প্রথম খণ্ড পঁয়তাল্লিশ অধ্যায় প্রতিরোধ

১/৩ পৃষ্ঠা

ওয়েন শিংলান যখন দেখলেন যে শি ইউচেং-এর সমস্ত মনোযোগ বড়দির ওপর নিবদ্ধ, তখন তাঁর বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল, চিনচিন করে ব্যথা অনুভূত হলো।
ঘরে প্রবেশের পর থেকে শি ইউচেং একবারের জন্যও তাঁর দিকে তাকাননি। ওয়েন শিংলান নিজের হাত দুটো কাপড়ের হাতলের ভেতরে শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন।
গতকাল রাতেই তিনি স্পষ্টভাবে নিজের মায়ের মুখে শুনেছিলেন যে, বড়দি侯府 (হাউফু)-তে গিয়ে বাগদান বাতিল করেছেন।

দৃষ্টিভঙ্গি অনেক আগেই প্রসারিত হয়ে থাকলেও, গূ থিয়ানইও নিজের এই অনুমানে নিজেই বেশ চমকে গেলেন। যদি তিনি বড়াই না করে থাকেন, তবে এই নবম স্তরের চূড়ার青田公子 (ছিংথিয়ান কোংযি)-র ব্যাকগ্রাউন্ড কতটা গভীর হতে পারে? আর তিনি ঠিক কোন স্তরের একজন অস্তিত্ব হবেন?

লি মিং সঙ্গে সঙ্গেই মনমরা হয়ে পড়লেন। যদি যুদ্ধরত বামন জাতির সাথে দেখা না হতো, তবে এই লড়াইটা সত্যিই বেশ কঠিন হতো। লি মিং মনে মনে সিয়ে যে-র নামটা টুকে রাখলেন, সুযোগ পেলে ভবিষ্যতে এর উপযুক্ত জবাব তিনি অবশ্যই দেবেন।

তবে, তাঁর আত্মা যেন সাধারণ মানুষের থেকে কিছুটা আলাদা ছিল। অবচেতনভাবেই বিষয়টি চাং ইয়াংকে ভ্যাম্পায়ারদের কথা মনে করিয়ে দিল।

তাঁর পেছনের উ উথং, লি সিয়ানন্যামের কথাগুলো শোনার পর আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।

অত্যধিক তাপমাত্রার মধ্যে থাকায় ফাং তাং-এর শরীরের ত্বক ধীরে ধীরে গলে যেতে শুরু করল। তিনি কখনোই ভাবেননি যে এমন বিপদের মুখোমুখি হতে হবে। কুণ্ডলীকৃত বিভিন্ন প্রধানদের মধ্যকার দ্বন্দ্ব থেকে দূরে থাকার জন্যই তিনি অনেক ঘুরে এবং অনেক দূর দিয়ে পথ চলেছিলেন, কিন্তু কে জানত যে শেষ পর্যন্ত তবুও তিনি এর মধ্যে জড়িয়ে পড়বেন।

একদিন একরাত সেখানে কাটিয়ে, লিন ছেন সমাহিত দেবতাদের গ্রহ ছেড়ে নিজের চেহারা পরিবর্তন করে সরাসরি নিজের ডেরায় ফিরে এলেন।

হাজার অশ্বারোহী বাহিনীর ছাউনিতে রাতের বেলা থেকেই ব্যস্ততা শুরু হয়ে গেল। উ মিং এবং ইউয়ে নু-র সাহায্য নিয়ে ছোটখাটো বিষয়গুলো সামলানোর পর, শুয়ে শৌও নিজে করার মতো বিশেষ কিছু খুঁজে পেলেন না। তাই তিনি দপ্তরের ভেতরে বসে ভৌগোলিক মানচিত্র এবং সামরিক ইতিহাস খুব মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগলেন।

