প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: আচ্ছন্নতা

“মরতে বসেও এত কথা! মরে গেলে নিচে গিয়ে যমরাজকে জিজ্ঞেস কোরো।”

কালো পোশাকধারীর হিংস্র কণ্ঠস্বর ওয়েন রুওইয়াওয়ের কানে বেজে উঠল। তাকে কোনো সুযোগ না দিয়েই লম্বা তলোয়ারটি সোজা তার গলার দিকে ধেয়ে গেল।

ওয়েন রুওইয়াও বিদ্যুৎগতিতে সরে গিয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা চায়ের পাত্রটি প্রতিপক্ষের মাথা থেকে পা পর্যন্ত ছুড়ে ঢেলে দিল।

“না, পরিবর্তন হয়েছে। কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষা করো।” পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে ইয়াতে বলল। এখানে আসার পর থেকেই সে আওলির চোখের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস পায়নি।

কিন্তু এখন সে অনুতপ্ত। কম্পন-তরঙ্গের নীতি সে জানত না, আর এর মোকাবিলা করার সামর্থ্যও তার একেবারেই ছিল না।

পৃথিবীতে সাধনায় পারদর্শী শক্তিশালী মানুষের সংখ্যা যত বাড়বে, নক্ষত্রজগতে পা রাখা মানুষের সংখ্যাও তত বাড়বে। আর তাতে পৃথিবী বহিরাগতদের নজরে পড়বেই।

“সত্যিই আগে কখনো দেখিনি।” অবশেষে লুকা তার কণ্ঠস্বর ফিরে পেল। কুকুরমাথা জাতিরও যে নানা প্রজাতি আছে, সে তো কখনো শোনেনি।

একনাগাড়ে ভেসে ওঠা বার্তাগুলো দেখে চ্যাং ছেনের মুখ আনন্দে বাঁকা হয়ে গেল। শুয়ানইয়ুয়ান তলোয়ারের সিলমুক্ত হওয়া তার প্রত্যাশার মধ্যেই ছিল, আর ব্যবস্থার উন্নতির জন্যও সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। কিন্তু সবগুলো কাজ যে সম্পূর্ণ হয়ে যাবে, তা সে ভাবেনি—এবার সত্যিই তার মনে হলো, সে বিপুল লাভ করেছে।

জ্বলন্ত অগ্নিশিখা আহত হলেও তার যুদ্ধক্ষমতার ওপর প্রভাব খুব বেশি পড়েনি। ইয়ে শি উচ্চতর স্তরের প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করতে পারলেও তার সাধনার স্তর ছিল মাত্র আত্মিক স্তরের নবম পর্যায়। সর্বোচ্চ সে আত্মা-স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের প্রতিপক্ষের সঙ্গে সমানে লড়তে পারত; তৃতীয় শ্রেণির দানবীয় জন্তুর মোকাবিলা করার ক্ষমতা তার এখনও অনেক দূরে।

স্তম্ভের চূড়ায় থাকা দুশিয়েন তলোয়ারটি হঠাৎ অসীম দীপ্তিতে ঝলসে উঠল। বজ্রনিনাদে কেঁপে ওঠা দানব-নিবারণ স্তম্ভটি মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল। তার ওপর সদ্য ঘনীভূত হওয়া দানবীয় ছায়াটি ক্রুদ্ধ গর্জন করে উঠল, বিশাল অস্পষ্ট বাহু প্রসারিত করে বাতাসে অনিচ্ছায় কয়েকবার ছটফট করল, তারপর অবশেষে হালকা কালো কুয়াশায় পরিণত হয়ে আবার স্তম্ভটির ভেতরে ঠেলে ঢুকে গেল।

যদিও ঘটনাস্থল ছিল তৃতীয় তলায়, তবু সবাই দরজায় পা রাখতেই প্রবল রক্তের গন্ধ পেল। তারা হাসপাতালে কাজ করত, তাই গন্ধের ব্যাপারে তাদের ইন্দ্রিয় বেশ সংবেদনশীল ছিল।

