৮. লাল মেয়ের কালো বীজ

জি হেং এই সিদ্ধান্তে মোটেও বিস্মিত হলেন না। তার শরীরের উচ্চ তাপমাত্রা এখন কমে এসেছে এবং সবেমাত্র কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নেওয়ায় তার মস্তিষ্ক এখন বেশ সজাগ ও পরিষ্কার।

তার হাতে秦 শি-এর দেওয়া ওষুধের কৌটাটি ছিল। তিনি বললেন, “কিন ছিং বলেছিল, এই ওষুধে দাগ কাটা আছে। প্রতি দুই-তিন ঘণ্টা অন্তর কিছুটা করে সেবন করতে হবে। পুরোটা শেষ করতে ঠিক পনেরো দিন লাগবে।”

ওষুধটি বর্ণনা করার সময়秦 শি-এর সেই সতর্ক ও জটিল অভিব্যক্তি স্মরণ করে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “গতবার সিয়ানইয়াং থেকে যে বার্তা এসেছিল, তাতে শ্যাং জিয়াংজুন (সেনাপতি)-এর আয়ু আর কতটুকু অবশিষ্ট ছিল?”

চৌ জু মাথা নিচু করে কুর্নিশ করে বললেন, “মহারাজ, সেনাপতি প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ভুগছেন। যখন ব্যথা তীব্র হয়, তখন তার শারীরিক ও মানসিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে যায়। রাজবৈদ্য বলেছেন, তার জীবনীশক্তি শেষ হয়ে আসছে, প্রদীপ প্রায় নিভে এসেছে। এই মাসের শেষ পেরোনোর সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।”

আজকে সি মাসের বাইশ তারিখ।

জি হেং তৎক্ষণাৎ গম্ভীর স্বরে আদেশ দিলেন, “সেনাবাহিনীকে নির্দেশ দাও, তিন দিনের মধ্যে আমি সিয়ানইয়াং প্রাসাদে পৌঁছাতে চাই!”

লংসি থেকে সিয়ানইয়াং পর্যন্ত প্রশস্ত রাজপথ রয়েছে। মহারাজ কোনো শহরে থামবেন না, সেনাবাহিনী দিনরাত মার্চ করবে এবং ঘোড়া পরিবর্তন করে চলতে থাকলে দৈনিক চারশ লি পথ অতিক্রম করা সম্ভব।

চৌ জু কুর্নিশ করে বললেন, “জি হুজুর!”

...

আকাশে এখন গোধূলির রাঙা আভা, বাতাসে গরম ভাপ। সেনাবাহিনী সবেমাত্র বিশ্রাম নিতে থামল, যেন আগামীকাল আবার যাত্রা শুরু করা যায়। দুজন পরিচারিকা বাদামী রঙের পোশাক পরে তামার গামলা ও কাপড় নিয়ে秦 শি-এর সেবায় হাজির হলো। তারা অত্যন্ত বিনয়ী।

“মহারাজ ভ্রমণে বেরিয়েছেন, আমরা আপনার জন্য প্রয়োজনীয় পোশাক প্রস্তুত করতে পারিনি। আশা করি秦 শি আমাদের ক্ষমা করবেন। অনুমতি দিলে আমরা রেশমি কাপড় নিয়ে এসে আজ রাতে পোশাক সেলাই করে দিতাম।”

“কোনো সমস্যা নেই।” 秦 শি তাদের মনের অবস্থা বুঝতে পেরে মৃদু হেসে হাত নাড়লেন, “পানির গামলা আর কাপড়গুলো রেখে দাও, আমি নিজেই পরিষ্কার হয়ে নেব। পোশাকেরও প্রয়োজন নেই, সিয়ানইয়াং ফিরে তারপর দেখা যাবে। তবে, আমাকে কি আরও কয়েক গামলা পানি দেওয়া সম্ভব? আমি কাপড়গুলো একটু ধুয়ে নিতে চাই।”

দুই পরিচারিকা আতঙ্কিত হয়ে তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “আমরা কীভাবে秦 শি-কে দিয়ে এমন কাজ করাব? মহারাজ জানলে আমাদের মৃত্যুদণ্ড হবে!”

পরিচারিকা দুজনের গড়ন বেশ স্বাস্থ্যবান, তবে ত্বক কিছুটা খসখসে, গালগুলো সামান্য ফোলা এবং আঙুলের গাঁটগুলোও মোটা। তাদের শরীর কৃশ, সম্ভবত নিয়মিত পুষ্টিকর খাবার জোটে না। দীর্ঘদিনের কঠোর পরিশ্রম আর মোটা দানার খাবার খাওয়ার ফলেই এমনটা হয়েছে। তারা মাথা নিচু করে বসে রইল, তাদের সবুজ রঙের পোশাকের নিচে শরীর গুটিয়ে আছে, ভঙ্গি অত্যন্ত বিনম্র।

秦 শি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“ঠিক আছে, তোমরা ওঠো। আমি নিজেই গা মুছে নেব, কাপড়গুলো তোমরা ধুয়ে দিও। আচ্ছা, তোমরা কাপড় কীভাবে ধোও?”

