উনচল্লিশ। ইউয়ানঝেন রাজত্বকাল।

চু মহিলার ভয় ও উচ্চাকাঙ্ক্ষা—কোনোটাই জি হেংয়ের হৃদয়ে সামান্যতম রেখাপাত করল না।

সারা দুনিয়ায় তার প্রাণ নিতে চায় এমন মানুষের সংখ্যা নদী পার হওয়া মাছের মতো অগণিত, আর এই সিংহাসন দখল করতে চায় যারা, তাদের তো গুনেই শেষ করা যায় না। এ পর্যন্ত সে অসংখ্য হত্যাচেষ্টার সম্মুখীন হয়েছে, দেশের নানা প্রান্তে বিদ্রোহও বারবার মাথাচাড়া দিয়েছে……

তবু এই দুনিয়া এখনও মহা ছিনেরই দুনিয়া।

এই দুনিয়ার সর্বময় অধিপতিও এখনও সেই জি হেং।

তার চোখে এই দুনিয়ার মানুষ মাত্র দুই ধরনের—উপকারী এবং অপকারী।

চু মহিলাটি ঠিক সেই দ্বিতীয় ধরনেরই; কেবল অপকারীদের চেয়ে সামান্য একটু বেশি কাজে লাগে।

ছেন শিং দুই হাত জড়িয়ে ধরে নিজের আবেগ সামলে রাখল। তার চিন্তা কিছুটা ছুটে বেড়াচ্ছিল। মাঝে মাঝে সে মাথা তুলে বড় পর্দার দিকে তাকাচ্ছিল—লোভ সামলাতে না পারলেও বেশিক্ষণ তাকানোর সাহস করছিল না।

জানতেই হবে, সে এখন উপকূলের এক সমৃদ্ধ নগরের মেয়র, তাও আবার পঞ্চাশ বছর বয়স হওয়ার আগেই। এই সময়ে যদি আর এক ধাপ ওপরে উঠতে পারে এবং প্রাদেশিক প্রশাসনে প্রবেশ করে, তবে নিশ্চিতভাবেই গুরুত্বপূর্ণ উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হয়ে উঠবে। ভবিষ্যৎ হবে সীমাহীন—এ একেবারে পূর্বপুরুষদের গৌরবান্বিত করার মতো বিষয়।

আসলে জিং ইউয়ান দেখেছিল, বিং লিয়েন অনেকক্ষণেও ফিরে আসেনি। চিন্তিত হয়ে সে বিং লিয়েনের প্রায়ই যাওয়া জায়গাগুলোতে খুঁজতে বেরিয়েছিল, আর সত্যিই এই পাহাড়ি ঝরনার ধারে তাকে খুঁজে পেয়েছিল।

সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে এক হাজার মিটার ওপরে, মাঝেমধ্যে পাশ দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে উড়ে যাওয়া উড়ন্ত দানব ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। নীল আকাশ আর সাদা মেঘ আগের মতোই সুন্দর, কিন্তু দৃশ্য যতই মনোরম হোক, দীর্ঘক্ষণ দেখতে দেখতে সেটিও একসময় বোঝা হয়ে ওঠে।

আশা করি, তারা নিজেদের অতীতে করা সেই নির্লজ্জ ও নোংরা কাজগুলোর কথা এখনও মনে রাখবে। তার আশঙ্কা ছিল, তারা অপমানের লজ্জায় ক্রুদ্ধ হয়ে তার সঙ্গে এমন লড়াইয়ে নামতে পারে, যেখানে দুপক্ষেরই সর্বনাশ অবধারিত।

হুং লিয়ে তাদের সঙ্গে না যাওয়াটাই ভালো হয়েছে। শেষ পর্যন্ত সেই সবার অপছন্দের ঝাং ছাইচুনও ছিল সেখানে; কে জানে, হুং লিয়ে নিজেকে সামলাতে না পেরে কী বিপদ ঘটিয়ে বসত।

লিং জিং মৃদু হেসে চোখ বন্ধ করল, তারপর গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। জীবনে আর কখনও সে এত নিশ্চিন্তে ঘুমোয়নি।

ঝাও ফুশিনের সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে তো কেবল ফিরে গিয়ে লিন হের সৌন্দর্য ভালো করে মনে মনে উপভোগ করতে চেয়েছিল, কে জানত ইউয়ে ইউন একেবারে তার মনের কথাই বলে বসবে! ঝাও ফুশিন জানত, সে আসলে বিং লিয়েনকে ভালোবাসে; লিন হের প্রতি তার অনুভূতি কেবল প্রশংসার। তবে ভবিষ্যতে কী হবে, তা কে বলতে পারে?