“হ্যাঁ হ্যাঁ, একদমই দেরি করা যাবে না, সু... আপনি...” কুও ছিয়াওওয়েই ভেবেছিলেন সু হাওরান হয়তো তাকে তার বোনের বিষ নিরাময় করতে নিয়ে যাচ্ছেন, তাই তার সতর্কভাবও কিছুটা কমে গিয়েছিল। কিন্তু হঠাৎ করেই সু হাওরান হাত বাড়িয়ে তার বুকে আঙুল দিয়ে আঘাত করলেন। সঙ্গে সঙ্গে কুও ছিয়াওওয়েই-এর শরীর অবশ হয়ে এল এবং তিনি সু হাওরানের বাহুতে ঢলে পড়লেন।

ফ্লাশিংয়ের কথাও বলা যাক, জায়গাটা খুব একটা সুন্দর না হলেও ইউ সিনথিং সেখানে অনেক ছবি তুলেছিলেন। মনে হচ্ছিল তিনি বন্ধুদের প্রমাণ দিতে চাইছিলেন যে তিনি যা বলেছেন তা সত্যি, আর সেখানকার পরিবেশ আসলেই দেশের মতোই প্রায় একই রকম।

খাবার শেষ করে ইয়াং জিংই পার্কিং লটে গেলেন এবং ওইয়াংয়ের দিকে রওনা হলেন। গাড়ি যখন বের করে আনছেন, পিয়ানো বিভাগের এক বড়সড় প্রথম বর্ষের জুনিয়র হাত নেড়ে হাসিমুখে তার পথ আটকে দাঁড়াল।

১/৩ পৃষ্ঠা

২/৩ পৃষ্ঠা

অনুমতি পাওয়ার পর, সবুজ ড্রাগনও তার বিশাল ডানা মেলে দিল এবং রাতের আকাশে একটা উল্কাপিণ্ডের মতো মিলিয়ে গেল।

“প্রভু বেশি বলছেন। আবেগের বশে প্রভু যখন এমন কথা বলেছেন, তখন জু আমার নিজের পরিমিতিবোধ সম্পর্কে সচেতন আছি।” মাথা নেড়ে হেসে বললেন জিয়া জু। শিয়াও ইয়ের সেই আচরণটিকে ঠিক ভারসাম্যহীন বলা চলে না; কঠোরভাবে বলতে গেলে, এর কারণ ছিল প্রভুকে একাই অনেক বিষয়ের তদারকি করতে হতো, যার সাথে তাঁর বহুমুখী প্রতিভারও সরাসরি যোগ ছিল। অনেক কাজেই শিয়াও ইয়ের নিজে উপস্থিত থাকাটা অপরিসীম ছিল।

তাছাড়া মহাবিশ্বের বিভিন্ন জাতির মধ্যকার সম্পর্ক বর্তমানে অত্যন্ত জটিল ও সংবেদনশীল। নক্ষত্রখচিত যুদ্ধক্ষেত্রে রেনজি শহরের দিনকাল খুব একটা ভালো যাচ্ছে না। এই সময়ে কি তবে নতুন করে কোনো গৃহযুদ্ধ উসকে দিতে হবে?

ধ্যানের অবস্থা থেকে অবিলম্বে বেরিয়ে এসে ইয়ে হান তৎক্ষণাৎ নিজের হাত দুটো প্রসারিত করলেন এবং মাটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছু বিড়বিড় করলেন। পরের মুহূর্তেই পুরো মাটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, যেন কোনো ভূমিকম্পের মতো চারপাশ ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

“যতক্ষণ না এই যুদ্ধে বেঁচে থাকা যাবে, আমি তাকে পদোন্নতি দিয়ে কুচাং বানিয়ে দেব।” শি ইয়াংয়ের দিকে একবারও না তাকিয়ে খুব হালকা মেজাজেই কথাটি বললেন লিয়াও হুয়া, এমনকি জীবনের কথা বলার সময়ও তাঁর কণ্ঠে চরম অবলীলা ও স্বাচ্ছন্দ্য ছিল।

