প্রথম খণ্ড, পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: প্রতি পদে একবার প্রণাম

ওয়েন রুয়াইয়াওর পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে秋月য়ের হাতটি জমে গেল। সে তার কথাগুলো কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, "এমন... এমন করে কি কেউ ভাবে?"

"আপনি আমাকে বোকা বানাচ্ছেন। আমি যদি ভেতরে না আসতাম, তবে আপনি নিশ্চয়ই ডুবে মারা যেতেন।" কথাটি শেষ করেই সে নিজের মুখে হাত চাপা দিয়ে নিজে নিজেই এক চড় বসিয়ে দিল, "ছিঃ ছিঃ ছিঃ, আমি কী সব আজেবাজে বকছি, আপনি ওসব কানে নেবেন না।"

"আমি জানি তুমি আমার জন্য চিন্তিত।" ওয়েন রুয়াইয়াও তার ভেজা হাতাটি ঠিক করে দিয়ে বলল, "থাক, আর বলতে হবে না। তুমি কি আমাকে কিছু বলার জন্য ডেকেছ?"

秋月这才想起正事, "হ্যাঁ, গৃহকর্ত্রী বলেছেন আগামীকাল মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাওয়া হবে, তিনি আপনাকেও সাথে যেতে বলেছেন।"

"তিনি আরও বলেছেন যে, শিয়ে পরিবারের দ্বিতীয় যুবরাজ শীঘ্রই প্রতিযোগিতামূলক পরীক্ষায় অংশ নেবেন..."

"অপ্রাসঙ্গিক হলেও, আমার স্ত্রী কীভাবে ঝং কিমিং-এর শেয়ারহোল্ডার হলেন, সে বিষয়ে একটু বুঝিয়ে বলছি।" গুয়ান মিং চায় না মু জিয়াওজিয়াও খুব বেশি চাপের মধ্যে থাকুক, কারণ কিছু বিষয় ধীরে ধীরে এগিয়ে নেওয়াই ভালো।

"এটা অসম্ভব। আমি বাবার সন্তান, আমি অবশ্যই বাবার সন্তান। আগে অনেকেই বলেছে আমার নাক আর মুখ হুবহু বাবার মতো।" লিন জিয়াবাও ভয়ে কাঁপতে লাগল।

বর্তমান বাজারদর অনুযায়ী, একটি সাধারণ মোবাইল ফোনের দাম ছয়-সাতশ ইউয়ান হওয়া উচিত, সাথে প্রতি মাসে কয়েক ডলারে খরচ। যদি একবার ফসল তোলার সুযোগ হাতছাড়া হয়, তবে ক্ষতি অনেক বড় হবে। তাই সু তিয়ানহাও সিদ্ধান্ত নিল, আগামীকালই শহরের মোবাইল ফোনের দোকানে গিয়ে একটি ফোন কিনে নেবে।

রোলান অনুভব করল, পরিচালক যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই তাকে হেনস্থা করছেন। প্রতিটি দৃশ্যের শুটিং বারবার করতে হচ্ছে, অথচ ইয়ে ইয়াওতিয়াও-এর পালা এলে প্রতিটি দৃশ্য প্রায় একবারেই নিখুঁতভাবে শেষ হয়ে যাচ্ছে।

মুখোশ উন্মোচিত হওয়ার সাথে সাথেই, প্রতিযোগিতা শেষে ঝাং রুওফেং সাংবাদিকদের ভিড়ে আটকা পড়ল।

তবে, ইয়ে কাকা কিউ ঝিহাওয়ের প্রতি বেশ শীতল ছিলেন। তিনি শুধু মাথা নেড়ে সামান্য অভিবাদন জানালেন, এরপর আর একটি কথাও বললেন না।

"ইচেন, তুমি হান গুর সাথে ভালো করে মিশে দেখো!" ম্যাডাম হে ইচেনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন সে কোনো কথা বলছে না, মনে মনে কিছুটা অবাক হলেন।

অফুরন্ত প্রতিভার অধিকারী এই মোটা মানুষটি, গুয়ান মিং, নিজেকে একজন উদ্যমী মানুষ হিসেবেই দাবি করে। তার শারীরিক শক্তি কম হতে পারে, কিন্তু তার মনটা বন্য এবং সে নিজে থেকেই সবকিছু করতে আগ্রহী।

