২৩. লতানো পলিগনম উদ্ভিদের আনন্দ

চি-নু এবং উ-জি তাদের বেশ কয়েকজন অনুচরসহ এই মুহূর্তে নীরব হয়ে রইলেন। কথাটি সত্য কি মিথ্যা তা জানা না থাকলেও, চিন-জুন মহারাজ কর্তৃক বিশেষ সমাদৃত একজন উচ্চপদস্থ নারী, তাই তাঁর কথার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গূঢ় কারণ রয়েছে।

কিছুক্ষণ পর, চি-নু গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “চিন-জুন, যেহেতু এই খাদ্য মহারাজের জন্য উৎসর্গ করা হবে, তবে কি আমরা ঝৌ ফু-লিংকে সরাসরি ডেকে পাঠাব?”

চিন শি হেসে ফেললেন: “আমি যা বললাম, তা শুধু ঝৌ ফু-লিংকে জানিয়ে দিন, এরপর আর আমি কোনো কথা বলব না।” হাঁসের ঝোল রান্না করা হচ্ছে মাত্র, বিষ আছে কি নেই তা নিয়ে আর কোনো কথা বলার প্রয়োজন নেই, এত চিন্তিত হওয়ার দরকার নেই।

কিন্তু চি-নু তা বিশ্বাস করলেন না। তিনি বুঝতে পেরেছেন, চিন-জুনের জ্ঞান অনেক, কিন্তু যখন যা সামনে আসে তখনই কেবল তা মনে পড়ে। এরপর না জানি তিনি আরও কী বিস্ময়কর কথা বলে ফেলবেন, তাই ঝৌ ফু-লিংকে আগেই ডেকে আনা ভালো।

…

শিয়ানইয়াং প্রাসাদের বার্তাবাহক বা রক্ষীরা দ্রুত দৌড়াতে দক্ষ। এক ঘণ্টা পর, ঝাংতাই প্রাসাদে থাকা চিন রাজা যখন শুনলেন যে চিন-জুন আবার কোনো বিস্ময়কর কথা বলেছেন, তখন তাঁর হাতের বাঁশের পুঁথিটি নিচে পড়ে গেল।

“চিন-জুনের কথা অনুযায়ী, তবে কি আমি প্রতিদিন বিষ পান করছি?” যদিও এর সত্যতা এখনো যাচাই করা হয়নি, তবুও কেবল শুনেই তিনি শিউরে উঠলেন।

ঝৌ জু-এর হাতও কাঁপতে শুরু করল। আজ সকালে তিনি রুচি বাড়াতে এক বাটি টক পানীয় খেয়েছিলেন, যা একটি চমৎকার ব্রোঞ্জ পাত্রে রান্না করা হয়েছিল! আর তারা চিন শি-কে শিয়ানইয়াং প্রাসাদে আনার পর থেকে মোটে এক রাত এবং অর্ধেক দিন অতিবাহিত হয়েছে! মাত্র এইটুকু সময়েই তাদের অন্ন-বস্ত্র সব বিষাক্ত হয়ে গেল?

জি হেং-এর মতো স্থিরপ্রকৃতির মানুষও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এরপর সামনে রাখা ব্রোঞ্জ পাত্রে রাখা পানীয়টির দিকে তাকিয়ে তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, “ঝৌ জু! তুমি যাও! আজ তোমাকে চিন-জুনের সাথে থাকার নির্দেশ দিচ্ছি, আমার কথা পৌঁছে দাও—পরের বার, যখনই তিনি কোনো বিস্ময়কর কথা বলবেন, দ্রুতগতিতে গাড়ি পাঠিয়ে আমাকে খবর দেবে।”

শিয়ানইয়াং প্রাসাদে অভিজাতদের চলাচলের জন্য গাড়ি থাকলেও দ্রুতগতিতে চলার অনুমতি ছিল না। এখন মহারাজের আদেশ পাওয়ার অর্থ হলো, তিনি বিশেষ ছাড় দিয়েছেন। ঝৌ জু দ্রুত সম্মতি জানালেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর, রাজকীয় খাদ্য তত্ত্বাবধায়ক (তাই-গুয়ান-লিং) নিঃশব্দে এগিয়ে এলেন এবং কোনো শব্দ না করেই রাজার সামনের ব্রোঞ্জ পাত্রটি স্বর্ণের পাত্র দিয়ে বদলে দিলেন। এরপর তিনি দ্রুত সরে গিয়ে অন্যান্য তৈজসপত্র পরিবর্তনের কাজে লেগে গেলেন। প্রাসাদের রান্নাঘরে নির্দেশ দেওয়ার সময় তিনি মনে মনে আফসোস করছিলেন: আগে জানলে যে লানচি প্রাসাদের এই নারীর একটি কথায় মহারাজ এত গুরুত্ব দেবেন, তবে তিনি আনাড়ি ঝু কুই-কে সেখানে না পাঠিয়ে আরও বুদ্ধিমান কাউকে পাঠাতেন!