লিন ছেন কিছুতেই রাজি হলেন না। তাঁর মনে হলো তিনি এমনিতেই যথেষ্ট দুর্ভাগ্যের শিকার হয়েছেন, এখন যদি এই দুই দানবের খপ্পরে পড়ে আরও একবার বিপদে পড়েন... লিন ছেন আর সামনে ভাবতে পারলেন না, শুধু এই কথা ভাবতেই তাঁর গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল।

গ্রামবাসীরা প্রত্যেকেই সিয়াং বাহিনীর সেই তথাকথিত উচ্ছেদ অভিযানের আসল রূপ দেখছিল—যা ছিল মূলত লুটপাট আর নিজেদের পেট মোটা করার উপায়। যারা অবাধ্য হয়ে প্রতিবাদ করত, তাদের ঘটনাস্থলেই হত্যা করা হতো। তখনই কেবল তাদের ইয়ে ঝিছিউ এবং অন্যদের অবদান ও সায়ের কথা মনে পড়ল।

সাধারণ মানুষের কাছে ভূত দেখা অত্যন্ত ভয়ের বিষয় হলেও, ‘রোজ স্টুডিও’-র দলটির কাছে ভূত দেখা মানেই হলো হাং-স্তরের ভৌতিক জগত—‘বর্ষার রাতের ভৌতিক জগত’ সাফল্যের সাথে জয় করার এক নতুন সম্ভাবনা।

গ্রামের প্রধানসহ বাকি কয়েকজন একটু অস্বস্তিকর মুখে হুয়াং চেংহুকে পৈতৃক মন্দির থেকে বিদায় জানালেন। তাঁদের চোখে কিছুটা ভয় ছিল, আবার কিছুটা তোষামোদের ভাবও লুকিয়ে ছিল।

“আরে, ওটাকে কি এক কাতারে ফেলা যায়? আগেরবার তো অন্য কারও কথা বলা হচ্ছিল, আর এখন তো খাস নিজের ব্যাপার...” ওয়াং ইউ আবারও বুঝিয়ে বললেন। কথা বলতে বলতে তাঁর কপাল দিয়ে ঘাম ঝড়তে শুরু করল। দশ বছর আগে তাঁর শরীর বেশ স্থূলকায় ছিল, পরবর্তীতে চিকিৎসক ঝৌ-এর সুচিকিৎসায় তিনি ওজন কমাতে সক্ষম হন, কিন্তু সামান্য কিছুতেই ঘাম দেওয়ার এই পুরনো রোগটা তাঁর রয়ে গেছে।

ষষ্ঠ বা সপ্তম স্তরের শক্তি একটানা এভাবে বেড়ে যাওয়ার কারণে ছাই চিজিউ চরম যন্ত্রণার মুখোমুখি হলেন, তবে সেই কষ্ট কেবল বর্তমান রাজ্যের বাধা অতিক্রম করার সময়ই অনুভূত হয়েছিল। একবার রাজ্যের সীমানা পেরিয়ে গেলে ছাই চিজিউ এমন এক স্বস্তি অনুভব করলেন যা তিনি আগে কখনো পাননি, তাঁর পুরো শরীর যেন নতুন শক্তিতে ভরপুর হয়ে উঠল।

যদিও তিনি এখনও ছিউ জিথানের মুঠোয় বন্দি আছেন, তবে শুরুর মতো আর আগের মতো আতঙ্কিত নন তিনি। বরং তিনি এখন এই ভেবে বেশি ভয় পান যে, তাঁর বাবা তাকে বাঁচাতে গিয়ে কোথাও না আবার হঠকারী কোনো সিদ্ধান্ত নিয়ে বসেন।