***

তং চেনচেন গুই লিশাকে বলছিল, এখানকার কেকগুলো তার হাতের তৈরি কেকের মতো সুস্বাদু নয়। সে আরও বলল, বড় কোনো কোম্পানিতে চাকরি না করে নিজের একটা কেকের দোকান খুলে ফেললেই তো হয়।

শাও ফেই তার স্পেশাল ফোর্সের দল নিয়ে সতর্কভাবে এগোচ্ছিল। টহলদারদের নিয়ম অনুযায়ী, তেরো জন মিলে অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে টহলদারদের থেকে দূরে একটি তাঁবুর পাশে এসে পৌঁছাল। তারপর নিঃশব্দে তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়ল।

তিয়ান জিংয়ের চোখ কুঁচকে এল, সে হাত ঝাড়া দিতেই তার হাতা থেকে দুটি অদৃশ্য রুপালি সূঁচ বেরিয়ে গেল।

জিউ গে যখন বলল তারা স্নানাগার খুলবে, আমার তেমন কিছু মনে হয়নি। কিন্তু ফ্যাট টাও এবং অন্যরা খুব উত্তেজিত হয়ে পড়ল। ফ্যাট টাও দারুণ আগ্রহ নিয়ে জিউ গে-কে জিজ্ঞেস করল, "জিউ গে, স্নানাগার খুললে সেখানে কি মেয়েরাও থাকবে?"

তাকে সেই চঞ্চল কিশোর থেকে ডংলিয়ান সাম্রাজ্যের সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী লিয়ান সম্রাট হয়ে উঠতে দেখাটা ছিল এক দীর্ঘ যাত্রা।

এই ঘুমটা খুব গভীর ছিল। পরের দিন বিকেল না হওয়া পর্যন্ত হান ওয়েইয়ের ঘুম ভাঙেনি, তাও আবার প্রচণ্ড ক্ষুধার কারণেই সে জেগে উঠল। সময় দেখে সে দ্রুত উঠে পড়ল, পোশাক পরে খাবার খাওয়ার সময়টুকুও না নিয়ে হাসপাতালের দিকে ছুটল। চু লাও এবং অন্যদের কী অবস্থা তা না জানা পর্যন্ত তার মনে শান্তি নেই।

"তাহলে দেখা যাক কী হয়!" লান সম্প্রদায়ের প্রধান তার দৃষ্টি অনুশীলনের মাঠের দিকে নিবদ্ধ করলেন, যেখানে নান ইদাও আগে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে এখনো তার তরবারির শক্তির রেশ রয়ে গেছে।

রক্তের বলিদান শামান ধর্মের এক ধরনের আচার, যেখানে জীবন্ত মানুষের রক্ত ব্যবহার করা হয়। বর্তমান পরিস্থিতিতে দেবদত্ত হাড় জাগ্রত করতে হলে রক্তের বলিদানই প্রয়োজন। কিন্তু আশেপাশে নিজের গোত্রের লোক বা শামান ধর্মের অনুসারী না থাকায়, ঝু লিনলিন কোনোভাবেই এই আচার পালন করতে পারছিল না। কোনো উপায় না দেখে সে শকুন এবং ফুসেনের দ্রুত চলে যাওয়ার তাড়না উপেক্ষা করে প্রার্থনায় রত থাকল।

কাগজের টুকরোটিতে সত্যিই ঠিকানা এবং ফোন নম্বর লেখা ছিল। তবে সেখানে দুটি ঠিকানা ছিল—একটি ঝু লিনলিনের, অন্যটি শকুনের। সেটি ছিল উলাঞ্চাব শহরের উত্তর উপকণ্ঠে। সম্ভবত সে আহত ছিল এবং সেখানেই লুকিয়ে চিকিৎসা নিচ্ছিল, তাই মঙ্গোলিয়া ছেড়ে যাওয়ার সুযোগ পায়নি।

