাসীদের সাথে গাদাগাদি করে থাকতে হবে না।"

ওয়েন রুয়াওয়ের কাছে দাসীদের সাথে থাকার চেয়ে বড় বিষয় ছিল এটি যে, প্রস্তাবটি ওয়েন জুয়ে দিয়েছে। ওয়েন জুয়ে যে বারবার বলেছিল তার কোনো বোন নেই, সেই কথা মনে পড়তেই ওয়েন রুয়াওয়ের চোখ ভিজে এল। সে বলল, "চলো, পথ দেখাও।"

"জি।"

নতুন তাঁবুতে ঢুকে সে দেখল চিন লিং টেবিলের পাশে অপেক্ষা করছেন। তাকে ঢুকতে দেখেই চিন লিং হাসিমুখে উঠে দাঁড়ালেন, "য়াওয়াও, ফিরে এসেছিস? কিছুক্ষণ আগে জুয়ের কথাগুলো ঠিক ছিল না, তুই কি রাগ করে আছিস?"

ওয়েন রুয়াও মৃদু মাথা নাড়ল। তার রাগের চেয়ে অভিমানেই বুকটা বেশি ভারি হয়ে ছিল। চিন লিং তার হাত ধরে অন্য হাত দিয়ে কপাল থেকে চুল সরিয়ে কানের পেছনে গুঁজে দিয়ে সান্ত্বনা দিলেন, "তোর দাদা অল্প বয়সের মানুষ, আবেগপ্রবণ। না বুঝে অনেক কিছু বলে ফেলে, তুই মনে কিছু করিস না।"

"তাছাড়া ইউচেং ছেলেটি ভবিষ্যতে তোর স্বামী হবে। ছিংলান ঠিকই বলেছে, তোর তার কথা একটু ভাবা উচিত।"

জ্বিংআন侯府-এর সাথে এই বিয়েটা ওয়েন পরিবারের জন্য ছিল উচ্চাকাঙ্ক্ষা। চিন লিংয়ের মনে মনে ধারণা ছিল, ওয়েন রুয়াওয়ের মতো দত্তক নেওয়া মেয়েকে侯府-এর ঘরে তুলে দেওয়াটাই তার প্রতি অনেক বড় কৃপা। যদি বিয়ের আগে সে আগের মতো জেদি না হয়ে মা-বাবার প্রতি অনুগত এবং ভাইবোনের প্রতি স্নেহশীল হয়, তবেই তিনি খুশি।

ওয়েন রুয়াও চোখ নামিয়ে নিজের মনের ভাব গোপন করল, "মায়ের শিক্ষার জন্য ধন্যবাদ, আমি বুঝতে পেরেছি।"

"ভালো।" চিন লিং হেসে তার হাতে চাপ দিয়ে টেবিলের পাশে বসালেন, "মা মনে রেখেছে তুই সুগন্ধি নাশপাতি খুব পছন্দ করিস। এগুলো উত্তরের দেশ থেকে উপঢৌকন হিসেবে এসেছে, সম্রাট দিয়েছেন। তুই বেশি করে খা।"

ফলের পাত্রে সাজানো নাশপাতিগুলো গোলগাল আর সতেজ, মিষ্টি সুবাস ছড়াচ্ছে। ওয়েন রুয়াওয়ের মনটা একটু নরম হলো, সে চিন লিংয়ের হাত ধরে বলল, "ধন্যবাদ মা।" যদিও নাশপাতি তার তেমন প্রিয় নয়, তবু পালক মা যে তাকে মনে করে কিছু পাঠিয়েছেন, তাতেই তার গড়ে তোলা রক্ষণাত্মক দেয়াল কিছুটা ভেঙে পড়ল। চিন লিং এখনো তাকে ভালোবাসেন, তাই কিছুটা অপমান সহ্য করলেও ক্ষতি নেই।

---

"মা, আমি ভেবে দেখলাম, ছিংলান বাড়ি ফেরার পর থেকে আমি বড্ড জেদি হয়ে উঠেছিলাম। আমার মনে হয়েছিল মা আর বাবা আমাকে বুঝি ছেড়েই দিয়েছেন, তাই ছিংলানের সাথে ঝগড়া করতাম।"