শীতসবুজ দ্বীপের সেই সুড়ঙ্গটির মতো এখানেও কি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ চাবির একটি অংশ অনুপস্থিত? লুকা সাদা বৃত্তটির কিনারায় বসে পড়ল, পাথরের পৃষ্ঠে আঙুল ছুঁইয়ে মাথা নিচু করে ভাবতে লাগল।

তারা যখন ঝনঝন শব্দে পাথর ভাঙছিল, তখন হীরার খনির বাইরে থাকা বিদ্রোহীরা সমস্যাটি টের পেল।

“তাহলে শিক্ষককেই যেতে দাও। যাই হোক না কেন, হানহাইলানকে আর বিবর্তিত হতে দেওয়া যাবে না—কোনোভাবেই না!” ছেন জিয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

আসলে এবার লিন ইউয়ের সঙ্গে সম্পর্ক পুনরায় ভালো হওয়ার পর লি শাওহুই তার কাছে সবকিছু অকপটে বলতে চেয়েছিল, কিছুই গোপন রাখতে চায়নি। অতীতের আবেগ যদি তাদের বর্তমান সম্পর্ককে প্রভাবিত না করত, তবে সে অনেক আগেই লিন ইউয়ের কাছে সব কথা খুলে বলত।

“কীসের প্রেমের ইতিহাস? এমনভাবে বলছ, যেন আমি প্রেমের ময়দানে ঘুরে বেড়ানো কোনো লম্পট। তোমার প্রতি আমি তো একনিষ্ঠ।” লি শাওহুই বিরক্ত হয়ে লিন ইউয়ের দিকে তাকাল।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হওয়ার পরই সে মালবাহী ট্রাকের ইঞ্জিন চালু করল, হঠাৎ গতি বাড়িয়ে সোজা ট্রাফিক সিগন্যালের দিকে ছুটে গেল।

লি বুঝুও জানত না সে জীবিত না মৃত। সমস্ত মানসিক প্রতিবন্ধকতা সরিয়ে ফেলার পরও সে মাটির মূর্তির ভেতরেই ছিল, কিন্তু হঠাৎ সে মূর্তিটিকেই দেখতে পেল—মূর্তির ভেতর-বাইরের প্রতিটি কোণ তার চোখে ধরা পড়ল। যেন সেই রাতে শ্বেত драগন মন্দিরে আকস্মিক সৌভাগ্যে চিন্তাহীন-অচিন্তনীয় স্বর্গে প্রবেশ করে যেভাবে পৃথিবীর দিকে ওপর থেকে তাকিয়েছিল।

প্রতিক্রিয়া দেখানোর ক্ষমতা তার ছিল, নিজের গতিও যে কম নয়, সে বিশ্বাস করত। কিন্তু আক্রমণকারীর সংখ্যা ছিল বিপুল। প্রথম কয়েকটি আঘাত এড়িয়ে যাওয়ার পর একের পর এক লোক তাদের সঙ্গে যোগ দিতে লাগল। সে যতই এদিক-ওদিক সরে বাঁচার চেষ্টা করুক, তবু শরীরে পরপর কয়েকবার বেসবল ব্যাটের আঘাত এসে পড়ল। শেষ পর্যন্ত ইয়ে শু তার মাথা দুহাতে ঢেকে প্রাণপণে ঘরের দিকে ছুটল।

সেদিন শু নুওয়ের সঙ্গে ঝগড়ার পর শু নুও আবারও অকারণে অভিমান করে কাজে আসা বন্ধ করে দিল। লি শাওহুই প্রথমে ফোন করে তাকে কাজে ফিরে আসতে বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তাতে তার ঔদ্ধত্য আরও বেড়ে যেতে পারে—এই ভয়ে দ্বিধায় পড়ে গেল। শেষ পর্যন্ত, এই পরিস্থিতির মূল কারণ হিসেবে তাকেই শু নুওয়ের সমস্ত কাজ নিজের হাতে তুলে নিতে হলো।

এখন সে এমন অবস্থায় পৌঁছেছে যে সামান্য শব্দেও শত্রুর আশঙ্কা করে। বাইয়ানইউকে দেখলেই তার মনে পড়ে যায় পেই ঝিচেন নামের সেই পুরুষটির কথা; সবসময় মনে হয়, লোকটি যেন তার পাশেই ঘুরঘুর করছে।