ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: গ্রুপ-এ আঠারো

যেভাবেই হোক, তলোয়ার প্রতিযোগিতার আগেই তাকে লিয়ান-শেন বা আত্মিক পরিশুদ্ধি স্তরে পৌঁছাতে হবে। প্রয়োজনে সে তার দেহের বিপুল আধ্যাত্মিক শক্তিকে কাজে লাগিয়ে শত্রুকে পরাস্ত করবে, যদিও এই কাজ তার নিজের জন্য মারাত্মক ক্ষতি এবং দীর্ঘমেয়াদী ভোগান্তির কারণ হতে পারে। তবুও, যদি সে ‘সান-গুয়াং ইয়াও-লিং হুয়ি’ নামক ঐশ্বরিক তুলিটি হস্তগত করতে পারে, তবে যে কোনো মূল্য দিতে সে প্রস্তুত।

কেবল শক্তির উন্নতিই তাকে সুয়ান-ইয়াং-জির কাছাকাছি নিয়ে যেতে পারে। কেবল তখনই সে পাহাড় থেকে নেমে সুয়ান-ইয়াং-জির সন্ধানে বের হতে পারবে এবং তাকে পুনরায়宗门 বা সম্প্রদায়ে ফিরিয়ে আনতে সক্ষম হবে। লিন-সিউ অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রমের সাথে সাধনা চালিয়ে যাচ্ছে, এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্রাম নিচ্ছে না। সময় দ্রুত বয়ে যাচ্ছে, কিন্তু লিন-সিউ-এর修为 এখনো লিয়ান-কি বা আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় স্তরের শেষ পর্যায়েই আটকে আছে।

পহেলা ফাল্গুনের এই পূর্ণিমা তিথিটি চাংশেন গুয়ান বা অমরত্ব মন্দিরের জন্য এক বিশেষ তাৎপর্য বহন করে। কিংবদন্তি অনুযায়ী, এই দিনেই অমরত্ব মন্দিরের প্রতিষ্ঠাতা জন্মগ্রহণ করেছিলেন। সেই থেকে মন্দিরের দ্বিতীয় প্রধানের সময়কাল থেকে এই দিনটিতেই তলোয়ার প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হতো, যদিও গত ষাট বছর ধরে এই প্রতিযোগিতার কোনো আয়োজন করা হয়নি।

প্রতিযোগিতা শুরুর আগে মন্দিরে এক বিশাল আকাশ ও পূর্বপুরুষদের পূজা অনুষ্ঠিত হয়। নিয়ম অনুযায়ী, বর্তমান প্রধান সুয়ান-শু চেন-রেন সমস্ত শিষ্যকে নিয়ে আগে থেকেই নির্মিত লিউ-হে বেদিতে পূজা সম্পন্ন করেন, যাতে পূর্বপুরুষদের অবদান বিস্মৃত না হয়। সহস্রাধিক শিষ্য সেখানে উপস্থিত হয়, তাদের নিজ নিজ শাখার অনুসরণে পাখার মতো সাজানো সারিতে তারা দাঁড়িয়ে থাকে। দূর থেকে তাদের রঙিন পোশাককে ফুলের বাগানের মতো মনে হয়, দৃশ্যটি অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর।

এর বিপরীতে, সুয়ান-লেই-জির শাখাটি ছিল সবচেয়ে জীর্ণ, কারণ সেখানে প্রতিযোগী হিসেবে কেবল লিন-সিউ-ই ছিল। আসলে সুয়ান-লেই-জির অধীনে রান-শেং নামে আরও একজন শিষ্য ছিল, যার উপাধি ছিল ছিং-শেং-জি। কিন্তু বহু বছর আগে সে পাহাড় থেকে নিচে নেমে নিখোঁজ হয়ে যায়। লিন-সিউ বহুবার তার এই একমাত্র জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার খোঁজ জানতে চেয়েছিল, কিন্তু সুয়ান-লেই-জি এ বিষয়ে সবসময় নীরব থাকতেন।

অনুষ্ঠানটি অত্যন্ত গম্ভীর ও পবিত্র হলেও লিন-সিউ-এর কাছে তা ছিল দীর্ঘ ও বিরক্তিকর। লিন-সিউ দীর্ঘকাল বেঁচে থাকলেও ছোটবেলা থেকেই সে স্বাধীনচেতা ছিল। এমনকি উ-লেই ইইউয়ান-এ সাধনার সময়ও সুয়ান-লেই-জি তাকে খুব একটা শাসন বা বিধিনিষেধের মধ্যে রাখতেন না। তাই এখন রোদের মধ্যে কাঠের খুঁটির মতো কয়েক ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকা তার জন্য খুবই যন্ত্রণাদায়ক মনে হচ্ছিল। শুরুর দিকের উত্তেজনা কেটে যাওয়ার পর সে শরীর ম্যাজম্যাজ করতে শুরু করে, যদিও তার বর্তমান修为 অনুযায়ী তিন দিন তিন রাত দাঁড়িয়ে থাকা তার জন্য কোনো কঠিন কাজ ছিল না, এটি পুরোপুরি তার মানসিক অস্থিরতার ফল।

