২৫. কারাগারের মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি

আধ ঘণ্টা সময় যথেষ্ট, অন্তত সেই এক কড়াই ইক্ষুরস চুনজলের সাথে মিশিয়ে জ্বাল দেওয়ার পর তাতে সামান্য লাল চিনির স্বাদ নিয়ে আসার জন্য।

লতাজাতীয় ভেষজ দিয়ে তৈরি খামির গাঁজানোর জন্য আরও দুই দিন সময় প্রয়োজন। তাই কিন শি সরাসরি পাচকদের নির্দেশ দিলেন, "কিছু গমের রুটি তৈরি করো। রুটিগুলো একটু বড় করে বেলে তার ভেতরে আখের গুড়ের পুর ভরে দাও, তারপর চুলার পাশে সেঁকে নাও।"

লাল চিনির পিঠা বা সেঁকা রুটি কখনোই ব্যর্থ হওয়ার নয়। বিশেষ করে যখন শরীরে চিনির জোগান খুব কম, তখন মিষ্টির স্বাদ কেউ প্রত্যাখ্যান করতে পারে না। তার ওপর, ঘন গরম লাল চিনির পুরের মিষ্টি সুবাস, এক কামড়েই মনে এক পরম তৃপ্তি এনে দেয়। এটি সাধারণ আখের গুড় বা মাখন-চিনির মতো দাঁতে লেগে থাকে না, স্বাদ একেবারেই আলাদা, তাই খাওয়ার অভিজ্ঞতাও অন্যরকম। একমাত্র অসুবিধা হলো লাল চিনি তখনও পুরোপুরি জমে ওঠেনি, তাই ভেতরে ভরাটা একটু কঠিন।

তবে ঝৌ জু এতেই অত্যন্ত সন্তুষ্ট। কারণ রাজকীয় রান্নাঘর এখন মিষ্টির গন্ধে ম ম করছে। হাঁসের মাংসের ঝোল পাশের ঘরে সরিয়ে রাখা হয়েছে। সেই সুবাসের মাঝ দিয়ে হাঁটার সময় যদি নিজের মর্যাদার কথা না ভাবতেন, তবে তিনি হয়তো নিজেই এক-দুই কামড় খেয়ে নিতেন।

নির্দেশ দেওয়ার পর কিন শি ময়দার গুণমান পরীক্ষা করলেন। এটি দোকানের সাধারণ সাদা ময়দার মতো নয়, বরং ধূসর-সাদা না কি হলুদ-সাদা তা বোঝা দায়। দানাও কিছুটা মোটা, তবে অভিজাতদের জন্য তৈরি বলে চালনি দিয়ে চেলে তুষ ও অবশিষ্ট অংশ আলাদা করা হয়েছে, তাই সব মিলিয়ে মান মোটামুটি ভালোই। গমের রুটি বা বাওজি তৈরির ব্যাপারে কিন শির আত্মবিশ্বাস কিছুটা বাড়ল।

পাচকরা তাদের দক্ষতা প্রদর্শন করছিল, একেকজন একেক রকম লাল চিনির রুটি তৈরি করছিল। কিন শি এক পাচককে রুটি বেলার সাবলীল হাত দেখে কিছুক্ষণ চুপচাপ পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর আগামীকালের জন্য ব্যবস্থা নিলেন:
"আগামীকাল সকালের খাবারে আমি এক বাটি কচুশাকের ঝোল চাই, তাতে কিছু চিংড়ি মাছ দেবে।"
"একইভাবে ময়দা বেলে তাতে তেল, লবণ ও মিহি পেঁয়াজকলি মিশিয়ে নেবে, হালকা সেঁকা হলে তার ওপর একটি ডিম দিয়ে দেবে।"
"সাথে একটি মিষ্টি গমের রুটিও রেখো।"

পাচক মাথা নিচু করেই মাথা ঝুকিয়ে বলল, "আমি মনে রাখব।"
মনে না রাখতে পারলেও সমস্যা নেই, পেশাদার সহকারী চি-নু ও উ-জি তা মনে রাখবে। কিন শি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝৌ জু-র দিকে তাকালেন, "ঝৌ ফু-লিং, একই সকালের খাবার কি আগামীকাল আপনার জন্যও আয়োজন করব?"

