উনসত্তরতম অধ্যায়: পথিমধ্যে সাক্ষাৎ

লি আরজুয়ান বিস্ফোরণের শব্দের উৎস স্থলের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে নেমে এলেন। নিজের চারপাশে থাকা প্রতিরক্ষামূলক আলোর আস্তরণটির ওপর একবার চোখ বুলিয়ে তিনি ভ্রু কুঁচকাইলেন।

ঠিক একটু আগের সেই ঘন কুয়াশা, যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমনই দ্রুত মিলিয়ে গেল।

তার মধ্যে এক অদ্ভুত শক্তি লুকিয়ে ছিল। সামান্য কিছুক্ষণ প্রতিহত করার পরেই লি আরজুয়ানের চারপাশের সেই আলোর আস্তরণটির প্রায় তিন-চতুর্থাংশ ক্ষয় হয়ে গেল।

তাছাড়া, আলোর আস্তরণের ভেতরে থেকেও লি আরজুয়ান স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন যে, তার শরীরের ভেতরের জলীয় বাংশ কুয়াশার ভেতরের এক অজানা শক্তির টানে যেন শরীর ছেড়ে বেরিয়ে যেতে চাইছে।

এই অনুভূতির কারণে লি আরজুয়ানের শরীরের রক্ত চলাচল দ্রুত হয়ে উঠল, পুরো শরীর তীব্র লাল বর্ণ ধারণ করল এবং চোখের কোণ দিয়ে রক্তের ফোঁটা ও জল গড়িয়ে পড়ল।

“এটা কি... কোনো সাধক কি বাজারে আক্রমণ চালিয়েছেন?”

লি আরজুয়ান আলোর আস্তরণটি সরিয়ে নিলেন না, বরং সেভাবেই অত্যন্ত দ্রুততার সাথে নিজের ছোট উঠানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

উঠানের ঔষধি ক্ষেতে সুরক্ষামূলক বিন্যাস বা阵法-র পাহারা রয়েছে। এখন যদিও এটি মাত্র প্রথম ধাক্কা ছিল এবং এর পরেও আরও কিছু অবশিষ্ট প্রভাব থাকতে পারে, তবুও নিজের উঠানে ফিরতে পারলে এই পরিস্থিতির মোকাবিলা করার মতো নির্দিষ্ট ভরসা লি আরজুয়ানের ছিল।

লিংফেং উপত্যকা যেন এক টুকরো ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

কমপক্ষে লি আরজুয়ানের চোখে যেটুকু পড়ল, তাতে এখানকার বেশিরভাগ ভবনই মাটির সাথে মিশে গেছে। তার স্মৃতির মধ্যে থাকা পাহাড়ের জঙ্গল বা খালের খাঁজগুলো আর কিছুই নেই; তার বদলে দেখা যাচ্ছে কেবল উন্মুক্ত পাথরের স্তর। পাথরের স্তরের ওপর অসংখ্য আঁচড়ের দাগ ছড়িয়ে আছে, দেখে মনে হচ্ছে এইমাত্র এখানে দশ মাত্রার কোনো প্রবল সামুদ্রিক ঝড় বয়ে গেছে।

সাধকদের ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা সম্পর্কে লি আরজুয়ানের ধারণা আরও গভীর হলো।

ঠিক একটু আগের সেই চিৎকারটিও লি আরজুয়ান শুনতে পেয়েছিলেন।

নিজেকে চুই লিউইউন বলে পরিচয় দেওয়া এই সাধকের修为 বা সাধনার স্তর ঠিক কতটা কে জানে, তবে প্রতিপক্ষকে ‘築基初阶’ বা ভিত্তি স্থাপনের প্রাথমিক স্তরের বলে তার চিৎকার করে ডাকার ধরন দেখে মনে হয় তিনিও সম্ভবত ভিত্তি স্থাপন বা筑基 স্তরেরই কেউ।

কিন্তু শুধুমাত্র একজন ভিত্তি স্থাপন স্তরের সাধকেরই এত বড় ধ্বংসক্ষমতা থাকতে পারে!