কথা শেষ করে আমি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলাম এবং আঙুলের ডগা দিয়ে বাতাস কাঁপতে শুরু করলাম। একটি আধ্যাত্মিক মন্ত্র ধীরে ধীরে ভেসে উঠল। এটি ছিল মহাবিশ্বের প্রতি আমার উপলব্ধি, যা পূর্বের পদ্ধতির ওপর ভিত্তি করে নতুনভাবে তৈরি করা হয়েছে।

চেন শেলি ইয়েং বিশ্ববিদ্যালয়ে বেশ পরিচিত শিক্ষিকা ছিলেন। তার সৌন্দর্যের কারণে校长 তাকে চিনতেন। তাছাড়া তিনি ওয়াং চেনের ক্লাস টিচার ছিলেন, তাই সম্ভবত কোনো শিক্ষকই তাকে চিনতেন না এমনটা হওয়ার নয়।

"ডিপ সি ব্যাটল শার্ক?" জাও ইউ যদিও এর নাম আগে শোনেনি, তবে জাস্টিন ও অন্যদের মুখ দেখে সে কিছুটা আঁচ করতে পারল।

এদিকে জাও ইউ নিলামের পুরো প্রক্রিয়ার দিকে নজর রাখছিল। প্রতিবার দাম বাড়ানোর ধরণ দেখে সে অবাক হচ্ছিল, আর পাশে থাকা কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটি উত্তেজনায় কাঁপছিল।

***

"হুম! মরণপণ লড়াই হবে!" কোবি তার সম্মানের খাতিরে দাঁতে দাঁত চেপে একই রকম শক্তি প্রদর্শন করল। দুই শক্তির সংঘর্ষে পরিবারের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা সতর্ক হয়ে গেল।

দানবীয় বংশের লোকেরা ইয়ান ঝেনের দিকে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু অমর বংশের লোকেরা জানত ইয়ান ঝেনের গুরুত্ব কতটা। তারা কোনো ঝুঁকি নিতে রাজি ছিল না, তাই চারপাশটা বিশৃঙ্খলায় ভরে গেল।

"ছিঃ! কোনো উপায় নেই! ধুর! এই কথাগুলো আমি অনেকবার শুনেছি, এসবই তো তোমার মতো কুত্তার দল বলে।" যত ভাবছে ততই রাগ বাড়ছে, মেজাজ খারাপ করে সে সাথে সাথে যোগাযোগের যন্ত্রটি বের করে সংযোগ স্থাপনের চেষ্টা করল।

"অনেক দেরি হয়ে গেল! মনে হচ্ছে দানবদের কর্মদক্ষতা মানুষের চেয়ে অনেক কম!" জাও ইউ সামনে বিশাল তলোয়ার আকৃতির পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে দেখল দুই মিনিট পেরিয়ে গেছে, কিন্তু কোনো পবিত্র দানব দেখা গেল না।

মাইলক এবং লকমান দুজনেই ষষ্ঠ স্তরের মার্শাল আর্টিস্টের মাঝামাঝি পর্যায়ে ছিল। সেন্ট ড্রাগন একাডেমিতে তাদের শক্তি মোটামুটি ভালোই, কিন্তু তারা নিজেদের শক্তির আভা নিয়ন্ত্রণ করতে জানত না।

যদিও ঝু ইউঝেন এখনো শুঝৌ-এর ওয়ানিং গভর্নর ওয়াং ইনকে প্রতিস্থাপনের জন্য কাউকে পাঠায়নি, তবে ইয়াং ও বিশ্বাস করত যে সেটা সময়ের ব্যাপার মাত্র।

জিং লিং মনে মনে স্বস্তি পেল। সে কথা দিয়েছে, তাই সে তার কথা রাখবে। যাওয়ার সময় সে নিজের নিরাপত্তার দিকে আরও বেশি খেয়াল রাখবে।

পরের মুহূর্তেই এক ভয়াবহ আকর্ষণী শক্তি বিস্ফোরিত হলো, যা পুরো হলঘরে এক ধ্বংসাত্মক ঝড়ের সৃষ্টি করল।

হঠাৎ গেরলি চিৎকার করে উঠল এবং একটি বিশাল মৃতদেহের ওপর আছড়ে পড়ে কাঁদতে লাগল।