৩৬তম অধ্যায়: একশো টুকরো জাদুকরী পাথর

"উদ্ভিদজাত বা গাছগাছালি থেকে উৎপন্ন জাদুকরী উপাদানের সন্ধানে থাকা সাধক বন্ধুরা, আমার সাথে কথা বলতে পারেন।"

একটি কাঠের বোর্ডে কয়েকবার চোখ বুলিয়ে সেটি নিজের পাশে পুঁতে দিলেন লি এরশুয়ান। এরপর নিজের দোকানের পেছনে বসে নীরব অপেক্ষায় মগ্ন হলেন তিনি।

ছোট্ট চত্বরটিতে অনেক সাধু-সন্ন্যাসী বা কাল্টভেটরদের আনাগোনা। কেউ কেউ ছোট ছেলে বা মেয়ের ছদ্মবেশে, কেউ আবার সাদা বা কালো আলখাল্লা পরা দানা বা বড়ি প্রস্তুতকারী, যাদের গা থেকে ভেষজ ওষুধের কড়া ঘ্রাণ ভেসে আসছিল। মাঝেমধ্যে অদ্ভুত পোশাক পরিহিত, গা থেকে আগুনের উত্তাপ বিচ্ছুরণকারী বলিষ্ঠদেহী পুরুষ ও নারীদেরও ভিড়ের মাঝে হেঁটে যেতে দেখা যাচ্ছিল।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসার ঠিক আগ মুহূর্তে, লি এরশুয়ানের দোকানের সামনে এসে দাঁড়ালেন কপালে গভীর ভাঁজ ও ঘন ভ্রু বিশিষ্ট লাল আলখাল্লা পরা এক বৃদ্ধ। তিনি কয়েকবার কৌতূহলী দৃষ্টিতে নীল লতাগুলোর দিকে তাকালেন।

"উদ্ভিদজাত বা গাছগাছালি থেকে উৎপন্ন জাদুকরী উপাদান?"

লাল আলখাল্লা পরা বৃদ্ধটি নিচু হয়ে বসে একটি গাঢ় সবুজ লতা তুলে নিয়ে পরখ করলেন। সেটি রেখে দিয়ে আবার একটি হালকা নীল লতা হাতে নিলেন।

"এগুলো কি নিজে থেকেই ঝরে পড়েছে?"

লাল আলখাল্লা ও সাদা ভ্রুর বৃদ্ধটি নিশ্চিত হয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি লি এরশুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বন্ধু, তুমি কি জানো কোন ধরনের লতাগাছ থেকে এগুলো ঝরে পড়েছে? এই গাঢ় সবুজ লতাগুলো কাঠের শক্তিতে পরিপূর্ণ এবং বেশ স্থিতিস্থাপক। আর এই স্ফটিকের মতো নীল লতাগুলো থেকে তীব্র শীতল অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছে, সাথে কাঠের শক্তিও আছে। এগুলো আমার দেখা কোনো পরিচিত উদ্ভিদের মতো মনে হচ্ছে না..."

"এই বিষয়ে আমিও কিছু জানি না," লি এরশুয়ান মাথা নাড়লেন।

"সে কি... তবে তুমি আমায় গাছটির বর্ণনা দিতে পারো? যদি তার স্বভাব-চরিত্র সম্পর্কে কিছু জানা থাকে, তবে আরও ভালো হয়," বৃদ্ধটি বললেন। কথা শেষ করার আগেই তিনি আবার নিচু হয়ে লতাগুলো নিয়ে গবেষণা শুরু করলেন।

লি এরশুয়ানের অস্বীকার করার কোনো কারণ ছিল না। তিনি সাধ্যমতো বিস্তারিতভাবে বৃদ্ধকে সেই নীল লতা উদ্ভিদের আকৃতি ও স্বভাব সম্পর্কে জানালেন।

"তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, এটি নিম্নস্তরের উদ্ভিদজাত প্রাণ 'লতাজাতীয় রাক্ষস'-এর একটি প্রকারভেদ। হুম, এমন করা যাক, চারটি লতার বদলে আমি তোমাকে পাঁচটি স্পিরিট স্টোন (জাদুকরী পাথর) দেব। কী বলো?" বৃদ্ধটি লতাগুলো রেখে বললেন।