তারা ছয়জন একসঙ্গে সাধনা শুরু করেছিল, বর্তমানে প্রত্যেকে নিজ নিজ গুরুর শিবিরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের মধ্যে দূরত্ব এত বেশি যে কথা বলার উপায় নেই। ক্লান্তি চেপে লিন-সিউ দুই ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকার পর সুয়ান-শু-জি প্রতিযোগিতার নিয়মাবলী ঘোষণা শেষ করেন এবং লটারি বা ড্রয়ের মাধ্যমে প্রতিদ্বন্দ্বী নির্ধারণের পর্ব শুরু হয়। ‘ছিং-ইয়ান-জি’র নাম ঘোষণার পর সুয়ান-লেই-জি লিন-সিউকে বাঁশের কাঠি তোলার জন্য সামনে এগিয়ে যেতে ইশারা করেন।

লিন-সিউ ধীর পায়ে সামনে এগিয়ে গেল এবং বাঁশের বড় পাত্রে হাত ঢুকিয়ে একটি কাঠি তুলে নিল। তাতে ছোট অক্ষরে লেখা ছিল: ‘ক-গোষ্ঠী, আঠারো নম্বর।’

প্রতিযোগিতায় মোট বাহাত্তর জন অংশগ্রহণকারী ছিল, যাদের চারটি গোষ্ঠীতে ভাগ করা হয়েছে। প্রতি গোষ্ঠীতে আঠারো জন। লটারি অনুযায়ী প্রতিদ্বন্দ্বী নির্ধারিত হয়। লিন-সিউ জানে না তার প্রতিদ্বন্দ্বী কে। সে কেবল জানে যে ক-গোষ্ঠীর প্রথম ম্যাচেই তাকে লড়তে হবে। লটারি শেষ করে সে নিজের দলের কাছে ফিরে এল। যদিও সুয়ান-লেই-জির শিষ্যদের মধ্যে কেবল সে-ই প্রতিযোগী, তবুও কিছু নতুন শিষ্য ছিল যারা এখনো নয় বছরের প্রাথমিক স্তরে আছে। অন্যান্য শাখার তুলনায় সুয়ান-লেই-জির শিষ্যদের এই স্বল্পতা স্পষ্ট ছিল।

লটারি শেষে লি-বো-ইয়ান লিন-সিউকে তার ফলাফল জিজ্ঞেস করল। লিন-সিউ কাঠিটি তার দিকে ছুড়ে দিল। লি-বো-ইয়ান সেটি দেখে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল, তার মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। লিন-সিউ জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

লি-বো-ইয়ান নিচু স্বরে বলল, “সুয়ান-শু চেন-রেনের শিষ্য ছিং-ইউ-জি ক-গোষ্ঠীর এক নম্বর প্রতিযোগী।”

“এতটা কাকতালীয়?” লি-বো-ইয়ানকে দেখে লিন-সিউ হেসে উঠল।

হুয়াং-ইয়াও যোগ করল, তার মুখমণ্ডল কিছুটা হতাশ ছিল, “ছিং-ইউ-জি ভাই এক বছর আগেই লিয়ান-শেন বা আত্মিক পরিশুদ্ধি স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন। এই ব্যক্তিটি, এই ব্যক্তিটি...”

“এই ব্যক্তিটি কী?” হুয়াং-ইয়াওয়ের কথা অসম্পূর্ণ দেখে লিন-সিউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না, তুমি সাবধানে থেকো।” হুয়াং-ইয়াও চিন্তিত কণ্ঠে বলল।

“না লড়লে কীভাবে জানব যে আমি হেরে যাব?” লিন-সিউ নির্বিকারভাবে বলল।

কথোপকথনের মাঝেই সুয়ান-শু-জির কণ্ঠ শোনা গেল: “আজ তলোয়ার প্রতিযোগিতার চারটি ম্যাচ হবে—ক, খ, গ এবং ঘ গোষ্ঠীর এক ও আঠারো নম্বর খেলোয়াড়দের মধ্যে। মনে রাখবে, এটি কেবল বন্ধুত্বপূর্ণ লড়াই, অতিরিক্ত আঘাত করা থেকে বিরত থাকবে।”

