অধ্যায় ২৮: দুই নারীর দ্বন্দ্ব

হুয়াং ইয়াও煉气境ের শিষ্যাদের মতো পোশাক পরেছিলেন, যা তাকে অত্যন্ত চঞ্চল ও মার্জিত দেখাচ্ছিল। তাকে দেখে লিন শিউর মনে হলো, যেন বসন্তের এক ঝলক উষ্ণ রোদ তার হৃদয়ে প্রশান্তি বুলিয়ে দিল।

লিন শিউ বুঝতে পারছিলেন না হুয়াং ইয়াও কেন তার দিকে তাকাচ্ছেন। তার ধারণা হলো, হয়তো সেদিন পরীক্ষার সময় তিনি তাকে যে সাহায্য করেছিলেন, সেই কৃতজ্ঞতা থেকেই হুয়াং ইয়াও এমনটা করছেন। তবে হুয়াং ইয়াওর চাহনিতে এক ধরণের দ্বিধা লক্ষ্য করে লিন শিউ বুঝতে পারলেন না এর মানে কী, তাই তিনি কেবল মৃদু মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন। লিন শিউর চোখের দিকে তাকাতেই হুয়াং ইয়াও লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে চারপাশ দেখতে লাগলেন। কিন্তু এই সামান্য ঘটনাটি লি বোয়ানের নজর এড়ালো না।

"কী ব্যাপার, এত দ্রুতই কাউকে পছন্দ হয়ে গেল?" লি বোয়ান তার কানের কাছে ফিসফিস করে হাসলেন। "তবে খবরদার, আমার সাথে শিয়া ইউকে নিয়ে কাড়াকাড়ি করো না যেন..."

লিন শিউ তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন। এই লোকটা সব সময় ফাজলামি করে।

"রঙ দেখো, ঘ্রাণ নাও, বৈশিষ্ট্য চেনো—এভাবে এই পাঁচটি ভেষজ খুঁজে বের করো।" জুয়ান ইউজি এদিকে মনোযোগ না দিয়ে হাত নাড়ালেন, আর বাতাসে ভাসমান সেই পাঁচটি ভেষজ অদৃশ্য হয়ে গেল। উপস্থিত সবাই দ্রুত ওষুধের ক্ষেতে প্রবেশ করল এবং ভেষজের তীব্র সুবাস অনুভব করতে লাগল।

লিন শিউ মনে মনে আফসোস করতে লাগলেন। আগে হুয়াং ইয়াওর সৌন্দর্যে মজে থাকায় তিনি ভেষজগুলোর আকার ঠিকমতো খেয়াল করেননি। তিনি সামনে এগিয়ে যেতেই একটি উজ্জ্বল লাল রঙের লতা তার নজর কাড়ল। সেটির থেকে উষ্ণ আভা বের হচ্ছিল, দেখে মনে হলো সেটিই হয়তো অগ্নি-উপাদানের 'রেড ফ্লেম লোটাস'। লিন শিউ খুশি হয়ে সেটি তোলার জন্য হাত বাড়াতেই একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "সাবধান!"

লিন শিউ পেছনে ফিরে দেখলেন হুয়াং ইয়াও তার পাশেই দাঁড়িয়ে। হুয়াং ইয়াও তার হাতটি মৃদু নাড়াতেই সেই রেড ফ্লেম লোটাসটি বাতাসে উড়ে গেল, আর তার সাথে এক ফুট লম্বা একটি গাঢ় লাল রঙের ছোট সাপ নিচে পড়ে গেল। সাপটি মাটিতে পড়ামাত্রই মাটির গভীরে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"ধন্যবাদ।" কী ঘটেছিল তা বুঝে লিন শিউ তৎক্ষণাৎ হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতা জানালেন। হুয়াং ইয়াওর গাল কিছুটা লাল হয়ে উঠল, তিনি নিচু স্বরে বললেন, "জুয়ান ইউজি তো আমাদের কেবল চিনতে বলেছেন, তুলতে তো বলেননি..."

লিন শিউ মনে মনে ভাবলেন, 'নারীর সৌন্দর্যই বিপদের কারণ, প্রাচীনরা ঠিকই বলেছিলেন।' যদি সেই চোখের দেখা না হতো, তবে তিনি হয়তো মনোযোগ দিয়ে কথা শুনতেন। সেই দেখার কারণেই তার মনঃসংযোগ নষ্ট হয়েছে।

"আমি তোমাকে ভেষজ খুঁজতে সাহায্য করব," হুয়াং ইয়াও নিচু স্বরে বললেন।

"জুয়ান ইউজি কি কিছু বলবেন না?" লিন শিউ দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জুয়ান ইউজির দিকে ইঙ্গিত করলেন।

"গুরুর উদ্দেশ্য হলো আমাদের ভেষজ চিনতে শেখানো, তিনি তো আর দল বেঁধে খুঁজতে নিষেধ করেননি," হুয়াং ইয়াও হেসে বললেন।

লিন শিউ মাথা নাড়লেন। হুয়াং ইয়াও বেশ অভিজ্ঞ; তিনি কেবল ভাসমান পাঁচটি ভেষজই চিনতেন না, বরং এই ক্ষেতের প্রায় সব ভেষজ সম্পর্কেই তার ধারণা ছিল। তাছাড়া হুয়াং ইয়াওর আগের কাজ দেখে মনে হলো, গত অর্ধ মাসে জুয়ান শুজি তাকে নিশ্চিতভাবেই শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণের কৌশল শিখিয়েছেন, নতুবা তার হাতের সামান্য ইশারায় মাটির নিচ থেকে সাপ বেরিয়ে আসার কথা নয়।

