অধ্যায় ১১: শতগাছের গুহা

মেঘের ফাঁক দিয়ে আসা গোধূলির আলোয় আকাশ ও পৃথিবী এক অদ্ভুত রক্তিম আভা ধারণ করেছে।

সহস্রপদ কাঁকড়াবিছে আকৃতির পুতুলটির যান্ত্রিক পা থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছে মায়াবী আলো। বাতাসের ওপর ভর করে সেটি ভেসে চলছে, আর নিচে দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছে নীল পাথরের বাজার। পুতুলটির যান্ত্রিক অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নড়ার সময় যে ‘খটখট’ শব্দ হচ্ছে, তা লি এরশুয়ানের মনে এক অজানা আশঙ্কার জন্ম দিচ্ছে।

রূপালি বর্মের ওপর গোধূলির আলো প্রতিফলিত হয়ে চকচক করছে। পুতুলটির পিঠে সারি সারি আসনে বসে আছেন বিভিন্ন修士। লি এরশুয়ানের আসনটি পুতুলটির পেছনের দিকে, তার পাশেই বসে আছে সেই লিন পদবিধারী কিশোর। কিশোরটি চোখ বন্ধ করে মাথা কাত করে বসে আছে, যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

“লিন ভাই, আপনি কি মনে করেন লিউ হং দাদা এবং বাকিরা...”

লি এরশুয়ান দ্বিধায় কিছুটা সময় কাটিয়ে শেষ পর্যন্ত নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না।

“আমাকে এসব জিজ্ঞেস করবেন না, আমি কিছুই জানি না।” লিন কিশোরটি চোখ না খুলেই লি এরশুয়ানের কথার মাঝখানে বলে উঠল।

লি এরশুয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে মাথা নাড়ল এবং চুপ হয়ে গেল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে লিন কিশোরটির নির্বিকার মুখের দিকে তাকাল, তারপর চারপাশের বিভিন্ন ভঙ্গিতে বসে থাকা修士দের দিকে নজর বোলাল। একসময় তার দৃষ্টি দিগন্তের বিস্তৃত আকাশের দিকে চলে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই মনের ভেতরকার অস্থিরতা যেন মিলিয়ে গেল।

সে তো মাত্র炼气 দ্বিতীয় স্তরের একজন ক্ষুদ্র修士, নীল পাথরের বাজারের এক সামান্য কৃষক, অন্যের বিষয়ে মাথা ঘামানোর অধিকার তার কোথায়? আগে নিজের কাজগুলো গুছিয়ে নেওয়া যাক।

যদি লিউ হং দাদার সত্যিই কিছু হয়ে থাকে, তবে লি এরশুয়ান মনে মনে স্থির করল যে, সে বড়জোর লিউ হংয়ের রেখে যাওয়া অনাথ পরিবারকে সাহায্য করতে পারবে। লি এরশুয়ান মাথা নিচু করে নিজের পরবর্তী করণীয় নিয়ে ভাবতে লাগল।

নীল পাথরের বাজারের দক্ষিণ প্রান্তের ‘শিন গুয়াং ফা’ ভেষজ ও চালের বাজার থেকে যাত্রা শুরু করে সহস্রপদ কাঁকড়াবিছে পুতুলটি পূর্ব দিকে ছুটে চলেছে। পথে প্রতিটি যাত্রাবিরতিতে সেটি প্রায় আধা দণ্ড সময় থামে, এরপর আর অপেক্ষা করে না।

এই পুতুলটি নীল পাথরের বাজারে মোট আটটি রয়েছে। শোনা যায়, পুতুল বিদ্যায় পারদর্শী বাজারের মালিকই এগুলোর ব্যবস্থা করেছেন। কোনো মানুষের চালনা ছাড়াই এই আটটি পুতুল বছরের পর বছর ধরে ১৬টি ভিন্ন পথে অবিরাম যাতায়াত করে। কোনো灵石 বা灵砂 ছাড়াই এগুলো বাজারের煉气 নিম্ন ও মধ্যম স্তরের修士দের যাতায়াতের সুবিধা দেয়।

এই পুতুলগুলোই নীল পাথরের বাজারের দ্রুত উন্নতির পেছনে অন্যতম কারণ। পুরো বাজারটি ওয়ানশিয়েন পর্বতমালা দক্ষিণ পাদদেশের প্রায় দশ ভাগের এক ভাগ জায়গা জুড়ে বিস্তৃত, যার ব্যাসার্ধ অন্তত পাঁচশ লি। এমন যাতায়াত ব্যবস্থা না থাকলে,修士দের এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় যেতেই সব শক্তি ফুরিয়ে যেত, তবে তারা কীভাবে এখানে থিতু হয়ে শান্তিতে চাষাবাদ করত?