ওয়েন রুয়াও ঠোঁট কামড়ে ধরে সিদ্ধান্ত নিল, নিজের কাঙ্ক্ষিত সম্পর্কের বিনিময়ে এক ধাপ পিছিয়ে আসবে। "কিছুদিন আগে দাদা বলেছিল না, আমার থাকার ঘরটা বোনের জন্য উপযুক্ত? শরৎকালীন শিকারের পর বাড়ি ফিরে বোনকে সেখানে উঠতে বলো।"

"আমি তো আর রোদ খুব একটা পছন্দ করি না। আগে শুধু মনের ভুলে ছাড়তে চাইনি, তাতে ভাইবোনের সম্পর্কে ফাটল ধরেছিল।"

পূর্বজন্মে সে কোনোভাবেই নিজের ঘর ছাড়তে রাজি হয়নি, পালক বাবা-মা আর দাদার সাথে ঝগড়া করে পরিস্থিতি ঘোলাটে করে তুলেছিল, যা মাকেও ভীষণ হতাশ করেছিল। এবার সে ছিংলানকে ঘর ছেড়ে দিতে রাজি হলো, যদিও ছিংলানকে সে পছন্দ করে না, কিন্তু সে শুধু চায় চিন লিং যেন তার ওপর হতাশ না হন।

"সত্যি বলছিস?"

চিন লিং অবাক হলেন। ভাবেননি মাত্র একদিনের মধ্যে ওয়েন রুয়াও এতটা পরিপক্ক হয়ে উঠবে। তিনি আশ্বস্ত হয়ে বললেন, "য়াওয়াও সত্যিই বড় হয়েছে, বোনকে বুঝতে শিখেছে। খুব ভালো।"

মা-মেয়ের কথাবার্তা শেষ হতে না হতেই চিন লিংয়ের সেবিকা লি মা পর্দা সরিয়ে ভেতরে এলেন, "ম্যাডাম, হে ইয়া নাই একটি পোলো খেলার আয়োজন করেছেন। দ্বিতীয় দিদিমণিও খেলবেন, তিনি খুব খুশি। তিনি আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে গিয়ে দিদিমণির পোশাক পছন্দ করে দেওয়ার জন্য।"

"ওহ?" ছিংলান খুশি হয়েছে শুনেই চিন লিংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল, "সে যেতে চাইছে এটা ভালো কথা, আমি এখনই ফিরে যাচ্ছি।"

ছিংলান রাজধানীতে আসার পর থেকে খুব লাজুক ছিল, বাইরের মানুষের সাথে মিশতে ভয় পেত, পাছে অভিজাতরা তাকে অবজ্ঞা করে। চিন লিং তার জন্য অনেকবার ফুলের উৎসব আয়োজন করেছিলেন, যাতে সে বন্ধু পায়।

"জি।" লি মা মাথা নুইয়ে ওয়েন রুয়াওয়ের দিকে তাকালেন, "বড় দিদিমণি, ইয়া নাই আপনাকেও খেলায় যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। আপনি কি..."

ওয়েন রুয়াও চোখ পিটপিট করল। সে ঘোড়ায় চড়া বা তিরন্দাজিতে দক্ষ নয়। হে সিছি যখন তাকে ডাকছে, তখন নিশ্চয়ই তাকে সবার সামনে অপমানিত করার কোনো পরিকল্পনা আছে।

"হে ইয়া নাই আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, না যাওয়ার তো কোনো কারণ নেই। অবশ্যই যাব।" সে চিন লিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "মা, আপনি আগে যান, আমি সাজগোজ করে আসছি।"

চিন লিং চলে যাওয়ার পর ওয়েন রুয়াও দেখল চুনতাও উৎসাহের সাথে সিন্দুক থেকে আগে তৈরি রাখা পোশাক বের করছে, "দিদিমণি, এই ডালিম রঙের পোশাকটা খুব সুন্দর, এটাই পরুন।"

"আচ্ছা।" ওয়েন রুয়াও দ্বিধাহীনভাবে রাজি হলো, "তুমি গিয়ে গরম জল নিয়ে এসো, আমি হাত ধুয়ে নিই।"

চুনতাও চলে যাওয়ার পর ওয়েন রুয়াওয়ের নজর পড়ল বিছানায় রাখা লাল পোশাকটির দিকে। সে চোখ সরু করল। সারা রাত না ঘুমানোর কারণে সে খুব ক্লান্ত ছিল, কিন্তু হে সিছি বারবার তাকে হেনস্তা করছে। আগের জন্মে সে সব সহ্য করেছে, কিন্তু এই জন্মে সে অবশ্যই পাল্টা জবাব দেবে।