সত্যিই তা অবিশ্বাস্য।

পাশ থেকে একটা অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল, সাথে সাথেই বেজে উঠল গুঞ্জনময় তরবারির আওয়াজ।

রাস্তার পাশে লুটিয়ে থাকা বেগুনি পোশাকের এক নারী সাধক লি আরজুয়ানকে আসতে দেখে জোর করে উঠে দাঁড়ালেন। তার শরীর থেকে তখনও অবিরাম ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, আর তিনি মন্ত্র পাঠ করে একটি উড়ন্ত তলোয়ার ডেকে পাঠালেন।

সেটি ছিল একটি ছোট নীল রঙের তলোয়ার, যা শূন্যে ভেসে ছিল এবং যার ফলাটি সরাসরি লি আরজুয়ানের দিকে নির্দেশ করা ছিল। তার আলো ছিল বরফের মতো শীতল, ঠিক যেন এক ভয় জাগানো নীল বিদ্যুৎ।

লি আরজুয়ান চমকে উঠলেন।

“শান্ত হোন, হে সহযাত্রী, শান্ত হোন।” নারী সাধকের炼气 বা প্রাণশক্তি অর্জনের চতুর্থ স্তরের সাধনা অনুভব করে এবং তার তলব করা উড়ন্ত তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে লি আরজুয়ান পেছাতে লাগলেন।

এই নারী সাধকের সাথে লড়াই করতে হলে, যদি ডৌজি দানবকে ব্যবহার করতে না হয়, তবে লি আরজুয়ানকে মনে হয় সেখানেই মাথা কাটা পড়তে হবে।

লি আরজুয়ান কোনোভাবেই মনে করেন না যে তার নিজের আলোর আস্তরণটি নিজের চেয়ে এক স্তর ওপরে থাকা এই নারী সাধকের চালিত উড়ন্ত তলোয়ারের আঘাত আটকাতে পারবে।

“দশ ফুট দূরে সরে যাও, নতুবা এই মেয়ের তলোয়ারের দয়া পাবে না বলে রাখছি!” বেগুনি পোশাকের নারী সাধক এই হুমকি দিলেন, কিন্তু তার হাত কাঁপছিল। সমুদ্রের জলের মতো ঠান্ডা ঘাম তার সুন্দর শরীরের বাঁক বেয়ে নামছিল এবং বেগুনি পোশাকটি ভিজিয়ে দিচ্ছিল। তিনি মাটিতে আধশোয়া হয়ে পড়েছিলেন, তার সরু গ্রীবাটি চুলের গোছার সাথে লেপ্টে ছিল, যা তাকে অত্যন্ত কোমল ও দুর্বল করে তুলেছিল।

তার নিয়ন্ত্রিত নীল রঙের উড়ন্ত তলোয়ারটিও নিচের দিকে ঝুলে পড়েছিল এবং প্রায় মাটিতে মিশে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, কোনোমতে আবার টলমল করে উপরে উঠতে পারল।

লি আরজুয়ান নিবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

তবে তিনি সততার সাথে দশ ফুট পিছিয়ে গেলেন এবং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বেগুনি পোশাকের এই নারী সাধকের দিকে কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে থেকে পাশ কাটিয়ে অন্য রাস্তা দিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

কাক কাক!

হঠাৎ করেই নারী সাধকের পিছন থেকে একটি কাকের ডাক ভেসে এল।

লি আরজুয়ানের দৃষ্টি ঘুরে গেল এবং তিনি নারী সাধকের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

একটি কালো ছায়া মাটির খুব কাছ দিয়ে উড়ে এসে নারী সাধককে আক্রমণ করল এবং ইতোমধ্যে ঠিক তার পিঠের পেছনে পৌঁছে গেছে!

