বাইশতম অধ্যায়: প্রেত বিদায়

লিন শি শি আমাকে বলেছিল, আত্মা বিদায় করার সময় ভিড় এড়িয়ে চলাই শ্রেয়। কারণ, অসতর্কতায় জীবন্ত মানুষের আত্মাও তাদের সাথে চলে যেতে পারে। যদি সামান্য অংশও চলে যায়, তবে মানুষটি দিকভ্রান্ত আর উন্মাদ হয়ে পড়বে।

"তাছাড়া," লিন শি শি অন্য একটি বস্তার দিকে ইশারা করে বলল, "ওদের নিয়ে আসার পর তোমার শরীরে প্রচুর নেতিবাচক শক্তি বা 'ইন' জমা হবে। আমাকে, অর্থাৎ একজন জীবিত মানুষকে, তোমার শরীর থেকে সেই নেতিবাচক শক্তি দূর করতে হবে।"

আমি বস্তাটি খুললাম। ভেতরে কিছু ছাই ছিল। লিন শি শি জানাল, এগুলো বজ্রাহত গাছ বা বসন্তের প্রথম গজানো ঘাস পুড়িয়ে তৈরি করা হয়েছে, যা নেতিবাচক শক্তি দূর করতে দারুণ কার্যকর।

সে আমাকে এক বাটি কাঁচা চাল দিল, যার মাঝখানে একটি ধূপকাঠি গেঁথে দেওয়া ছিল। এটাই সেই অশরীরীদের প্রিয় খাবার। আমাকে শুধু এটি হাতে নিয়ে বাড়ির প্রতিটি কোণায় যেতে হবে, তাহলেই তারা আমার পিছু নেবে। বাড়ির বাইরে এসে আমি চালের বাটিটি মাটিতে রাখব। সে একটি বড় লোহার কড়াই প্রস্তুত রাখবে, যেখানে আমি আমার আনা কাপড়চোপড় ও অন্যান্য সামগ্রী ফেলে আগুন ধরিয়ে দেব। এরপর আমাকে না তাকিয়েই যত দ্রুত সম্ভব দূরে পালিয়ে যেতে হবে। সে আমার পিছু নিয়ে সেই ছাই আমার দিকে ছুঁড়তে থাকবে যতক্ষণ না তা শেষ হয়। এই পুরো প্রক্রিয়ায় আমার কোনোভাবেই পেছনে তাকানো চলবে না।

আমরা দুজনে প্রয়োজনীয় প্রস্তুতি নিয়ে বাড়িটির সামনে পৌঁছালাম। সম্ভবত বাড়িটি বেশ কুখ্যাত, তাই আশেপাশে কয়েকশ মিটারের মধ্যে কোনো ঘরবাড়ি বা দোকানপাট নেই। এমনকি রাস্তার বাতিগুলোও জ্বলে না, পরিবেশটা আরও ভুতুড়ে হয়ে উঠেছে।

আমি কাগজের টাকা, পুতুল ও অন্যান্য সামগ্রী বস্তায় ভরে পিঠে নিলাম। এক হাতে ধূপকাঠি পোঁতা চালের বাটিটি নিয়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকলাম। লিন শি শি পেছন থেকে সতর্ক করে দিল, "মনে রেখো, ধূপকাঠিটি যেন কোনোভাবেই না নেভে। তা না হলে সব ব্যর্থ হবে, আর তখন তোমাকে প্রাণপণে দৌড়ে পালাতে হবে!"

আমি দেখলাম ধূপকাঠিটি বেশ ভালোভাবেই জ্বলছে, সহসাই নেভবার কোনো লক্ষণ নেই।

নিচতলার দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই এক জরাজীর্ণ দৃশ্য চোখে পড়ল। দেয়ালের আস্তরণ খসে পড়েছে, বৈদ্যুতিক তার বেরিয়ে আছে, এমনকি ছাদের ইটগুলোও দৃশ্যমান। আমি ধীর পায়ে প্রতিটি কোণায় গেলাম। হঠাৎ ঘরের ভেতর এক ঝাপটা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। আমি দ্রুত অন্য হাত দিয়ে ধূপকাঠিটি আড়াল করলাম। ঠান্ডা লাগলে সমস্যা নেই, কিন্তু ধূপকাঠি নেভা চলবে না।

নিচতলার কাজ শেষ করে আমি গভীর শ্বাস নিলাম এবং কাঠের সিঁড়ি বেয়ে দোতলায় উঠলাম। দোতলার কাজ অনেক বেশি। নিচতলায় শুধু চারটি কোণা ছিল, কিন্তু দোতলায় প্রতিটি ঘরে চারটি করে কোণা, তার ওপর ড্রয়িং রুম আর ডাইনিং রুম তো আছেই।

আমি উদ্বেগের সাথে ধূপকাঠিটির দিকে তাকালাম। আগুন স্থির আছে, কিছুটা নিশ্চিন্ত হলাম। হাঁটতে হাঁটতে একসময় আমি সেই ভাঙা আয়নাওয়ালা ঘরে এসে পৌঁছালাম। আগেরবার যারা এখানে এসেছিল, তারা দেয়ালে অন্য কারো ছায়া দেখেছিল। আমারও নজর পড়ল দেয়ালের দিকে। হয়তো মনের ভুল, তবুও মনে হলো অন্ধকারে কেউ যেন এক জোড়া চোখ দিয়ে আমাকে দেখছে।

আগেরবার যারা এখানে এসেছিল, তারা নিশ্চয়ই আমার বর্তমান অনুভূতিটা বুঝতে পারবে!