লি এরশুয়ানের মনে কিছুটা আনন্দ হলেও মুখে তিনি কোনো ভাবান্তর হতে দিলেন না। কিছুক্ষণ চুপ থেকে গভীর চিন্তার ভান করলেন। বৃদ্ধ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং চলে যাওয়ার ভান করে উদাসীন কণ্ঠে বললেন, "বন্ধু, তুমি ভেবে দেখতে পারো, চাইলে অন্য কাউকে জিজ্ঞেসও করতে পারো... আমার নাম উ ইয়ুন, আমি হো গং অস্ত্র তৈরির কর্মশালা থেকে এসেছি। এই সান শুয়ান বাজারে আমার সুনাম আছে। আমার তৈরি আগুনের চাবুক ও পাঁচ-শিখা পাখা উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্রের মধ্যে অন্যতম।"

"আরে, আপনিই কি সেই হো গং কর্মশালার উ ইয়ুন? আপনার নাম অনেক আগেই শুনেছি, ক্ষমা করবেন!" লি এরশুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন এবং তাকে থামানোর জন্য তোষামোদ করলেন।

"হুম, আমার প্রস্তাব যথেষ্ট আন্তরিক ছিল। তোমার দোকানে থাকা ওই তিনটি গাঢ় সবুজ লতার কোনো দামই নেই, কেবল এই নীল লতাটিই কিছুটা কাজের," উ ইয়ুন থামলেন।

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, উ সিনিয়র ঠিকই বলেছেন। তবে আমি যে বিক্রি করতে চাই না তা নয়, কিন্তু কে বলল আমার কাছে শুধু এই চারটি লতাই আছে?" লি এরশুয়ানের কথার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন। "সত্যি বলতে, আমার ভাগ্য খুব ভালো ছিল, আমি এমন কয়েক ডজন লতা সংগ্রহ করেছি। উ সিনিয়র, আপনি কি..."

"কয়েক ডজন? গাঢ় সবুজ না কি নীল?" বৃদ্ধ উ ইয়ুনের চোখেমুখে তীব্রতা ফুটে উঠল এবং তার শরীর থেকে একজন উচ্চস্তরের কাল্টভেটর-এর শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ল।

"গাঢ় সবুজ লতা পঁচান্নটি, আর নীল লতা নয়টি," লি এরশুয়ান সেই শক্তির চাপে কিছুটা দম বন্ধ অনুভব করলেন। তার আলখাল্লা কেঁপে উঠল, তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও আধ কদম পিছিয়ে গেলেন, তবুও দ্রুত উত্তর দিলেন।

উ ইয়ুন ভ্রু কুঁচকে কী যেন ভাবছিলেন। "যদি এমনটাই হয়, তবে অন্যান্য উপাদান মিশিয়ে আট-নয়টি জাদুকরী চাবুক তৈরি করা সম্ভব। এমনকি দুই-তিনবার ব্যর্থ হলেও..." উ ইয়ুন বিড়বিড় করে কী যেন হিসাব করছিলেন।

আবার লি এরশুয়ানের দিকে তাকাতেই তার বৃদ্ধ মুখে কিছুটা দুঃখের ছাপ ফুটে উঠল এবং তিনি নিজের শক্তির আভা সংবরণ করে নিলেন। তিনি লতাগুলোর দিকে ইশারা করে বললেন, "যদি সবগুলোর গুণমান একই হয়, তবে তোমার লতাগুলো আমি সব কিনে নেব। আশিটি স্পিরিট স্টোন দিতে পারি।"

লি এরশুয়ানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। "সিনিয়র, আমি জীবন বাজি রেখে এগুলো সংগ্রহ করেছি, এটা আসলে..." তিনি সাহস সঞ্চয় করে দরদাম করলেন।

"বিরাশিটি স্পিরিট স্টোন!"

"সিনিয়র, আমি সত্যিই আপনাকে ফেরাতে চাই না। আপনার মতো একজনের সাথে দেখা হওয়া আমার পরম সৌভাগ্য। কিন্তু আমার বাড়িতে নব্বই বছরের বৃদ্ধা মা আর ছোট ছোট ক্ষুধার্ত সন্তান..." তিনি বানিয়ে বানিয়ে আবেগপূর্ণ গল্প ফাঁদলেন, যেন এখনই কেঁদে ফেলবেন।

উ ইয়ুন হাত নেড়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "ঠিক আছে, সাতআশিটি স্পিরিট স্টোন! আমি তোমার অবস্থা বুঝে এই দাম দিচ্ছি, এর বেশি দেওয়া সম্ভব নয়।"

...

কিছুক্ষণ সময় পার হলো। সূর্য ডুবে যাচ্ছে।

"সিনিয়র, দয়া করে এখানে অপেক্ষা করুন!"