পোলো খেলা শুরু হওয়ার আগে গ্যালারি লোকে লোকারণ্য হয়ে উঠল। এমনকি সম্রাট এবং রাজমহিষীও আগ্রহ নিয়ে উঁচু মঞ্চে এসে বসলেন খেলা দেখার জন্য। ওয়েন রুয়াও ডালিম রঙের পোশাক পরে, লম্বা কালো চুল উঁচুতে বেঁধে আস্তাবলে গেল। সেখানে একটি কালো রঙের ঘোড়া, যার চারটি খুর সাদা, সেটিকে বেছে নিয়ে অনেক কষ্টে পিঠে চড়ে ধীরগতিতে মাঠের দিকে রওনা হলো।

---

সে যখন পৌঁছাল, ছিংলান ও অন্যরা প্রস্তুতি নিচ্ছে। ছিংলান সাদা পোশাক পরেছে, হাঁটু আর কনুইতে সুরক্ষাকবচ লাগানো। সে একটি শান্ত স্বভাবের ঘোড়ার পিঠে বসে ঝুঁকে পড়ে হে সিছির কথা শুনছিল।

ওয়েন রুয়াও খেয়াল করেনি যে, গ্যালারির এক কোণে বসে থাকা সিয়ে জিনশিং তার ঘোড়াটি দেখে ভ্রু কুঁচকেছে। তার পেছনে থাকা অনুচর সাথে সাথে ঘোড়াটি চিনে ফেলল, "প্রভু, ওটা তো 'ঝুইয়ে' (追月) নয় কি? ওয়েন দিদিমণি কীভাবে ওটাকে নিয়ে এল?"

"আস্তাবলের লোকগুলো সব কী করছে!"

সিয়ে জিনশিং আঙুল তুলে তাকে চুপ করতে ইশারা করল, "মন অস্থির করিস না।" অনুচর সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল।

দাই রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী পোলো খেলায় নারী-পুরুষের মিশ্র দল খুব সাধারণ ব্যাপার। হে সিছি, সিয়ে ইউচেং, ওয়েন ছিংলান এবং অন্য এক তরুণী এক দল; আর ওয়েন রুয়াও, ওয়েন জুয়ে ও অন্য এক ভাই-বোন মিলে আরেক দল। ওয়েন রুয়াও ও ছিংলান—কেউই খেলা জানে না, তাই দুই দলে একজন করে আনাড়ি থাকায় কারোরই অভিযোগ করার সুযোগ ছিল না।

ধূপ জ্বলে ওঠার সাথে সাথে দূরে ঘণ্টা বাজল, পোলো খেলা শুরু হলো। হে সিছি ইচ্ছাকৃতভাবে ওয়েন রুয়াওকে লক্ষ্যবস্তু বানাল, খেলার অর্ধেক সময় পার হয়ে গেলেও তাকে বল স্পর্শ করার সুযোগ দিল না। নিচে থাকা 'ঝুইয়ে' ঘোড়াটিও যেন তার প্রভুর নির্দেশে শুধু অকারণে দৌড়াতে পেরে বিরক্ত, নাক দিয়ে এক ধরণের আওয়াজ করছিল।

হে সিছির চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টি দেখে ওয়েন রুয়াও মনের ভেতরের রাগ চেপে রাখল। সে নিজেকে বারবার বলল, কোনো তাড়াহুড়ো করা যাবে না। ঠিক তখনই সে একটি মোড় ঘুরতেই দেখল হে সিছি তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শিস দিল।

পরের মুহূর্তেই ওয়েন রুয়াও অনুভব করল তার কোমরে যেন কিছু একটা আটকে গেছে। প্রচণ্ড এক ধাক্কায় সে ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে ঝটপট লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়াটি চিঁহি শব্দে লাফিয়ে উঠে সামনের দুই পা তুলে দাঁড়িয়ে গেল, তারপর আধপাক ঘুরে স্থির হলো।

ওয়েন রুয়াও শুধু শুনতে পেল এক জোরালো শব্দ— 'চিরে গেল'। তার সারা শরীর মুহূর্তেই জমে গেল।