কালো ছায়াটি নারী সাধকের পিঠের পেছনে পৌঁছে হঠাৎ করেই মাটি গুঁড়িয়ে দিয়ে এক বিশাল মুঠি বাড়িয়ে দিল। সে এক拳 বা ঘুসি চালাল, যার সাথে সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি জড়িয়ে ছিল। সেই ঘুসির আঘাতে বাতাসের তীব্র বিস্ফোরণের শব্দ হলো এবং তা সজোরে গিয়ে পড়ল নারী সাধকের পিঠের কশেরুকার ওপর!

এই ঘুসির জোর ছিল প্রচণ্ড। লি আরজুয়ান যেন নিজের চোখেই দেখতে পেলেন যে নারী সাধকের পিঠের কশেরুকা ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।

পম!

তবে ঠিক তখনই নারী সাধকের পিঠ থেকে একটি বেগুনি আলোর আস্তরণ ভেসে উঠল এবং তা এক পাতলা আলোর স্তরে রূপান্তরিত হয়ে সরাসরি এই ঘুসিটিকে জোরপূর্বক প্রতিহত করল!

ঘুসির সাথে থাকা সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে পাশে থাকা অক্ষত ধ্বংসস্তূপের দেয়ালে গিয়ে লাগল এবং দেওয়ালটিকে গুঁড়ো গুঁড়ো করে ফেলল।

“হুম!” আক্রমণকারী এই ছায়াটি ধাক্কায় কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল এবং এক মৃদু আর্তনাদ করল, মনে হলো প্রতিঘাতের শক্তিতে সে আঘাত পেয়েছে।

তবে আক্রমণকারী এই সাধকের গতিবেগ এতে একটুও কমল না। পিছিয়ে যাওয়ার গতি থামিয়ে সে নারী সাধকের দিকে আরও একবার শূন্যে লাফিয়ে লাথি চালাল!

পটাপট!

সেই লাথির সাথে সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি জড়িয়ে ছিল, ঠিক যেন একটি সোনালী বিদ্যুৎ চমক, যা এক বিকট শব্দ করে নারী সাধকের মাথার পেছনের অংশে আঘাত হানার জন্য এগিয়ে গেল।

কিন্তু ততক্ষণে নারী সাধক সামলে নিয়েছিলেন। মাথার পেছনে বাতাসের হাওয়া অনুভব করতেই তিনি ঝট করে হাত ঘুরিয়ে শূন্যে ভাসমান নীল রঙের উড়ন্ত তলোয়ারটির দিকে নির্দেশ করলেন।

শাঁই!

নারী সাধকের নির্দেশমাত্রই উড়ন্ত তলোয়ারটি তৎক্ষণাত একটি নীল আলোর ধারায় পরিণত হয়ে ধেয়ে আসা সেই লাথিটিকে প্রতিহত করার জন্য এগিয়ে গেল।

নীল আলোর উড়ন্ত তলোয়ারটি দেরিতে শুরু করেও আগে পৌঁছে গেল এবং সামান্য ছোঁয়াতেই লাথির সাথে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তিকে কেটে ছত্রখান করে দিয়ে সেই আক্রমণ প্রতিহত করল।

উড়ন্ত তলোয়ারটি আক্রমণকারী সাধকের পায়ের গোড়ালির পাশ দিয়ে কেটে বেরিয়ে গেল। রক্ত বের হলো না, কেবল চড়চড় করে একটি শব্দ হলো এবং লাথির ওপর আঘাত হেনে প্রচুর আগুনের ফুলকি ছোটাল, সাথে তার চামড়ায় একটি মাঝারি ধরণের ক্ষতের সৃষ্টি করল!

যুদ্ধ শুরু হওয়ার সাথে সাথেই লি আরজুয়ান অন্যদিকে ঘুরে পথ বদল করে চলে যাচ্ছিলেন এবং মাঝে মাঝে পেছনে ফিরে দেখছিলেন। এই দৃশ্য দেখে তিনি তো অবাক হয়ে গেলেন।

আক্রমণকারী এই সাধকের চামড়া ও মাংস এত শক্ত! আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ার পরেও সে সরাসরি উড়ন্ত তলোয়ারের আঘাত সহ্য করে নিল!