“আমি চললাম।” লিন-সিউ সবার কাছে বিদায় নিয়ে চলে গেল।

লিন-সিউ লটারিতে আঠারো নম্বর পেয়েছিল। তার বন্ধুরা তাকে চলে যেতে দেখে কিছুক্ষণ আলোচনা করল এবং ঠিক করল যে তারা তাকে সমর্থন দেওয়ার জন্য পিছু পিছু যাবে। রণক্ষেত্রে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, ছিং-ইউ-জি এক লাফে মঞ্চে উঠে পড়েছে এবং নিচে থাকা দর্শকরা করতালি দিয়ে তাকে স্বাগত জানাচ্ছে।

লিন-সিউ যখন মঞ্চে উঠল, তখন তার সমর্থনে কেবল সেই পাঁচজন বন্ধু ছিল। অন্যদিকে ছিং-ইউ-জির সমর্থনে পাঁচ-ছয়জন লোক ছিল, তাই লিন-সিউ-এর অবস্থা বেশ দুর্বল মনে হচ্ছিল। এত বছর পর এত মানুষের সামনে লড়াই করতে গিয়ে লিন-সিউ কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল এবং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে মনে মনে ভাবল, “আগে জানলে আমিও উড়ে আসতাম, উড়তে তো পারি না এমন নয়।”

ছিং-ইউ-জি বলল, “ছিং-ইউ-জি, আমাকে পথ দেখাও।” এই সুদর্শন মানুষটির নীল পোশাক বাতাসের দোলায় দুলছিল, তার মধ্যে এক ধরনের সহজাত আভিজাত্য ছিল। লিন-সিউও হাত জোড় করে সম্মান জানাল, “ছিং-ইয়ান-জি, জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, দয়া করে আমাকে পথ দেখাবেন।”

সম্মান জানানোর সময় লিন-সিউ হঠাৎ কানে একটি মৃদু শব্দ শুনতে পেল: “প্রথম ম্যাচেই যে তোমার সাথে দেখা হবে তা ভাবিনি। আজ তোমাকে যদি না পিটিয়ে দাঁত ভেঙে দিতে পারি, তবে আমি সাং-ছিং দাও-এর অনুসারী হওয়ার যোগ্য নই।”

লিন-সিউ অবাক হলো, কারণ এই কণ্ঠটি সরাসরি তার মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হয়েছিল। সে তো মুখ খোলেনি, এটি কী ধরনের জাদু? তবে সবচেয়ে বড় বিস্ময় হলো, এই ব্যক্তির সাথে তার আগে কখনো পরিচয় বা দ্বন্দ্ব ছিল না, তাহলে সে এমন শত্রুতা দেখাচ্ছে কেন?

লিন-সিউয়ের বিভ্রান্তি দেখে ছিং-ইউ-জির কণ্ঠ আবার ভেসে এল: “ভাবতেই পারিনি ছিং-ইয়াও বোন এখনো তোমার মতো এক সাধারণ বালকের কথা ভাবে। দেখি তোমার বিশেষত্ব কী!”

লিন-সিউ বুঝতে পারল কেন হুয়াং-ইয়াও কথা বলতে গিয়ে থেমে গিয়েছিল। সে বুঝে নিল, ছিং-ইউ-জি হয়তো হুয়াং-ইয়াওয়ের রূপের প্রেমে পড়ে তাকে পাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু হুয়াং-ইয়াও তাকে এড়িয়ে চলার জন্য লিন-সিউকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করেছে।

লিন-সিউ আর কোনো কথা না বলে যুদ্ধের ভঙ্গি নিল। লিন-সিউয়ের এই নির্বিকার ভাব দেখে ছিং-ইউ-জি আরও রেগে গেল। ছিং-ইউ-জি কোনো কথা না বলে আগুনের মতো লাল বিদ্যুতের গতিতে লিন-সিউয়ের দিকে ধেয়ে এল। ড্রাগনের গর্জন সদৃশ শব্দের সাথে তার তলোয়ার কোষমুক্ত হলো এবং তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল।

তলোয়ারের ঝলক ছিল রামধনুর মতো, বাতাসের ঝাপটা ছিল তীব্র। ছিং-ইউ-জি এক প্রচণ্ড আঘাতেই লিন-সিউয়ের মাথার উপরে পৌঁছে গেল। এই কৌশলটির নাম ‘বিশাল নদীর গর্জন’, যা অমরত্ব মন্দিরের প্রাথমিক তলোয়ার কৌশলের একটি অংশ। কিন্তু ছিং-ইউ-জির হাতে এটি অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী মনে হচ্ছিল।