প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ: নারীর আত্মমর্যাদা ও নিজকে ভালোবাসা

শেই চিনহং ছিলেন অত্যন্ত কঠোর ও নিরপেক্ষ; শেই য়ুছেং তাঁর ভাই হওয়া সত্ত্বেও তিনি বিন্দুমাত্র ছাড় দিতেন না।

তাছাড়া, দীর্ঘকাল ধরে সে শেই চিনহংকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার চেষ্টা করে আসছিল এবং তাদের মধ্যে অনেক দিন ধরেই গোপন দ্বন্দ্ব চলছে। তাই শেই চিনহং হয়তো এই তামাশা দেখার জন্যই মুখিয়ে আছেন।

কয়েক দিন আগে ছুনথাওয়ের ঘটনাকে কেন্দ্র করে হ্য রাজপরিবারের আদালতে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, আর হ্য夫人 পরবর্তীতে এ নিয়ে তার কাছে অনেক অভিযোগ করেছিলেন।

আগে যিনি কড়া কথা শুনলেও কখনো টুঁ শব্দ করতেন না, সেই ছিং সং যেন এক মূর্তির মতো নীরবে দাঁড়িয়ে সিনিয়র হে শুয়ানশুয়ানের ভর্ৎসনা সহ্য করছিলেন।

কো সিনইয়া যেন নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি কো শুয়ানয়ুয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন, যেন এইমাত্র বলা কথাগুলো কেবল ধমক দেওয়ার জন্যই বানানো হয়ে থাকে।

বাই চিং লক্ষ্য করলেন যে ছিং চংয়ের মুখাবয়বে যেন গভীর কোনো চিন্তার ছাপ রয়েছে। তিনি ওয়াইন গ্লাস নামিয়ে দিয়ে ওখানটাতে এগিয়ে গেলেন এবং অবিরাম প্রশংসায় পঞ্চমুখ থাকা ওরিসকে পাশ কাটিয়ে নিচু গলায় বললেন, “বাইরে চলো।” এরপর দরজার কাছে গিয়ে ছিং চংয়ের জন্য দরজাটা টেনে ধরলেন।

উ লেইয়ের সেই প্রবল আক্রমণ দেখেও কালো পোশাকের ছায়ামূর্তিটি বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। সে ঘুরে উল্টো এক থাপ্পড় মারল, যার সাথে উ লেইয়ের আক্রমণের প্রচণ্ড সংঘর্ষ হলো।

উ লেইয়ের দৃষ্টি আটকে রইল ওই তিনটি অন্ধকারময় বড় অক্ষরের ওপর। কিছুক্ষণের জন্য সে যেন ঘোরের মধ্যে চলে গেল, মন্ত্রমুগ্ধের মতো ওই অক্ষরগুলোর মধ্যে রয়ে যাওয়া অবশিষ্টাংশের শক্তির দ্বারা আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

এই গাড়িটি সমানে গর্জন করে যাওয়া সত্ত্বেও এক সেন্টিমিটারও সামনে এগোয়নি।

তবে ঘরের ভেতর প্রবেশ করে রোগা-শুকনো লিউ শিকে দেখার পর আট্টা হঠাৎ করেই তার সেই একসময়ের ভরা যৌবনপূর্ণ শরীরের কথা স্মরণ করল। যদিও এখন আর লিউ শির মুখাবয়ব তার মনে পড়ছে না, তবুও সে লিউ শির পাশে কিছুক্ষণ বসে রইল। কিন্তু কোনো কথাই খুঁজে পেল না, কেবল বিছানার ধারে চুপচাপ বসে রইল। লিউ শি অঝোরে কাঁদতে লাগলেন, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথাও বের হলো না।

কো সিয়াংপাও আর কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল কাঁধ ঝাঁকালেন এবং সামান্য পেছনের দিকে হেলিয়া পুরোপুরি স্বস্তিতে শরীর এলিয়ে দিলেন।

এখানে একটা কথা উল্লেখ করা প্রয়োজন, এখানকার আত্মারা প্রায় সবাই ঠিক ওই তাঁবুর কাছেরগুলোর মতো একই পোশাকে সজ্জিত। দেখতে তাদেরকে শেষ ছিং রাজবংশের আমলের গ্রামবাসীদের মতো মনে হয়, তবে কী কারণে যে তারা পরপারের পথ খুঁজে পায়নি এবং পাহাড়ের মাঝে ভবঘুরে অতৃপ্ত আত্মায় পরিণত হয়েছে, তা অজানা। তাছাড়া তাদের মধ্যে কোনো ক্ষোভ বা জেদের অস্তিত্বও লক্ষ্য করা যায় না।

চেন শি মনের গভীরে চিয়েন ইয়ে শুংমিংয়ের বলা কথাগুলো গভীরভাবে বিশ্লেষণ করতে লাগলেন এবং সেখান থেকে সূক্ষ্মভাবে বিষয়গুলো আলাদা করে বারবার পর্যালোচনা করতে লাগলেন।