…

ঝৌ জু যখন পৌঁছালেন, তখন লানচি প্রাসাদের গুদাম থেকে খুঁজে পাওয়া বিভিন্ন মৃৎপাত্রগুলো পরিষ্কার করে রান্নাঘরে পাঠানো হয়েছে। রাঁধুনিরা তাদের অভ্যস্ত ব্রোঞ্জ ছুরিগুলো রেখে এখন লোহার ছুরি দিয়ে সাবধানে হাঁসের মাংস কাটছেন, পরিবেশ খুবই ব্যস্ত। তাকে আসতে দেখে চিন শি বেশ খুশি হলেন।

এই ঝৌ ফু-লিং অতীতে রাজার পক্ষ থেকে চিন শি-কে খবর দিয়েছিলেন, যার জন্য তিনি কৃতজ্ঞ। এখন তাকে সদ্য আনা লতাজাতীয় ভেষজ (লা-লিয়াও-চাও) দেখিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “ঝৌ ফু-লিং, মহারাজের কৃপায় কয়েকদিন পর নতুন ধরনের খাবার তৈরি হবে, অনুগ্রহ করে সময় করে আসবেন।” তিনি চোখ টিপে বললেন, “একটি ছোট চমক থাকবে, মহারাজ জানলে খুশি হবেন।”

ঝৌ জু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “চিন-জুন...” তিনি আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন কিন্তু শব্দ খুঁজে পেলেন না, কেবল অসহায়ভাবে বললেন, “মহারাজের আদেশ, চিন-জুন যা কিছু বলবেন, সরাসরি শিয়ানইয়াং প্রাসাদে গিয়ে বলতে পারেন।”

চিন শি মাথা নাড়লেন। কাছে গিয়ে রাজার সাথে দেখা করলে হয়তো ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠবে, কিন্তু তাঁর কাছে কোনো সুশৃঙ্খল পরিকল্পনা নেই, যা মনে আসছে তাই বলছেন। সবচেয়ে বড় কথা, ওষুধ দেওয়া ছাড়া তিনি এখনো কোনো বড় কৃতিত্ব অর্জন করেননি—আজ যা বললেন, তাও যাচাইয়ের অপেক্ষায় আছে। এখন রাজার সাথে কথা বলতে গিয়ে যদি ভুল কিছু বলে ফেলেন, তবে বিপদ। বিশ্বাস অর্জন করতে সময় লাগে, তিনি এখনো চেষ্টা করছেন। তাই হাসিমুখে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন: “এসবই ছোটখাটো বিষয়, কোনো প্রমাণ নেই, মহারাজের রাজকার্যে ব্যাঘাত ঘটাতে চাই না।”

“তবে আমি রান্নাঘরে আরেকটি দারুণ জিনিস পেয়েছি, তাই-গুয়ান-চেং বলছেন এটি নানহাই প্রদেশের উপহার, শিয়ানইয়াং প্রাসাদে অল্প কিছু অবশিষ্ট আছে... আমি কি কিছুটা পরীক্ষা করার জন্য নিতে পারি?”

ঝৌ জু ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, কালো চামড়া, বাঁশের গিঁটযুক্ত শক্ত লাঠির মতো—এটি তো আখ (ঝু-ঝৌ)! তিনি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, “এখনো আখের মৌসুম আসেনি, নানহাই থেকে মাত্র দুই গাড়ি এসেছিল। স্বাদে মিষ্টি হওয়ায় মহারাজ এক গাড়ি দান করে দিয়েছেন।” আখের গিঁট খুব ঘন হওয়ায় রান্নাঘরের কর্মীদের তা কাটতে কষ্ট হয়, পাথরের তৈরি হামানদিস্তায় থেঁতলে রস বের করতে হয়, তাই এখনো সব শেষ হয়নি।

“এই অবশিষ্ট এক গাড়ি কি যথেষ্ট হবে?”