***

সুইহান প্রাসাদের শরৎকাল বেশ ঠান্ডা। সূর্য পুরোপুরি ডুবে যাওয়ার পর আকাশে প্রথমে হালকা বৃষ্টি ঝরল, তারপর শুরু হলো তুষারপাত। প্রায় দেড় ঘণ্টা পার হয়ে গেছে, চারপাশ এখন ঘুটঘুটে অন্ধকার।

সহস্রপদ কাঁকড়াবিছে পুতুলটি নীল পাথরের বাজারের পূর্ব প্রান্তের ‘বাশুয়ান লি’ নামক স্টেশনে থামল। লি এরশুয়ান পুতুল থেকে নেমে পড়ল। ‘লিংফেং গিরিখাত’ থেকে বাশুয়ান লি কিছুটা বড়। এখানে修士দের বসবাসের জন্য দশ-বারোটি ছোট উঠোন ও গুহা রয়েছে, সাথে আছে তিনটি রাস্তা—বাশুয়ান রাস্তা, লোটাস পুকুর রাস্তা এবং চংমেন রাস্তা। লিংফেং গিরিখাতের নির্জনতার তুলনায় এটি যেন সম্পূর্ণ আলাদা এক পৃথিবী।

অবশ্য সাধারণ মানুষের শহরের মতো এত কোলাহল এখানে নেই, কারণ এখানে বাসিন্দার সংখ্যা খুব কম। সব মিলিয়ে এখানে পঞ্চাশ জনেরও কম修士 বাস করেন। তাদের পরিবারের সদস্যদের ধরলেও খুব বেশি হলে কয়েকশ মানুষ হবে।

স্টেশন থেকে বেরিয়ে কয়েকটি মোড় পার হয়ে লি এরশুয়ান লোটাস পুকুর রাস্তায় এল। নাম থেকেই বোঝা যায়, এখানে অনেক পুকুর রয়েছে। তবে সাধারণ পুকুর নয়, এগুলোর পানিতে রয়েছে প্রচুর灵气। রাস্তার ধারের প্রতিটি ছোট উঠোনের সাথে একটি করে পুকুর আছে, যেখানে靈鱼, কাছিম এবং বিভিন্ন জলজ ভেষজ চাষ করা হয়। এখান থেকে ভালো আয় হয়, শোনা যায় লোটাস পুকুর রাস্তায় যারা ভাড়া থাকে, তারা অন্তত炼气 মধ্যম স্তরের修士।

লি এরশুয়ান কিছুটা আকাঙ্ক্ষা নিয়ে রাস্তাটিতে একবার ঘুরে দেখল। নিজের জমানো灵石 হিসাব করে ভাবল, ফিরে যাওয়ার আগে এখানকার বিখ্যাত ‘নীল লেজযুক্ত স্বর্ণ আঁশ’ মাছটি খেয়ে দেখা যায় কি না। তবে শেষ পর্যন্ত নিজের স্বল্প সঞ্চয়ের কথা ভেবে সে সিদ্ধান্ত বদলাল। তার স্মৃতিতে আছে, সে যখন তার তিন চাচা লি ইউয়েফেংয়ের সাথে থাকত, তখন দুবার এই মাছ খেয়েছিল। সেই স্বাদ এতই অতুলনীয় ছিল যে, মনে পড়লেই এখনো তার জিভে জল চলে আসে।