হুয়াং ইয়াওর সহায়তায় লিন শিউ দ্রুত পাঁচটি ভেষজ খুঁজে পেলেন এবং তাদের বৈশিষ্ট্য সম্পর্কেও জানলেন।

"হুয়াং ইয়াও, তুমি এত ভেষজ চিনলে কীভাবে?" লিন শিউ কৌতূহল চেপে রাখতে পারলেন না।

"আমি আগে কিফেং পাহাড়ে থাকতাম। সেখানে হাজার হাজার ভেষজ আছে, আর এখানকারগুলো তো সেই পাহাড়ের তুলনায় তেমন কিছু না," হুয়াং ইয়াও ব্যাখ্যা করলেন।

"কিফেং পাহাড় কোথায়?" লিন শিউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি আগে কখনো এই জায়গার নাম শোনেননি।

"ইয়াংঝু..." হুয়াং ইয়াও হেসে উত্তর দিলেন।

"তাহলে তো কথাই নেই," লিন শিউ মাথা নাড়লেন। ইয়াংঝু হলো তিয়ানলু অঞ্চলের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অবস্থিত একটি সমৃদ্ধ ভূমি। সেখানে সম্পদের প্রাচুর্য, গুণী মানুষের বাস এবং প্রচুর ভেষজ ও জলজ প্রাণের সমাহার।

এক ঘণ্টা পর জুয়ান ইউজি সবাইকে পুনরায় ডাকলেন। কিছু জিজ্ঞাসাবাদের পর তিনি কোনো নতুন পরীক্ষা দিলেন না।

"দ্বিতীয় পাঠ, ভেষজের শ্রেণিবিভাগ। এখানে নিরানব্বই প্রকারের ভেষজ আছে। আগের পাঁচটির বৈশিষ্ট্যের ওপর ভিত্তি করে এগুলোকে আলাদা করার চেষ্টা করো। সাত দিন পর ভেষজের পাতা নিয়ে প্রধান প্রাসাদে আমার সাথে দেখা করবে," জুয়ান ইউজি যোগ করলেন, "সবকিছু নিজেদের উপলব্ধিতে করবে, একে অপরকে সাহায্য করা চলবে না।"

কথাটি বলার সময় জুয়ান ইউজি সরাসরি হুয়াং ইয়াওর দিকে তাকালেন। হুয়াং ইয়াও নির্বিকার রইলেন, কিন্তু লিন শিউর মনে হলো খুব লজ্জা লাগছে। জুয়ান ইউজি চলে গেলেন, ছয়জন শিষ্য সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"কী হে, তোমার ব্যাপার কী?" লি বোয়ান আবার লিন শিউকে খোঁচা দিলেন। লিন শিউ তাকে সরিয়ে দিয়ে বললেন, "ফালতু বোকামি করো না!"

হুয়াং সান মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হচ্ছে এসব?"

"বোঝা যাচ্ছে না? কেউ প্রেমের মোহে মজেছে, সাধন ভজনের মতিগতি ঠিক নেই," পাশ থেকে শিয়া ইউ বাঁকা সুরে বললেন।

লিন শিউ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত। তবে হুয়াং ইয়াও শান্তভাবে বললেন, "মন যদি পরিষ্কার থাকে, তবে অন্যের কুমন্তব্যের ভয় কিসের?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শীতল, এবং লিন শিউর মনে হলো কথাগুলো যেন কারো দিকে ইঙ্গিত করেই বলা হয়েছে। দুই নারীকে ঝগড়া করতে দেখে লিন শিউ আতঙ্কিত হয়ে বললেন, "আমাদের সময় খুব কম, কাজ শুরু করো।"

লিন শিউ দ্রুত হুয়াং সানকে নিয়ে পূর্ব দিকে চলে গেলেন। এবার তিনি আর হুয়াং ইয়াও বা শিয়া ইউর দিকে তাকালেন না।

ক্ষেতের ভেষজগুলো নানা রঙের ও আকৃতির। কোনোটি আগুনের মতো লাল, কোনোটি স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ, আবার কোনোটি থেকে মৃদু আলো বের হচ্ছে, যেন রাতের আকাশের নক্ষত্র। লিন শিউ ভেষজ সম্পর্কে মোটামুটি জানলেও এখানকার সব ভেষজ তার চেনা ছিল না। তবে আগের অভিজ্ঞতা এবং হুয়াং ইয়াওর নির্দেশনায় তিনি রঙের বৈশিষ্ট্য দেখে সেগুলোকে আলাদা করতে শুরু করলেন।

"রঙ দেখো, ঘ্রাণ নাও, পঞ্চতত্ত্বের সাথে মেলাও..." লিন শিউ খেয়াল করলেন, উদ্ভিদের বৈশিষ্ট্য তার পরিবেশ ও গঠনের সাথে সম্পর্কিত। অগ্নি-উপাদানের লতাগুলো উষ্ণ এলাকায় জন্মায়, পাতা লালচে। জল-উপাদানেরগুলো আর্দ্র জায়গায় হয়, পাতা স্বচ্ছ ও শীতল। এভাবে তিনি ভেষজগুলো আলাদা করতে লাগলেন।

লিন শিউ যখন মনোযোগ দিয়ে কাজ করছিলেন, তখন হুয়াং ইয়াওকেও দূরে ব্যস্ত দেখা গেল। লিন শিউ দেখলেন, হুয়াং ইয়াওর দৃষ্টি গভীর এবং তার প্রতিটি নড়াচড়া অত্যন্ত মার্জিত, যেন তিনি প্রতিটি ভেষজের প্রাণের স্পন্দন বুঝতে পারছেন। তাকে দেখে লিন শিউর মনে গভীর শ্রদ্ধার জন্ম নিল।