টং টং টং!

নারী সাধকের শরীর থেকে ঠান্ড ঘাম আরও বেশি করে ঝরতে লাগল, কিন্তু তার নিয়ন্ত্রিত উড়ন্ত তলোয়ারটি আরও বেশি স্থিতিশীল হয়ে উঠল।

কয়েকটি আদান-প্রদানের পর, আক্রমণকারী সাধকটি বেশ কয়েকটি তলোয়ারের আঘাত খেল এবং তার শরীরের চারপাশের সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি কেঁপে উঠল, যার প্রবাহ কিছুক্ষণের জন্য ধীর হয়ে গেল।

“আমি দেখতেই চাই, তুমি আসলে কে, যে আমার সামনে এসে বাহাদুরি দেখাচ্ছ!” নারী সাধক মুখ খুললেন না, তবে মানসিক বার্তার মতো একটি শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে দিলেন।

এই সুযোগে তিনি হাতের তলোয়ারের মন্ত্র বদলে নিলেন। নীল আলোর উড়ন্ত তলোয়ারটির ঔজ্জ্বল্য হঠাৎ করেই বহুগুণ বেড়ে গেল এবং তা সজোরে আক্রমণকারী সাধকের গলা ও বুকের মাঝখানে আঘাত হানল। তার পোশাক ছিঁড়ে গেল এবং সে বেশ কয়েক ফুট দূরে ছিটকে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

পম!

নীল আলোর উড়ন্ত তলোয়ারটি বিজয়ের সুযোগ হাতছাড়া না করে আরও একবার এক উজ্জ্বল নীল তলোয়ারের আলো নিয়ে একই জায়গায় আঘাত হানল। এটি আক্রমণকারী সাধকের চামড়া ও মাংস ভেদ করে দিল এবং একটি গভীর ক্ষতচিহ্ন রেখে তার পিঠ ভেদ করে বেরিয়ে গেল!

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, এই সাধকের শরীর থেকে একটুও রক্ত বের হলো না।

ক্ষতস্থানটি সম্পূর্ণ শুকনো ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো শুকনো লাশের শরীর থেকে ক্ষত তৈরি করা হয়েছে।

শাঁই!

নীল আলোর উড়ন্ত তলোয়ারটি আক্রমণকারী সাধকের বুক ভেদ করে শূন্যে একটি বৃত্ত আঁকল এবং আবার ফিরে এসে বেগুনি পোশাকের নারী সাধকের সামনের বাতাসে শূন্যে ভেসে কাঁপতে লাগল।

আর সেই আক্রমণকারী সাধক, ঠিক এই মুহূর্তেই তার শরীরের উপরিভাগ পটাশ করে ঝুলে পড়ল মাটিতে, আর নিচের অংশটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। শরীরের ওপরের ও নিচের এই দুই অংশ কেবল সামান্য কিছু চামড়া ও মাংস দিয়ে জোড়া ছিল।

“মৃতদেহ পুতুল বা炼尸?” বেগুনি পোশাকের নারী সাধক বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।

তিনি নিজের তলোয়ারের আঘাতে দুই টুকরো হয়ে যাওয়া এই মৃতদেহ পুতুলের দিকে তাকিয়ে তার থলে থেকে একটি তান্ত্রিক符箓 বা প্রতিকৃতি, এক শিশি ওষুধ এবং একটি আধ্যাত্মিক পাথর বের করলেন।

একটি ওষুধ বের করে মুখে ফেললেন, আধ্যাত্মিক পাথরটি হাতে আঁকড়ে ধরলেন এবং তান্ত্রিক符箓টি আঙুলের ফাঁকে রেখে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগলেন।

এর আগের সেই সন্দেহজনক ছেলেটি আর নেই।

এই মৃতদেহ পুতুলটি কি তবে সেই ছেলেই ছেড়েছিল?

বেগুনি পোশাকের নারী সাধক লি আরজুয়ানের চলে যাওয়ার দিকের ওপর একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন।