অধ্যায় ০১৪: শিখরে বাধা সৃষ্টি
কয়েকজন যখন ঝিয়ান ফেংজি নামটা শুনল, তখন তাদের শরীর তত্ক্ষণাত্ কাঁপতে লাগল, যেন ছাঁকনি কাপড়ের মতো, বসা-উঠা যেন অসম্ভব। এই ধরনের লোকদের অধিকাংশই ঝিয়ান ফেংজি বাদ দিয়েছে, কারণ: তারা ভীরু ও দুর্বলচেতা, মনের দৃঢ়তা নেই।
ঝিয়ান ফেংজি যখন প্রশ্ন করছিলেন, তখন অনেকেই শব্দের খুঁটিনাটি নিয়ে টানাটানি করছিলেন, উদ্ধৃতি দিয়ে কথা বলছিলেন। এই ধরনের লোকেরা মুখে জ্ঞানী দেখাতে চায়, কিন্তু তারা আসলে কৃত্রিম ও ভান করে স্থির হওয়ার চেষ্টা করে। এইরকমদেরও ঝিয়ান ফেংজি বাদ দিয়েছেন, কারণ: তারা ভণ্ডামি করে, জোর করে শান্ত থাকার ভান করে।
সত্তর জনের মধ্যে প্রায় বিশজনের মতোই ছিল যারা চরিত্রে দৃঢ়, কথা বলতেও শান্ত ও স্বচ্ছন্দ। ঝিয়ান ফেংজি মনোযোগ দিয়ে চিন্তা করে তাদের রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
অল্প সময়ের মধ্যে ঝিয়ান ফেংজির কাজ আবার থেমে গেল: "নিং কুয়েই কে?"
নিং কুয়েই শব্দ শুনে গোষ্ঠীর বাইরে এগিয়ে এল। ঝিয়ান ফেংজি ও নিং কুয়েই একে অপরের চোখের দিকে তাকালেন। নিং কুয়েই সাহস করে ঝিয়ান ফেংজির চোখে চোখ রেখে তাকাল, দৃষ্টিভঙ্গি একদম সরল।
ঝিয়ান ফেংজির চোখে তীক্ষ্ণতা ও জোর ছিল, কয়েক মুহূর্তের মধ্যে নিং কুয়েই ঘামে ভিজে গেল।
"বিশ্বকে পরিষ্কার করার জন্য কি সত্যিই এত বড় উদ্যম আছে?" ঝিয়ান ফেংজি সরাসরি নিং কুয়েইয়ের প্রতি বললেন।
"প্রশ্নের উত্তর দেব, আমরা 修道 (আধ্যাত্মিক সাধনার পথিকরা) অবশ্যই স্বর্গের আদেশ পালন করবো, স্বর্গের হয়ে পথ চলবো।" নিং কুয়েই পূর্বে ঝিয়ান ইয়াংজির কথা মনে করে গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল।
"থাকো!" বেগুনি পোশাকের道人 (ধর্মগুরু) বললেন এবং দৃষ্টিভঙ্গি সরিয়ে নিলেন। নিং কুয়েই তখন বড় করে নিশ্বাস নিয়ে অবসান করল।
নির্বাচন অনেকক্ষণ ধরে চলল, অনেকেই ঘাম মুছছিলেন। দুই দফা নির্বাচন শেষে, ময়দানে মাত্র তিনশোর বেশি লোক রয়ে গেল।
ঝিয়ান ফেংজি মঞ্চের নিচের লোকজন দেখে মনে হলো সংখ্যায় সন্তুষ্ট নন, অজান্তেই হালকা করে মাথা নেড়ে বললেন: "এখান থেকে আমার চাংশেং গুয়ানের প্রধান শিখরে প্রায় একশো মাইল দূরত্ব। আগামীকাল সূর্যোদয়ের আগে যারা শিখরে পৌঁছাতে পারবে, তারা থাকুক।"
ঝিয়ান ফেংজি বাম পাশে দুই道童 (ছোট ধর্মীয় শিক্ষার্থী) কে কয়েক কথা বলার পর নিজে পেছনে ঘুরে মন্দিরের ভিতরে ঢুকে গেলেন।
শীঘ্রই, দুই道童 তিনশোর বেশি লোককে দুই সারিতে ভাগ করে পূর্ব ও পশ্চিম দুটি পাহাড়ের গেটে নিয়ে গেল।