"ঠিক আছে।"

লি এরশুয়ান এবং উ ইয়ুন তাদের বাহন থেকে নেমে একে অপরকে বিদায় জানালেন। উ ইয়ুন হাত পেছনে রেখে স্টেশনে দাঁড়িয়ে লি এরশুয়ানের চলে যাওয়া দেখলেন, তারপর সূর্যাস্তের দিকে মুখ ফেরালেন। 'ছেলেটা বেশ সাবধানী,' উ ইয়ুন মনে মনে হাসলেন।

এই তৃতীয় স্তরের কাল্টভেটর এতগুলো জাদুকরী উপাদান কীভাবে পেল, তা নিয়ে তার মনে কৌতূহল থাকলেও এর বেশি কিছু ভাবার প্রয়োজন মনে করলেন না তিনি। এই বাজারে অকারণে কারো প্রাণ কেড়ে নিয়ে সম্পদ লুট করা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

লি এরশুয়ান দ্রুত তার আস্তানায় ফিরে গিয়ে সব লতা নিয়ে আবার灵蜂峡 (লিং ফেং শিয়া) স্টেশনে ফিরে এলেন।

"সিনিয়র, দেখুন।" তিনি পুঁটলি খুলে সব লতা বিছিয়ে দিলেন।

উ ইয়ুন এক নজর দেখেই মাথা নাড়লেন এবং হাত নাড়তেই এক ঝলক জাদুকরী শক্তি বেরিয়ে এসে লতাগুলোকে তার হাতার ভেতরে টেনে নিল।

"আগের চারটিসহ মোট সাতআশিটি স্পিরিট স্টোন। ভবিষ্যতে যদি কোনো অস্ত্র তৈরির সরঞ্জাম পাও, তবে হো গং কর্মশালায় আমার সাথে দেখা করো।" উ ইয়ুন লতাগুলো নিয়ে সাতআশিটি স্পিরিট স্টোন বের করে দিয়ে তার বাহনে চড়ে দ্রুত চলে গেলেন। যাওয়ার সময় সেই গম্ভীর বৃদ্ধের চোখেমুখে এক দারুণ উত্তেজনা ফুটে উঠল।

অস্ত্র নির্মাতারা কি এতই বেশি আয় করে?

"দামে ভুল করলাম!" লি এরশুয়ান সাথে সাথেই বুঝতে পারলেন এবং তার মনে হলো কলিজাটা কেউ ছিঁড়ে নিল। কিন্তু এখন আর দুঃখ করে লাভ নেই। সাতআশিটি স্পিরিট স্টোন একসাথে পড়ে থাকতে দেখে আশেপাশের অনেক কাল্টভেটরই লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লি এরশুয়ান আর দেরি না করে দ্রুত পাথরগুলো পুঁটলিতে ভরে নিলেন। বুক পকেটে পাথরগুলো রেখে কালো আলখাল্লাটা শক্ত করে জড়িয়ে দ্রুত আস্তানার দিকে রওনা হলেন। পথে যাকে দেখছিলেন, মনে হচ্ছিল যেন তার স্পিরিট স্টোনগুলো ছিনিয়ে নিতে চায়। মনের ভেতর প্রবল ভীতি নিয়ে অবশেষে নিজের আস্তানায় পৌঁছে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

দরজা বন্ধ করে ভেতরে ঢুকে লি এরশুয়ান ঢোক গিলে ভাবলেন, 'আগের সতেরোটিসহ মোট একশো চারটি স্পিরিট স্টোন! একশো চারটি...' জীবনে প্রথম এত সম্পদ পেয়ে তার উত্তেজনা আর সামলানো যাচ্ছিল না।

কিন্তু প্রবল উত্তেজনায় তিনি একটি জিনিস খেয়ালই করলেন না। দূর পাহাড়ের ঢালে গাছপালার আড়ালে লুকিয়ে দুজন লোক গভীর লোভী দৃষ্টিতে তার আস্তানার দিকে তাকিয়ে আছে।

"শুধু একজন সামান্য চাষি, বাইরে যাওয়ার সময়ও তালা মারে। মনে হচ্ছে একা থাকে। এই এলাকায় পাহারাদাররা রাতে দুবার টহল দেয়, মাঝখানের ফাঁকটুকু কাজে লাগিয়ে ওকে শেষ করে দিতে হবে।"

"হাহাহ... তৃতীয় স্তরের এক ভাগ্যবান ছেলে। এতগুলো স্পিরিট স্টোন, প্রায় একশোর কাছাকাছি হবে..."

"মেরে ফেলার পর সম্পদ কীভাবে ভাগ হবে?"

"যে বেশি পরিশ্রম করবে সে পাবে ষাট ভাগ, আর যে কম করবে সে পাবে চল্লিশ ভাগ।"