প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: চুনতাওয়ের আগমন ও জেরা

শরৎকালীন শিকারের কথা শুনতেই হে সি-চি চুপসে গেল। ওয়েন রুয়াইয়াওয়ের বিষয়টি নিয়ে সে গোপনে যা করেছে, তা তার বাবা-মা কেউই জানেন না। তারা কেবল ভেবেছেন যে সে তার পুরোনো স্বভাবের কারণেই শরৎকালীন শিকারের দিকে ঝুঁকছে, এর পেছনের গভীর উদ্দেশ্য সম্পর্কে তারা কিছুই আঁচ করতে পারেননি।

জি জে-ইউ নিজেকে উদ্দেশ্য করে কয়েকবার বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল, তার মনের তিক্ততা ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। ভারাক্রান্ত মনে সে গাড়ি চালিয়ে কোম্পানির দিকে রওনা হলো। এই মুহূর্তে তার মনে অন্য একজনের জন্য দুশ্চিন্তা হচ্ছে, যে হয়তো সবচেয়ে বেশি কষ্ট পাবে।

গুয়ান শিন-তং তাকে একবার এক পলক দেখল। তিন সেকেন্ড ইতস্তত করার পর সে হাত বাড়িয়ে লো-এনকে কোলে তুলে নিল।

“আমাদের দুজনকে নিয়ে অহেতুক কথা না বলে ভেতরে ঢোকো,” ঝাড়ু হাতে দাঁড়িয়ে থাকা বন্ধুটি ছু শু-ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।

এই দৃশ্যটি ঘর থেকে বেরিয়ে আসা ইউয়ে ছি-র চোখে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার ভেতরে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল; মনের অভিমান ও ক্ষোভ বড় হতে লাগল। কেন? কেন দুজনেই সুদর্শন হওয়া সত্ত্বেও তাদের সাথে করা আচরণে এত পার্থক্য?

আগে সে এ কথা বলেনি কারণ সে নোভা লিজিয়নের সামনে নিজের ক্ষমতা খুব বেশি প্রকাশ করতে চায়নি। সে ওই লোকগুলোর নোভা শক্তিকে ঘৃণা করে।

গুয়ান শিন-তং কী দেখছে তা বোঝার আগেই, গু ইয়ান-ফেং বন্দুক তাক করতেই সে দ্রুত নিচের দিকে ঝুঁকে পড়ল।

শাও লিন কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, তবে বেশি চিন্তা করল না। সারগাসের বলা প্রাচীন দেবতা তাকে আজেরোথের ঘূর্ণিপাকের কাছে থাকা প্রাচীন দেবতা এন-জোসের কথা মনে করিয়ে দিল।

শেষ পর্যন্ত গুয়ান শিন-তং তাকে সেই ভাজা ভাত শেষ করতে দিল না। লো-এন যেহেতু দেরি করে ফেলেছে, তাই সে জেদ ধরল যে আজ সকালে আর স্কুলে যাবে না। এটা দেখে সু রুই খুব খুশি হলো এবং লো-এনকে কাছে টেনে নিয়ে পাগলের মতো ছবি তুলতে শুরু করল।

“কঠিন কি না, সেটা কিছুক্ষণ পরই বোঝা যাবে!” ঝৌ ইউ-হান এই কথায় ঝং ঝি-হাওয়ের চ্যালেঞ্জের জবাব দিল।

ভিলার চারপাশটা ছিল পাহাড় আর সবুজ গাছপালায় ঘেরা। পরিবেশ যেমন সুন্দর, জায়গাটাও তেমনি অবিশ্বাস্য রকমের বিশাল। ইয়াও ই-ফেইয়ের ভিলার চেয়ে এটি যে কত গুণ বড়, তা গুনে শেষ করা যাবে না।