এসময় আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে। নিং কুয়েই আনুমানিক হিসেব করল, সূর্যোদয় পর্যন্ত প্রায় ছয় ঘন্টা বাকি। ছয় ঘন্টার মধ্যে একশো মাইল পথ হাঁটা সাধারণ মানুষের পায়ের শক্তির জন্য তেমন কঠিন হওয়া উচিত নয়। এই পরীক্ষাটি কিছুটা সহজ মনে হলো।
"সূর্যোদয়ের আগে যারা শিখরে উঠবে, তারাই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে।" সবাই সারিবদ্ধ হওয়ার পর দুই道童 একসাথে আদেশ দিল।
সকলেই পদক্ষেপ নিতে শুরু করল, অনেকেই যেন আগে থেকেই武学 (যুদ্ধে দক্ষতা) এর ভিত্তি আছে, তাদের পা বাতাসে উড়ে যাচ্ছে, শরীর তীরের মতো ছুটে চলল।
নিং কুয়েই ও হুয়াং সান একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসাথে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল। চারপাশের লোকজন ধীরে ধীরে দূরে চলে যাচ্ছে, দুজনের মন উদ্বিগ্ন হয়ে পদক্ষেপ তাড়াতাড়ি করল।
প্রায় আধাঘন্টা হাঁটার পর, নিং কুয়েই আকাশের দিকে তাকাল, যেখানে আগে তারারা ঝলমল করছিল, হঠাৎ আকাশ বদলে গেল।
আকাশে কালো মেঘ দ্রুত জমা হতে শুরু করল, কিছুক্ষণের মধ্যে বড় বড় বৃষ্টি ঝরে পড়ল, সবাই পুড়িয়ে ভিজে গেল।
পাহাড়ি পথও আগে থেকেই কঠিন ছিল, বৃষ্টির কারণে মাটি কাদামাখা হয়ে গেছে, প্রতিটি পদক্ষেপে অনেক শক্তি খরচ করতে হচ্ছে।
"নিং ভাই, এই বৃষ্টি হঠাৎ এলো," হুয়াং সান মুখ থেকে বৃষ্টির জল মুছে কণ্ঠে বলল।
নিং কুয়েই ভ্রু চাপড়ালো, পায়ের নিচের পিচ্ছিল পথ দেখল, মনে মনে কষ্ট পেল, কিন্তু জানত এখনো পিছু হটতে পারবে না। সে বলল, "ধীরে ধীরে, তাড়াহুড়ো করো না!"
ঝড়ের সঙ্গে বৃষ্টি ও বাতাস প্রবল ছিল, গ্রীষ্মকাল হলেও দুজন ভিজে ঠান্ডা লাগতে শুরু করল, অনায়াসে কাঁপতে লাগল।
পাশাপাশি অনেকেই পিছলে পড়ে কষ্টে চিৎকার করছিল, নিং কুয়েই পাশে থাকা এক যুবককে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু যুবকটি হাত ছুঁড়ে ঠেলে দিল।
এই আচরণ দেখে নিং কুয়েই অবাক হল, কিন্তু বেশি হস্তক্ষেপ করল না। কেউ সাহায্য নিতে চায় না, তাদের ভালোবাসা জোর করে চাপিয়ে দেওয়া যায় না।
নিং কুয়েই হতাশ হয়ে হাত ফিরিয়ে নিল। কিছু দূর আরও হাঁটার পর, সামনে হলুদ রঙের পোশাক পরিহিত এক মেয়ের ছবি চোখে পড়ল।
নিং কুয়েই দেখছিল তখন হঠাৎ মেয়েটির পা পিচ্ছিল হয়ে পড়ল, এক মুহূর্তে সে পাশ থেকে পড়ে নিং কুয়েই ও হুয়াং সানের দিকে গড়িয়ে আসল।
নিং কুয়েই দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে মেয়েটির হাত ধরল, ঠিক তখনই তার কানে একটি কড়া আওয়াজ এল: "পরস্পরের সাহায্য করা যাবে না, নিয়ম ভঙ্গ করলে পাহাড়ে প্রবেশ নিষেধ, পুনরাবৃত্তি হবে না..."