আমি চারপাশের দেয়ালগুলো দেখলাম, অস্বাভাবিক কিছু নেই। ভাবলাম, দ্রুত চার কোণা ঘুরে বেরিয়ে পড়ি, নয়তো ভয়েই হার্ট অ্যাটাক করব। সেই ভাঙা আয়নাটি দেয়ালে লাগানো ছিল, সম্ভবত বাড়ির মালিক আগে পোশাক ঠিক করার জন্য এটি ব্যবহার করতেন। আয়নার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ মনে হলো কী যেন একটা ঠিক নেই, কিন্তু ঠিক কী—তা বুঝে উঠতে পারলাম না।

আমি এদিক-ওদিক তাকালাম, কিছুই চোখে পড়ল না। নিজেকেই বললাম, "জিয়াং বেই শান, অহেতুক ভয় পাস না!"

ঘর থেকে বেরিয়ে আসার ঠিক আগমুহূর্তে এমন কিছু দেখলাম যে আমার শরীরের রক্ত হিম হয়ে এল।

আমি দ্রুত আয়নার দিকে তাকালাম। আয়নায় আমার প্রতিফলনটিও ঠিক আমার মতোই নড়াচড়া করল। আমি শ্বাস আটকে স্থির হয়ে রইলাম। পরক্ষণেই দেখলাম, আয়নার ভেতরের আমিটি এদিক-ওদিক তাকাতে শুরু করেছে! অথচ আমি তখন নড়ছিলামও না!

ভয়ে আমি কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলাম। আয়নার দিকে তাকিয়ে দেখলাম, কিছুক্ষণ পর সেটিও টলমল পায়ে পিছিয়ে যাচ্ছে, আর তার চোখেমুখে ফুটে উঠেছে চরম আতঙ্ক! সে আমারই প্রতিচ্ছবি, অথচ আমার সাথে তার কোনো মিল নেই!

এর অর্থ কী? আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। বড়রা কেন বলত মাঝরাতে আয়নায় তাকাতে নেই, তা আজ বুঝলাম। যদি কখনো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হও, তবে আয়নার দিকে তাকাতে যেও না!

আয়নাটি মাঝখান থেকে ফেটে চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। এটা কি কোনো অশুভ শক্তির প্রভাবে হয়েছে? আমি আর এক মুহূর্তও সেখানে দাঁড়ালাম না, ধূপকাঠিটি আগলে নিয়ে বাড়ির বাইরে দৌড় দিলাম।

সৌভাগ্যবশত দোতলার সব কোণা ঘোরা শেষ হয়েছিল। আমি সর্বোচ্চ গতিতে নিচতলার দিকে ছুটলাম। নিচতলায় নামতেই একটা দমকা হাওয়া এল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম! আমি ধূপকাঠি আর চালের বাটিটি বুকে আগলে কোনোমতে এগোতে থাকলাম। ভাবলাম, বাইরে কি ঝড় আসছে? বৃষ্টিতে ধূপকাঠি নিভে গেলে কি সব মাটি হয়ে যাবে?

নিচের দিকে তাকিয়ে দেখলাম, ধূপকাঠিটি তখনও জ্বলছে। কোনোমতে বাড়ির বাইরে পৌঁছালাম। লিন শি শি লোহার কড়াই নিয়ে প্রস্তুত ছিল, আমাকে ইশারা করল। আমি আর দেরি না করে বাটিটি মাটিতে রেখে বস্তাটি কড়াইয়ে ফেলে লাইটার দিয়ে আগুন ধরিয়ে দিলাম।

সব শেষ করে আমি দৌড় শুরু করলাম। দৌড় এত দ্রুত ছিল যে আমার গায়ে ছাই পড়ার কোনো অনুভূতিই পেলাম না। এটা তো ঠিক নয়, আমি তো আর এখানে দৌড় প্রতিযোগিতায় আসিনি, আমার উদ্দেশ্য ছিল নেতিবাচক শক্তি দূর করা। আমি গতি কিছুটা কমালাম, তবুও কিছু পড়ল না। পেছনে তাকাতে সাহস পাচ্ছিলাম না। বাধ্য হয়ে আরও গতি কমিয়ে দিলাম।

তবুও ছাইয়ের কোনো স্পর্শ নেই। সন্দেহ হতে লাগল, আমি কি এতটাই আতঙ্কিত যে ছাই পড়ার অনুভূতিই বুঝতে পারছি না? এমন সময় আমার ফোন বেজে উঠল। লিন শি শির ফোন। রিসিভ করতেই সে বলল, "তুমি ফিরে এসো।"

আমি ঘুরে দেখলাম, আমি আটশ মিটার দূরে চলে এসেছি, কিন্তু লিন শি শি তখনও বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে। সে কি আমার পিছুই নেয়নি? তাহলে মাঝরাতে আমাকে দিয়ে এই দৌড়ঝাঁপ করাল কেন?

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "মিস লিন, আমি কি আপনার পাওনা দিতে ভুলে গেছি?"

লিন শি শি গম্ভীর হয়ে বলল, "এই ধূপকাঠিটি ঠিক নেই।"

আমি আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, কী হয়েছে?

সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "সর্বনাশ! আমরা বড় কোনো বিপদ ডেকে এনেছি!"