লুকানো এই রাস্তায় মাত্র চারটি দোকান আছে। লি এরশুয়ান পরিচিত ভঙ্গিতে ‘বাই চাও তাং’ নামক একটি দোকানে প্রবেশ করল। এই দোকানের মালিক দম্পতি, দুজনেই煉丹师, তাদের ভেষজ উপাদানের চাহিদা অনেক। দোকানটি মূলত ভেষজ সংগ্রহ করার জন্য হলেও, কৃষকদের সাথে নিয়মিত যোগাযোগের কারণে এটি এখন বীজ বিক্রির কেন্দ্রও হয়ে দাঁড়িয়েছে।

দোকানে ঢুকতেই ভেষজের এক তীব্র ও উষ্ণ ঘ্রাণ তার নাকে এল। পাথরের কাউন্টারগুলোতে বিভিন্ন ধরণের ভেষজ সাজানো। এগারো-বারো বছর বয়সী কয়েকজন কিশোর কাজ করছে। লি এরশুয়ান ভেষজের ঘ্রাণের মাঝে অন্যরকম এক সুগন্ধ পেল। সে কাউন্টারের দিকে তাকিয়ে দোকানদারকে ডাক দেওয়ার আগেই শুনতে পেল নিয়মিত পায়ের শব্দ। কালো পোশাক পরিহিত এক শীতল চেহারার বৃদ্ধা হাত পেছনে রেখে ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন।

“তুমি কি সেই... লি পরিবারের ছেলে, নাম যেন কী... ওহ, লি আর! কী খবর, আবার青萤 ঘাসের বীজ কিনতে এসেছ?”

বৃদ্ধার চোখের কোণে ভাঁজ, চেহারা বেশ শীতল ও কঠোর। তিনি এই দোকানের煉丹师 দম্পতির আত্মীয়, নাম ঝাও, সবাই তাকে ‘দোকানি ঝাও’ বলে ডাকে। তিনি炼气 মধ্যম স্তরের修士। শোনা যায়, লি পরিবার যখন সমৃদ্ধ ছিল, তখন এই বৃদ্ধার সাথে লি এরশুয়ানের এক আত্মীয়ের সুসম্পর্ক ছিল, এমনকি তাদের বিয়ে হওয়ারও কথা ছিল। লি ইউয়েফেং একবার লি এরশুয়ানকে নিয়ে তার কাছে এসেছিলেন, কিন্তু তখন তিনি তাদের ভালো চোখে দেখেননি।

“ঝাও前辈, আমি লি এরশুয়ান, লি আর নই! হিহি, আপনি একটু দেখুন তো আমার এই青萤 ঘাসগুলোর মান কেমন?”

লি এরশুয়ান পিঠের ব্যাগ থেকে একটি জেড বক্স বের করল। বৃদ্ধা ঝাও অভিজ্ঞ মানুষ, তার মুখে সামান্য হাসির রেখা ফুটে উঠল।

“ওহ? তোমার ওই ছোট জমিতে কি সত্যিই ভালো মানের青萤 ঘাস ফলেছে? দেখি তো!” তিনি জেড বক্সটি হাতে নিয়ে খুললেন।

বক্স থেকে উজ্জ্বল নীল আলো ছড়িয়ে পড়ল। দুটি অত্যন্ত উন্নত মানের青萤 ঘাস ভেতরে রাখা, যা সাধারণ ঘাসের চেয়ে অনেক গুণ বেশি আকর্ষণীয়।

“হুম, সত্যিই খুব উন্নত মানের। এক ফুটের কাছাকাছি লম্বা, একদম সেরা মানের!” বৃদ্ধা ঝাও মাথা নেড়ে সায় দিলেন।

যত ভালো মানের ভেষজ,炼丹 (ওষুধ তৈরি) করার সময় সফল হওয়ার সম্ভাবনা তত বেশি থাকে এবং ওষুধের গুণমানও উন্নত হয়। তাই炼丹师রা সবসময় উচ্চ মানের উপাদানের সন্ধানে থাকেন।

বৃদ্ধা ঝাও কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “তুমি যে জমিতে চাষ করো, সেটা কি পূর্ব দিকের লিংফেং গিরিখাতে কয়েক বছর আগে নতুন তৈরি হওয়া জমি নয়? সেখানে靈气 খুব কম, এমন ভালো মানের ভেষজ ফলানো সহজ নয়, তোমার ভাগ্য ভালো যে তুমি এটা করতে পেরেছ।”