“হে খোদা, শাও চৌংসাই এত ধনী হলেন কী করে? আর এই মাত্র আধ মাসের মধ্যে—বলুন তো, তিনি কি লবণ চোরাচালানের সাথে জড়িত?” শ্রোতাদের প্রত্যেকেই ভয়ে শিউরে উঠলেন।

গত বছর যেখানে শেহসার ভাইবোন এবং লিং ভাইবোন উপস্থিত ছিলেন, সেখানে এই বছর কেবল নিয়মিত মুখ উ চিউ এবং অ্যাঙ্গাস উপস্থিত আছেন।

ইউয়ান হুয়ানশির মেজাজটি আরও অনেক বেশি রহস্যময় ও গভীর বলে মনে হলো। যদিও তিনি খুব একটা কথা বলেননি, তবুও তাঁর মধ্যে এক শান্ত ও স্নিগ্ধ সৌন্দর্য ফুটে উঠেছিল। অন্যদিকে ইউয়ান পিথিং অল্প সময়ের মধ্যেই সবার সাথে পরিচিত হয়ে গেলেন এবং লিং ইউয়ের জাদুকরি ক্ষমতার ভূয়সী প্রশংসা করতে লাগলেন।

কিন্তু ছু রাজপ্রাসাদ থেকে সামন্তরাজ হিসেবে নিজের অঞ্চলে যাওয়ার কোনো রাজকীয় নির্দেশ এল না। জুনের শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর সম্রাট ছু রাজপ্রাসাদের পিতা ও পুত্রকে তলব করে একটি বিশেষ অনুগ্রহ প্রকাশ করলেন—তিনি ছু রাজপ্রাসাদকে ‘সিয়ান ছিং ওয়াং’ উপাধিতে ভূষিত করে রাজধানী থেকেই রেখে দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেন, যাতে তারা সামরিক কমান্ডের সীলমোহর নিজ হাতে পরিচালনা করতে পারেন।

“না,” ফান ইই মাথা নাড়লেন। চিয়ান লান যা বলেছেন তা সবই সত্য, যা তাদের চোখের সামনে স্পষ্ট বিদ্যমান।

তার চিকন আঙুলগুলোর ফাঁকে রক্তিম সুতো যেন প্রবহমান লাল আলোর মতো পেঁচিয়ে ছিল, আর তার হাতের তালু আলতো করে মুঠি পাকিয়ে ধরেছিল সেই বরফ-সাদা প্রজাপতি আকৃতির জেড পাথরের পেণ্ডেন্টটি, যা তিনি তার কোমর থেকে খুলে নিয়েছিলেন।

নালান রংচি অত্যন্ত অলস ভঙ্গিতে তার ওপর ভর দিয়ে হেলান দিয়ে বসেছিলেন, পিঠের নিচে ছিল জোড়া রঙিন ফুলের নকশা করা দুটো বড় কুশন। ঘরের ভেতর মৃদু সুবাস ছড়াচ্ছিল লিলির সুগন্ধ, যা মানুষকে ঘুম ঘুম করে তুলছিল।

বছর শেষের ছুটির আমেজে কোম্পানি বন্ধ। বড় কর্তা সিতু চিংলিয়াংও নিজের জন্য একটু আগেই ছুটির ব্যবস্থা করলেন। ইদানিং দিনগুলো বেশ দমবন্ধ করা পরিবেশের মধ্যে কাটছিল, তাই তিনি বিনোদনের উদ্দেশ্যে ফান ইইকে সাথে নিয়ে ম্যাকাওতে চলে এসেছেন।

অর্ধেক দিন পাহাড়ি পথ বেয়ে হাঁটার কারণে তার পায়ের তলার চামড়া ইতিমধ্যেই ছিলে গেছে। তিনি ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত অবস্থায় কেবল একটা কোণায় লুকিয়ে পরিচারকদের হাসিখুশি কথাবার্তা দেখছিলেন।

সামন্ত অঞ্চলে যাওয়ার পরিকল্পনা বাস্তবায়নের জন্য এবং ই চিঙয়ের গন্তব্য সম্পর্কে একটি স্পষ্ট ব্যাখ্যা দেওয়ার জন্য, ইউ ফেং অনেক ভেবেচিন্তে শেষ পর্যন্ত পূর্ববর্তী রাজবংশের অবশিষ্টাংশ বা বিদ্রোহীদের একবার ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

কেটিভির সেই সময়ে, তিনি আসলে উই ফেংয়ের দম্ভ খর্ব করার জন্য একটা চাল চেত্যে চেয়েছিলেন—শিকার ধরার জন্য ওঁত পেতে থাকা মন্ত্রীর মতো পেছন থেকে উই ফেংয়ের ওপর আঘাত হানতে চেয়েছিলেন, আর ইয়ে লি ইউয়েকে ব্যবহার করতে চেয়েছিলেন উই ফেংয়ের বিরুদ্ধে। কে জানত যে কেবল মুখোমুখি হওয়ার সাথে সাথেই উই ফেংয়ের পুরো দল এমন মার খেল যে এখনো হাসপাতালে শুয়ে আছে।