কিন্তু সিয়াং শাও-শেনদের দল চারজনের বিপরীতে তিনজনের লড়াই হলেও, পুতুল দানবীয় গাছের সাথে লড়াইয়ের কারণে তাদের অবস্থা ছিল খুবই শোচনীয়। তারা চারজনই গুরুতর আহত হওয়ায় লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়ল এবং কোণঠাসা হয়ে পড়ল। বারবার আঘাত পাওয়ার ফলে তারা প্রাণনাশের ঝুঁকিতে পড়ে গেল।

শেনঝৌয়ের সত্য ড্রাগন হওয়ার কারণে সে যদি নিজেকে লুকিয়ে রাখতে চাইত, তবে কেউ তাকে চোখের সামনে থাকলেও দেখতে পেত না।

দিনের আলো ফুরানোর আগেই একশো জনেরও বেশি লোক ছদ্মবেশে শহরটিতে প্রবেশ করল। জিয়া সু-শানের পথ ঘুরে হো কুই-বিং যে শহরটিতে পৌঁছেছিল, এটি ছিল সেই নিকটতম শহর। যদিও শহরটি ছিল জরাজীর্ণ ও নিচু, কিন্তু হো কুই-বিং ও তার বাহিনীর কাছে তা মরুভূমিতে ঝরনার জল পাওয়ার মতোই ছিল।

“সাঁই!” ঠিক তখনই কান ফাটানো শব্দে কিছু একটা দ্রুতগতিতে ধেয়ে এলো এবং চোখের পলকে সামনে এসে পৌঁছাল। দেখা গেল, একটি দীর্ঘ কালো বর্শা রূপ ধারণ করেছে।

সে জানে না, চোখের সামনে থাকা সাধারণ এই পার্কটি নিং ইয়ে-এর কাছে ঠিক কী অর্থ বহন করে।

ল্যাং ঝং-লিং অর্থাৎ বাম উইং গার্ডের সেনাপতি ইয়ান নান তার অধীনস্থ郑 ফু, লি দিয়ান এবং হু চেং-এর সাথে অভিযানে অংশ নিলেন।

তবে দি রেন-জিয়ের মনে হলো, এর সাথে সিয়া পরিবারের কোনো সম্পর্ক আছে। অথবা বলা যায়, লিয়াং পিংয়ের দুই ছেলেকে হত্যাকারীরা সিয়া পরিবারকে চেনে। সিয়া পরিবারের পরিচয় গোপন রাখার জন্যই তারা লিয়াং পিংয়ের পুরো পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে।

অন্য খবরটি ছিল মিনিস্ট্রি অফ ওয়ার্কসের কর্মকর্তা সু হাই-কে নিয়ে। মোজি দর্শনের এই অনুসারী ডং ইউ-তে থাকার সময় লিউ দে-র অধীনে কাজ করতেন। প্রতিটি যুদ্ধেই তিনি উপস্থিত ছিলেন। এমনকি লিন হু আক্রমণের সময় তিনি নিজে ধনুক নিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করেছিলেন।

বিপজ্জনক মুহূর্তে সিয়া হু-লি এবং উ আর-নিউ ছুটে এল। তারা দুজনে লি পিংয়ের দুই পাশে দাঁড়িয়ে তাকে রক্ষা করল এবং তিনজন মিলে শত্রুর তিনটি আক্রমণই প্রতিহত করল।

এ সময় মো সং যদিও পুরো বিষয়বস্তু পড়ে ফেলেছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে শুধু কিছু অংশ ছাড়া বাকি সব ভুলে গেল।

আমিও এই লোকটিকে চিনি। শুনেছি সে ক্লেইন রলসের ছেলে। ক্লেইন রলসের সাথে চীনের গভীর সম্পর্ক ছিল। শোনা যায়, দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় তিনি চীনকে ‘সাহায্য’ করেছিলেন। কুওমিনতাং বাহিনী পরাজিত হওয়ার পর তিনি যুক্তরাষ্ট্রে ফিরে যান। এরপর কীভাবে জানি তিনি সমুদ্রগর্ভস্থ প্রত্নতত্ত্বের কাজ শুরু করেন।