ফেং ছিয়ে ইয়ের চোখে হাসির আভা ফুটে উঠল। সে বলল, “তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও। কাল আবার এক ভয়ংকর যুদ্ধ অপেক্ষা করছে!”

তার কথায় লেং ইউয়ের বুক এক মুহূর্তের জন্য ভারী হয়ে উঠল। তুয়ান পরিবার যদি শত বছরের ভিত্তি গড়ে তুলতে পারে, তবে তারা নিশ্চয়ই সাধারণ পরিবার নয়। তুয়ান পরিবারের কয়েকশো সদস্য তো আছেই, তার ওপর বাইরে ছড়িয়ে থাকা তাদের অসংখ্য দোকানপাট—সেসব জায়গাতেও তাদের লোকজন রয়েছে।

এর আগে সে ভাবছিল, সবকিছু এমন হয়ে যাওয়ার পর লিং জিংকে কীভাবে ব্যাখ্যা দেবে। এখন তো ভালোই হলো, সবকিছু সম্পূর্ণ অবস্থায় ফিরে এসেছে।

উচ্চ নবম স্তরে পৌঁছানোর পর কঠিনতা বহুগুণ বেড়ে যায়। উচ্চ নবম স্তর মোট নয়টি খণ্ডে বিভক্ত, আর প্রতিটি খণ্ড যেন আকাশের অসংখ্য নক্ষত্রের মতো—জটিল অথচ রহস্যে পরিপূর্ণ। অসংখ্য আশ্চর্যের দ্বার সেখানে উন্মুক্ত, বিস্ময়ের শেষ নেই। তার মধ্যেই অন্তর্ভুক্ত রয়েছে দেহের শুদ্ধিকরণ ও মজ্জা পরিশোধনের সাধনা।

লেই ও তার সঙ্গীরা সংযোগপথ পেরিয়ে মোড় ঘোরার পরই সামনে পড়বে লক্ষ্যস্থাপনা অবস্থিত পিয়েরলিনো সড়ক। সংযোগস্থলের কোণে সত্যিই একটি ভ্যান দাঁড়িয়ে ছিল, আর তার অবস্থান থেকে তিনটি সংযোগপথের গতিবিধিই স্পষ্টভাবে পর্যবেক্ষণ করা সম্ভব।

ইচ্ছা করেই মোহময় ভঙ্গি করা সুন ইয়ানহংয়ের দিকে তাকিয়ে লু ফেইয়ের আদিম কামনার আগুন আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। এমন উন্মত্ত আদান-প্রদানও মানুষকে আসক্ত করে তুলতে পারে। অন্তর যথেষ্ট দৃঢ় না হলে সহজেই কামনার গভীরে ডুবে গিয়ে আর নিজেকে টেনে তুলতে পারে না।

“এটা… তা হলে ঠিক আছে।” এই মুহূর্তে হুয়াং শিনের মন ভীষণ দ্বিধায় দুলছিল, অস্থিরতায় ভরে উঠেছিল। কিন্তু হান লেইয়ের কথাগুলো শোনার পর সে সব বুঝতে পারল। বাবা-মায়ের জন্য তাকে মন দিয়ে পড়াশোনা করতেই হবে, তবেই ভবিষ্যতে তাদের প্রতিদান দেওয়ার আরও ভালো সুযোগ পাবে।

“নেমে যাও।” শু ছুয়ের বলার মতো আরও অনেক কথা ছিল, জিজ্ঞেস করার মতোও অনেক সংশয় ছিল, তবু শেষ পর্যন্ত তার মনে হলো—এসবের আর কোনো প্রয়োজন নেই।

“এই যে, দাদা, তোমার কী মনে হয়, ওই মা শেং সত্যিই আসবে?” অবসর সময়ে বিরক্ত হয়ে লি শিন ঈগল ভাইকে জিজ্ঞেস করল।

নিরুপায়ভাবে মাথা নেড়ে হু আও তার মহাবিশ্ব-আংটি থেকে একটি ঔষধি বড়ি বের করল। অবশিষ্ট সামান্য অহং-দেবের শক্তি সঞ্চালন করে সে ছিন ওয়ের মেরিডিয়ানগুলো সুরক্ষিত করল, যাতে তাকে ওষুধ খাওয়ানোর সময় শরীরের ভেতরের শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়ে বিপরীত প্রতিক্রিয়া না ঘটে।

স্নান সেরে রাজহাঁসটি দুঃখের সঙ্গে আবিষ্কার করল—সেদিন সাত অঙ্কের বিপুল অর্থ খরচ করে কেনা একগাদা পোশাক সকালে বাইরে নিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সন্ধ্যায় আর সঙ্গে করে ফিরিয়ে আনেনি। কে জানে, কোথায় যে পড়ে রইল!