চিন শি অবাক হয়ে খুশি হলেন। তিনি ভাবছিলেন যদি মাত্র এক ঝুড়ি থাকে তবে কাজ করবেন না। এখন মাথা নেড়ে বললেন, “যথেষ্ট।”

ঝৌ জু শুনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। বিষ বা পোকা নিয়ে কথা না বললেই হলো, সামান্য আখ আর এমন কী! আবার চিন শি-র দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি রাঁধুনিদের হাঁসের মাংস গরম পানিতে ধুয়ে (ব্ল্যাঞ্চিং) তাতে আদা ও পেঁয়াজ দিতে নির্দেশ দিচ্ছেন।

রাঁধুনিরাও স্বস্তি পেলেন। তারা মাংস গরম পানিতে ধুয়ে নিতে জানতেন, শুধু ‘শীতের লাউ’ (ওয়াটার মেলন বা উইন্টার মেলন) খুঁজতে গিয়ে অনেক সময় লেগেছে, শেষমেশ নানহাইয়ের উপহারের ঝুড়িতে পাওয়া গেছে, যার নাম ‘শুই-ঝি’। এর বিশাল আকৃতি এবং রান্না করলে নরম ও রসালো হওয়ার কারণে এমন নাম। কিন্তু তাতে কী,貴人 (অভিজাত নারী) যেহেতু একে শীতের লাউ বলেছেন, তাই এটি শীতের লাউ!

চিন-জুনের নির্দেশে হাঁসের মাংস ধুয়ে পরিষ্কার পানিতে আদা দিয়ে সেদ্ধ করা এবং ‘এক ঘণ্টা পর শীতের লাউ দিয়ে দুই ঘণ্টা রান্না করার’ নিয়মটি সবাই সতর্কভাবে মনে রাখলেন।

ঝৌ জু পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, মহারাজের সামনে থাকার চেয়ে এখানে তিনি অনেক স্বাচ্ছন্দ্যে আছেন। চিন-জুন কোনো বিস্ময়কর কথা না বললে তিনি নিশ্চিন্তে থাকতে পারেন। এরপর তিনি এক গাদা ধোয়া লা-লিয়াও-চাও দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “এটিই কি দুই দিন পরের ‘চমক’?”

চিন শি মাথা নাড়লেন। রাঁধুনিরা লা-লিয়াও-চাও ছড়িয়ে শুকোচ্ছেন, আর তিনি চাল ও আঠালো চালের গুঁড়া তৈরির নির্দেশ দিচ্ছেন। বিশাল রান্নাঘরটি তাঁর নির্দেশে ব্যস্ত, কারো অবসর নেই। ঝৌ জু বেশ আরামেই ছিলেন, করিডোরে বসার জায়গাও পেয়েছিলেন। চিন শি বাইরে আসতেই তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “এই লা-লিয়াও-চাও-এর বিশেষত্ব কী? এটি কি গুঁড়ো করে পার্সিমন ফল ভিজিয়ে রাখার কাজে লাগবে?” তিনি শুনেছেন, এই ভেষজ ব্যবহার করলে পার্সিমন ফলের কষ ভাব চলে যায়। কিন্তু এখন তো পার্সিমনের মৌসুম নয়!

চিন শি বিষয়টি সংক্ষেপে বললেন: “চমকটি হলো, এক কেজি আটা থেকে কোনো ঝোল ছাড়া দেড় কেজি ওজনের রুটি তৈরি করা।” অর্থাৎ, বাষ্পে সিদ্ধ করা馒头 (ম্যানতো)। এক কেজি আটা থেকে প্রায় দেড় গুণ ওজনের রুটি পাওয়া সম্ভব। চিন রাজা কয়েক বছর আগে বাই-ইউয়ে অঞ্চল জয় করেছেন, দেশে খাদ্যাভাব রয়েছে। যদিও রুটি খুব সাশ্রয়ী নয়, তবে সম্পদের অভাবের সময়ে এটি পেট ভরার জন্য ভালো। সবচেয়ে বড় কথা, এটি বহন করা সহজ এবং দীর্ঘ সময় সংরক্ষণ করা যায়।

“ধপ!”

ঝৌ জু বসার জায়গা থেকে উঠতে গিয়ে হাঁটু দিয়ে টেবিলের ওপর জোরে আঘাত করলেন।