"এখানে ও পর্যবেক্ষক রয়েছেন?" নিং কুয়েই হতাশ হয়ে মেয়েটির হাত ছেড়ে দিয়ে সাইডে সরে গেল, লজ্জাসূচক হাসি দিয়ে বিদায় নিয়ে আবার হাঁটা শুরু করল।
আরও প্রায় দশ মাইল এগিয়ে গেলেন, তখন হঠাৎ বৃষ্টি থেমে গেল। এই বৃষ্টির আগমন ও অবসান সত্যিই অদ্ভুত।
নিং কুয়েই তখন সন্দেহ করতে লাগল...
কিন্তু তারা ভাবছিলেন ঝড় থামবে, হঠাৎ আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেল, অন্ধকার রাত হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
শীঘ্রই গম্ভীর রোদ বিনা বাধায় পড়তে শুরু করল, পাহাড়ের বৃষ্টি শুকিয়ে গেল, চারদিকে গরম ও বাষ্পীয় বাতাস ভরপুর, যেন কোনো বড় ভাপের চুলার মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে।
"আকাশ এত দ্রুত পরিবর্তিত হল, গরমে মরতে যাচ্ছি..." হুয়াং সান বড় নিশ্বাস নিয়ে বলল।
নিং কুয়েইও গরমে নাকাল, গলা শুকিয়ে আগুন ছাড়ছিল, তবু অসুস্থতা সহ্য করে কোমর থেকে জল ভর্তি থলিটি খুলে হুয়াং সানের হাতে দিল: "পানি খাও।"
তারা বিশ্রাম নিতে চাইলো না, ধীরে ধীরে হাঁটতে থাকল। রোদ ক্রমশ তীব্র হচ্ছিল, মাটি পুড়ে গলছিল, পায়ের তলায় আগুন লেগে যাচ্ছিল।
অনেকেই গরমে দুর্বল হয়ে রাস্তার ধারে পড়ে গেল, নিং কুয়েই ও হুয়াং সানও ক্লান্ত, তবু একে অপরকে উৎসাহ দিয়ে এক ধাপে ধাপে কঠোর পরিশ্রমে শিখরের দিকে এগিয়ে চলল।
প্রায় এক ঘণ্টা পরে, তারা প্রায় চল্লিশ মাইল পথ চলেছে, তখন আকাশ আবার হঠাৎ পরিবর্তিত হল।
এবার হঠাৎ তীব্র তুষারপাত শুরু হল! বড় বড় তুষার কণিকা উড়ে বেড়াল, চারপাশ দ্রুত সাদা হয়ে উঠল, তাপমাত্রা হঠাৎ কমে কাঁটা লাগার মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।
"এখন কি আবার তুষারপাত হলো?" হুয়াং সান, যিনি আগেও গায়ে কিছু পরেননি, কাঁপতে লাগল, দাঁতের শব্দ করছিল।
নিং কুয়েই তার নিজের ওড়না খুলে হুয়াং সানের ওপর ঢেকে দিল। দুজনের শরীরের মাপ অনেক পার্থক্য, নিং কুয়েইয়ের ওড়না কেবল হুয়াং সানের শরীরের অর্ধেক ঢেকে দিতে পারল।
"দাঁত গেঁথে ধৈর্য ধরো, আমরা পারব।" কঠিন সময়ে নিং কুয়েই হঠাৎ তার গুরু ঝিয়ান ইয়াংজির কথা মনে পড়ল।
ঝিয়ান ইয়াংজির গভীর উপদেশ মাথায় এল, তার অন্ধ চোখ ও মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট মনে পড়ল। তার কথা চিন্তা করে নিং কুয়েই আরও দৃঢ় হল।
এখন সে বুঝতে পারল, এটা চাংশেং গুয়ানের উচ্চপদস্থ সাধকের পরিকল্পনা, যারা বিশেষভাবে সবাইকে কঠিন পরীক্ষা নিচ্ছেন। এই বাধাটি নিঃসন্দেহে ধৈর্য ও শারীরিক সক্ষমতার পরীক্ষা।
তুষারপাত অব্যাহত ছিল, কিছুক্ষণ পর তারা দুইজন দুটো সাদা বরফে ঢাকা মানুষ হয়ে গেল, তুষারভূমিতে কঠিনভাবে হাঁটছিল, পিছনে গভীর পদচিহ্ন রেখে...