ঝৌ জু হাঁসের মাংসের ঝোল ও লাল চিনির মিষ্টি গন্ধ পেলেও তখনও মুখে কিছু দেননি, তাই সতর্কভাবে বললেন, "মহারাজের সাথে কথা বলে আপনাকে জানাব।"

...

লাল চিনি জ্বাল দিতে কিছুটা সময় ব্যয় হলো। ঝৌ জু যখন ঝাংতাই প্রাসাদে ফিরলেন, তখন কিন সম্রাট বরাবরের মতোই কাজ করছিলেন। পাশে রাজবৈদ্য সতর্কতার সাথে মক্সা বা ভেষজ কাঠি দিয়ে রাজার ঘাড় সেঁকছিলেন। বাতাস থেকে রক্ষার জন্য পুরো প্রাসাদ ধোঁয়ায় ঢাকা ছিল। ঝৌ জু যদি হাঁচি আটকাতে ব্যস্ত না থাকতেন, তবে মনে হতো এই ধোঁয়া আর মৎস্য-তৈলের প্রদীপের আলোয় জায়গাটা কোনো স্বর্গীয় স্থান।

সম্রাট উঁচু আসনে বসে ছিলেন, ঝৌ জু-র রিপোর্টের কথা শুনে তিনি মাথা তুললেন না।

"কী খবর? কিন কি আবার নতুন কোনো চমকপ্রদ কথা বলেছেন?"

এই কথা বলার পর তিনি নথিপত্র পড়ার গতি কিছুটা থামিয়ে দিলেন। কিছুক্ষণ আগে নথিপত্র দেখে বিরক্ত থাকলেও, এখন জি হেং-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ কিছুটা কমল। মাত্র একদিনের মধ্যেই সবাই, এমনকি তিনিও, কিন শির কথার সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছেন। এটা সত্যিই বিরল।

জি হেং নথিপত্র একপাশে সরিয়ে রেখে ঝৌ জু-র বর্ণনা শুনতে লাগলেন। ব্রোঞ্জ পাত্র ও কাঁচা মাছের ক্ষতির কথা শুনে তার কপালে আবার ভাঁজ পড়ল। পাশে থাকা রাজবৈদ্য মনে মনে ভাবলেন: মহারাজের অসুস্থতার সময় কিন শির সাথে দেখা হওয়াটা সত্যিই তাদের জন্য সৌভাগ্যের! তবে মহারাজ সুস্থ হওয়ার পরও কিন শির সাথে থাকাটা তাদের দপ্তরের জন্য দুর্ভাগ্যজনক! মাত্র একদিনেই মহারাজের পোশাক, খাদ্য ও বাসস্থান নিয়ে সমস্যা দেখা দিয়েছে। এর দায় তাদেরই নিতে হবে। এভাবে চলতে থাকলে মহারাজ সিংহাসনচ্যুত হওয়ার আগেই তাদের প্রাণ সংশয় হবে!

তবে ঝৌ জু খুব চমৎকারভাবে কথা গুছিয়ে বলতে জানতেন। তিনি দ্রুত কিন শির সেই বিস্ময়কর গমের রুটির কথা জানালেন। সম্রাট এই রুটির কথা শুনে বেশ খুশিই হলেন, তবে দ্রুতই গমের চাষাবাদের কথা ভেবে শান্ত হয়ে গেলেন।

তবে এই তথাকথিত 'ইক্ষু চিনি' নিয়ে...
জি হেং দ্রুত নানহাই অঞ্চলের আবহাওয়া ও ফসলের কথা ভাবলেন, তারপর ইক্ষু উৎপাদনের কথা মাথায় আসতেই গম্ভীর হয়ে ঝৌ জু-র কথা থামিয়ে বললেন, "আদেশ জারি করো, ইক্ষু থেকে চিনি তৈরির বিষয়টি যেন গোপন থাকে, আমার এটি খুব প্রয়োজন।"

ঝৌ জু দ্রুত সম্মতি জানালেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে আমি লানচি প্রাসাদের সবাইকে নির্দেশ দেব যেন কিন শির এই গোপনীয়তা বজায় রাখা হয়।"