পরিচারিকারা সতর্কতার সাথে秦 শি-এর পোশাকের দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করল, “秦 শি-এর পোশাকের কাপড় এবং রঙ অত্যন্ত চমৎকার। আমরা কাঠের ছাই মেশানো পানিতে ভিজিয়ে রাখি, তারপর রেশমি কাপড় দিয়ে ঢেকে হালকা করে পিটিয়ে ধুই...”

秦 শি স্তব্ধ হয়ে রইলেন।

সাবান নেই বলে কাঠের ছাই ব্যবহার করাটা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু তার পোশাক ধোয়ার জন্য কাপড়ের ওপর আরেকটি কাপড় দিয়ে ঢেকে রাখা হচ্ছে, এমনকি হাত দিয়ে ঘষতেও সাহস পাচ্ছে না—ভয়ে যদি ক্ষতি হয়ে যায়!

তিনি কী বলবেন ভেবে পেলেন না, শুধু বললেন, “তাহলে, তোমাদের কষ্ট দিলাম।”

পরিচারিকারা উঠে দাঁড়াল, “এ তো আমাদেরই কাজ।”

秦 শি নিজের মনের অবস্থা সামলে নিলেন। তাদের আনা মধুর শরবতে চুমুক দিলেন—এ যুগে মধু সংগ্রহ করা কঠিন, তার ওপর গাড়ির কোণে রাখা বরফের ছোট পাত্র, বোঝা যায় তার খাতির বেশ ভালোই হচ্ছে।

পরের বার চোখ তুলে তাকাতেই তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তোমাদের নাম কী? বয়স কত? সবসময় কি মহারাজের সেবা করো?”

সরু চোখের পরিচারিকা নিচু স্বরে বলল, “আমি চি নু, বয়স পনেরো।”

অন্যজন, যার গাল কিছুটা ফোলা, সে বলল, “আমি উ জি, বয়স পনেরো।”

“আমরা ছোটবেলাতেই সিয়ানইয়াং প্রাসাদে এসেছি, আগে ফাং প্রাসাদে মহারাজের দেখাশোনা করতাম।”

秦 শি মনে মনে কথাগুলো গেঁথে নিলেন। দুটি নাবালিকার দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে পরিস্থিতি মেনে নিলেন।

তিনি বললেন, “তোমরা এখন যাও।”

“জি হুজুর।”

...

ভ্রমণের পথে গোসল করা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তাই秦 শি তার বর্তমান সুস্থ শরীরটা খুঁটিয়ে দেখতে চাইলেও শুধু দুবার গা মুছেই ক্ষান্ত হলেন।

তাদের আনা কাপড়গুলো রেশমি, কিন্তু শোষনক্ষমতা বা কোমলতা খুব একটা ভালো নয়। তবে এ যুগের উৎপাদন ব্যবস্থার কথা চিন্তা করলে খসখসে পাটের কাপড় না দেওয়াই অনেক। 秦 শি তা মেনে নিলেন।

পুরো শরীর ঘাম ও ধুলো থেকে পরিষ্কার করে, ট্রাঙ্কের পরিষ্কার কাপড় পরে তিনি ডাকলেন, “কেউ আছো?”

“আমি আছি।”

“পোশাকগুলো ধোয়ার জন্য দিলাম। এছাড়া, আমার শৌচকর্মের প্রয়োজন, সেটি কি এখানেই...”

“秦 শি, এদিকে আসুন—”

চি নু গাড়ির খোদাই করা কাঠের দেয়াল সরিয়ে দিল। পেছনে সংকীর্ণ জায়গায় একটি কাঠের বালতি বসানো। বাতাসে হালকা ওসমান ফুলের সুবাস।

秦 শি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এই বালতিতে কী দেওয়া হয়েছে?”