হুয়াং কোয়ান ওল্ড ঘোস্ট নীরব রইলেন। চেন ছিংইয়াংকে শারীরিক অবয়ব ফিরিয়ে দেওয়ার পর যদি চেন ছিংইয়াং কথা পাল্টে ফেলেন, তবে তিনি মারাত্মক বিপদে পড়বেন। কারণ তাঁর এবং উথংয়ের জীবন তো চেন ছিংইয়াংয়ের হাতেই বাঁধা।

২/৩ পৃষ্ঠা

৩/৩ পৃষ্ঠা

অবশ্য এই পরিস্থিতিতে দলের বাকি সদস্যরাও বিশেষ কিছু বলল না। প্রার্থনা করা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না। তারাও তো নিজেদের পরিবারের জন্য এবং নিজেদের ভবিষ্যৎ গড়ার জন্যই লড়ে চলেছে। যদি পরিবারগুলোই আর বেঁচে না থাকে, তবে এভাবে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার অর্থই বা কী? এমনকি শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফিটা জিতলেও বা তাতে কী এসে যায়? তবে বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের প্রতিক্রিয়া অবশ্য এর তুলনায় অনেক বেশি তীব্র ছিল।

ফু ছিংইয়াং তখনও বেশ আগ্রহের সাথে জিন শংওয়েই-এর কাছে জাদুকরী কৌশল শিখছিলেন। আর জিন শংওয়েই-এর পাশেই সেই ঘাস দিয়ে তৈরি পুতুলটি নিথর হয়ে পড়ে রয়েছে।

গতবার সেই উপপত্নীদের খপ্পরে পড়ার পর থেকে লু ছিংআর আর সহজেই অন্য কাউকে বিশ্বাস করার সাহস পাননি।

সিয়ান গ্যুগুও ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে তিনি যে অপরাধীকে ধরার জন্য খুঁজছেন, সেই অপরাধী আসলে আর কেউ নন, স্বয়ং চেন ছিংইয়াং।

“আমার মাথা!” লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা প্রশিক্ষণার্থীরা এই দৃশ্য দেখে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

লিউ গুওদং দাঁতে দাঁত চেপে রাগ সংবরণ করলেন। এত কষ্টে তিনি এই সুযোগটি হাতেনাতে ধরেছেন, কীভাবে তিনি এত সহজে চেন ছিংইয়ানকে ছেড়ে দেবেন?

“মানুষের চেহারা বদলাতে পারে, কিন্তু কামারশালায় পাঁচটা তামার কয়েন খরচ করে বানিয়ে নেওয়া এই সাধারণ লোহার তৈরি অস্ত্রগুলো অন্যের চোখ এড়াতে পারে না। মহাশয়দ্বয়, নিজেদের সামলে চলুন। যদি প্রয়োজন হয়, তবে সামনের ওয়ানজেন ট্যাভার্নে গিয়ে একবার খোঁজ নিতে পারেন।” ঠান্ডা হেসে এই দুটি কথা বলেই সেই ব্যক্তি মার্জিতভাবে ফ্রেঞ্চ লেডির উদ্দেশে হাত জোড় করে সামনে এগিয়ে গেলেন।

সেই সময়ে তিনি ছিলেন দারুণ এক তরুণ, যিনি সৈন্য পরিচালনা করে যুদ্ধক্ষেত্রে দাপিয়ে বেড়াতেন—কী দুর্দান্ত দাপটই না ছিল! এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, বুঝি তিন-পাঁচ বছর আগের কথা।

এই শিশুটির একটি খুবই সাদামাটা নাম ছিল—চাং নিউওয়া। তার পরিবার ছিল গ্রামের এক অত্যন্ত দরিদ্র কৃষক পরিবার। পুরো পরিবার কেবল গবাদি পশু চরিয়েই দিন গুজরান করত। বলা চলে, ওই গরুগুলোই ছিল চাং নিউওয়াদের গোটা পরিবারের বেঁচে থাকার একমাত্র সম্বল।

৩/৩ পৃষ্ঠা