তিনি দেখলেন মহারাজের মুখ খুব একটা প্রসন্ন নয়, তাই প্রসঙ্গ পরিবর্তন করে বললেন, "মহারাজ, কিন শি আপনার জন্য বিশেষ খাবার পাঠিয়েছেন, আমাদের লোকরা পাশের প্রাসাদে অপেক্ষায় আছে।"

জি হেং হাত তুললেন, "তাড়া নেই। আমি আগেই দপ্তরকে কারাগার থেকে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত অপরাধীদের নিয়ে আসতে বলেছি। কিন শির কথা সত্য কি না, তা জানতে দেরি করার প্রয়োজন নেই। ঝৌ জু, আমার সাথে চলো।"

রাজবৈদ্য মক্সা কাঠি সরিয়ে নিলেন, পরিচারকরা দ্রুত রাজার পোশাক ঠিক করে দিল। ঝাংতাই প্রাসাদের দরজাগুলো খুলে দেওয়া হলো, সন্ধ্যার বাতাস ভেসে এল, মুহূর্তেই পরিবেশটা সতেজ হয়ে উঠল।

...

ঝাংতাই প্রাসাদটি শিয়ানইয়াং প্রাসাদের পার্শ্ববর্তী ভবনে অবস্থিত, চারিদিকের বারান্দা দিয়ে এটি সংযুক্ত। ঝৌ জু রাজার সাথে সেখানে পৌঁছালেন এবং দেখলেন রাজবৈদ্য ও সৈন্যরা অপরাধীদের নিয়ে অপেক্ষা করছে।

কারাগারে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত অপরাধী খুব একটা ছিল না—বেশিরভাগই গ্রেট ওয়াল বা রাজকীয় সমাধি তৈরির কাজে পাঠানো হয়েছে। যারা বাকি ছিল, তারা মূলত ছয় রাজ্যের অবাধ্য বিদ্রোহী। মহারাজকে দেখে তারা উপহাস করে বলল, "অত্যাচারী কিন! জি হেং, তুমি বেশিদিন টিকবে না!"

অন্য একজন গর্জে উঠল, "জি হেং! তোমার এই জি বংশ তো ঝৌ রাজার দয়ায় টিকে আছে! একসময় ইন-শাং রাজবংশ অত্যাচারী ছিল, রাজা উ তাদের পতন ঘটিয়েছিলেন!"
"তোমার এই অত্যাচারী কিন সাম্রাজ্য, দেখি কোন বীর এসে এর পতন ঘটায়!"

এ ধরণের কথা ছয় রাজ্যের মানুষ অনেক বলেছে। সম্রাটের মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না, তিনি শান্তভাবে আসনে বসে হাত নাড়লেন। সৈন্যরা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দুই অপরাধীকে চেপে ধরল। তাদের চোয়াল শক্ত করে ধরা হলো যাতে তারা মাছের মতো মুখ হাঁ করতে বাধ্য হয়, কোনোভাবেই নড়াচড়া করতে না পারে।

পরিচারকরা ছোট পাত্রে লাল ও সাদা পাউডার নিয়ে এল। "মহারাজ, এটি এক জিন সিন্দুর পাউডার। এটি এক জিন সিসার পাউডার।"
তারপর সেগুলো অপরাধীদের মুখে ঢেলে দেওয়া হলো।

এই ঘটনায় তারা কাশতে কাশতে ছটফট করতে লাগল, পাউডার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু যতই তারা ধস্তাধস্তি করুক, সৈন্যদের হাত ব্রোঞ্জের শিকলের মতো তাদের আটকে রাখল। পরিচারকরা তাদের প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করে জল খাইয়ে গেল, যতক্ষণ না পাত্র খালি হলো। এরপর তারা মাথা নত করে সরে দাঁড়াল।

সৈন্যরা হাত ছাড়তেই অপরাধীরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, শ্বাসকষ্টে তাদের মুখ লাল-নীল হয়ে গেল। রাজবৈদ্য ও নথিপত্র রক্ষক এগিয়ে এলেন। রাজবৈদ্য সবকিছু পর্যবেক্ষণ করে বর্ণনা দিলেন, আর নথিপত্র রক্ষক তা লিখে রাখলেন।