“গাছের ডাল ও সুগন্ধি ভেষজের ছাই পুড়িয়ে তাতে শুকনো ওসমান ফুল ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। 秦 শি কি ওসমান ফুল পছন্দ করেন না? অনুমতি দিলে আমি লিলি ফুল এনে দেব।”

秦 শি মাথা নাড়লেন, “না, ওসমান ফুলই ভালো। তোমরা এখন যাও।”

“জি হুজুর।”

তিনি শৌচকর্ম শেষ করে যখন হাত ধোচ্ছিলেন, তখন বাইরে থেকে উ জি-র উদ্বিগ্ন কণ্ঠ শোনা গেল, “秦 শি, সেনাবাহিনী আবার যাত্রা শুরু করছে, রাস্তা খুব বন্ধুর, আপনি দ্রুত প্রস্তুত হয়ে নিন।”

দোদুল্যমান ট্রেনে শৌচকর্ম করা যেখানে অসুবিধাজনক, সেখানে দ্রুতগামী ঘোড়ায় টানা গাড়িতে সারারাত ভ্রমণের কথা ভেবে তিনি সাড়া দিলেন, “ভেতরে এসো।”

পরিচারিকারা দ্রুত এগিয়ে এল। একজন কাপড় দিয়ে তার হাত মুছিয়ে দিল, অন্যজন দ্রুত বালতিটি ছাই দিয়ে ঢেকে দিল, যাতে গাড়ির ঝাঁকুনিতে ভেতরে নোংরা না হয়।

এই দৃশ্য দেখে秦 শি গাড়ির ঝাঁকুনিতে বসেও ভাবলেন, ভাগ্যটা তার বেশ ভালোই!

সত্যিই তো, ভাগ্য ভালো না হলে কী হতো? এই নিম্ন উৎপাদনশীল ও কঠোর শ্রেণিবিভেদের যুগে, তিনি যদি穿越 করার সাথে সাথেই秦 Wang-এর দেখা না পেতেন, তবে বেঁচে থাকা তো দূরের কথা, খাওয়া-দাওয়া, থাকা বা সাধারণ শৌচকর্মের মতো মৌলিক বিষয়গুলোও কতটা কঠিন হতো!

তিনি ভাবলেন,秦 Wang-এর পাশেই থাকা ভালো।

তবে, মহারাজ তো জ্বরে সেরে উঠেছেন, তাহলে এত তাড়াহুড়ো করে রাতেও কেন যাত্রা করছেন?

তিনি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, “সেনাবাহিনী রাতেও চলছে, সাধারণ পদাতিক সৈন্যরা কি তাল মেলাতে পারবে?”

গাড়ি টানছে দ্রুতগামী ঘোড়া, সেনাপতিরা ঘোড়ায় চড়ছে, মালামাল বহন করছে বলদ। কিন্তু বেশিরভাগ সৈন্য তো পায়ে হাঁটা পদাতিক।

চি নু মাথা নিচু করে বলল, “মহারাজের আদেশ, তিন দিনের মধ্যে সিয়ানইয়াং পৌঁছাতে হবে।”

“যদি কেউ অসুস্থতা বা ক্লান্তিতে পিছিয়ে পড়ে, তবে পাঁচ দিনের মধ্যে অপরাধ মওকুফ করা হবে।”

“পাঁচ দিন পেরিয়ে গেলে একটি ঢাল জরিমানা।”

“আরও পাঁচ দিন পেরোলে একটি বর্ম জরিমানা।”

তবে, এখন খোদ মহারাজের রাজকীয় বহর ফিরছে। সৈন্যরা যদি লিশান পাহাড়ে সম্রাট সমাধির পাহারায় নির্বাসিত হতে না চায় বা সামরিক পদোন্নতির আশা না ছাড়ে, তবে পা ভেঙে গেলেও তারা হামাগুড়ি দিয়ে হলেও পৌঁছাবে।

秦 শি নিজেও তা বুঝতে পারলেন।

সামন্ততান্ত্রিক সম্রাটরা কখনোই তাদের পায়ের নিচের পিঁপড়াদের কথা ভাবেন না, তাদের কাছে সাধারণ মানুষের ত্যাগ করাটাই স্বাভাবিক। নিয়ম হলো নিয়ম, আর রাজা তো রাজাই।

তবে পরিচারিকারা যখন স্পষ্টভাবে নিয়মগুলো বলতে পারছে, তার মানে বেশিরভাগ মানুষ এই নিয়মেই চলছে। এটি তার কল্পনার চেয়ে অনেক ভালো।

তিনি জানলা খুললেন। মাটির রাস্তায় ধুলো উড়ছে, রাস্তার দুই পাশে ঝোপঝাড়, দূরের অন্ধকার পাহাড় থেকে অবিরাম পাখির ডাক শোনা যাচ্ছে।

অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি যেন বহুদূরের কোনো অতীতে হারিয়ে গেল।

সময় ও স্থানের গণ্ডি পেরিয়ে, কয়েক হাজার বছরের ইতিহাস, ভাগ্য... সত্যিই বড় অদ্ভুত!