অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: আধ্যাত্মিক উদ্ভিদের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা (প্রথম পর্ব)

উচ্চ প্রাচীর, কনকনে ঠান্ডা বাতাসের হাহাকার।

শীতল মাটির পথে হঠাৎ এক ভারী বস্তু আছড়ে পড়ল। দেখা গেল, প্রাচীরের ভেতর থেকে এক ব্যক্তি লাফিয়ে নিচে নেমেছে। লি আরশুয়ান চোরের মতো সতর্ক হয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা নিজের উড়ন্ত তলোয়ারটি তুলে নিলেন। তলোয়ারটি বুকের সামনে ধরে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন তিনি।

এসময় তার পিঠে একটি বড় ঝোলা ছিল, যার ভেতর ছিল তার জমানো একশ চারটি স্পিরিট স্টোন। এক হাতে ছিল তার নিম্নমানের জাদুকরী উড়ন্ত তলোয়ার, আর অন্য হাতে বেশ কষ্টে চেপে ধরেছিলেন তিনটি গাছের টব।

টবগুলোর মধ্যে ছিল দুটি 'ঘাস-বীর' (গ্রাস স্ট্রেংথ) এবং একটি ছোট পাইন গাছ। ছোট পাইন গাছটির টব চওড়া হওয়ায় লি আরশুয়ানের বাহু প্রসারিত হয়ে ছিল, তাই ঘাস-বীরগুলোর টব তাকে একটু ওপরের দিকে চেপে ধরতে হয়েছিল। এর ওপর প্রাচীর টপকানোর ধকল সামলাতে গিয়ে তার শরীরী ভঙ্গিটি বেশ অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

মাটির পথের দুপাশে একবার ভালো করে তাকিয়ে কাউকে দেখতে না পেয়ে, লি আরশুয়ান দ্রুত মৃত হে নামের সেই সাধুর বাড়ির প্রাচীরের দিকে ছুটলেন। প্রথমে উড়ন্ত তলোয়ারটি ভেতরে ছুড়ে মারলেন, তারপর নিজের স্পিরিট শক্তি কাজে লাগিয়ে দ্রুত প্রাচীর বেয়ে ওপারে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

হ্যাঁ, চিন্তাভাবনা করে লি আরশুয়ান শেষ পর্যন্ত নিজের ছোট বাড়িটি ছেড়ে আপাতত কোথাও লুকিয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন। তার মনে হচ্ছিল, আজ রাতে তার বাড়িটি নিরাপদ নয়। একে তার ভীতি বা অতিসতর্কতা যা-ই বলুন না কেন।

সংক্ষেপে, দুটি সবুজ উজ্জ্বল লতা দানব এবং তিনটি গোল্ডেন ব্যাম্বু দানবকে বাড়ি পাহারার নির্দেশ দিয়ে, লি আরশুয়ান তার খুব প্রিয় সেই ঘাসগুলো ফেলে মৃত হে-এর বাড়িতেই রাত কাটানোর পরিকল্পনা করলেন। দুটি লতা দানব তাকে বাড়িটি রক্ষার জন্য প্রাণপন চেষ্টার যে আবেগ পাঠিয়েছিল, তাতে লি আরশুয়ান বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু তিনটি গোল্ডেন ব্যাম্বু দানব ছিল নিশ্চুপ, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। লি আরশুয়ান এতে মনে মনে কষ্ট পেলেন—অবশ্যই তার কষ্টটা ছিল এই ভেবে যে, যদি সত্যিই কোনো শত্রু আক্রমণ করে, তবে এই তিনটি ব্যাম্বু দানব হয়তো রক্ষা পাবে না।

সেগুলোকে সাথে নিয়ে না আসার কারণ ছিল, লতা দানবগুলো বড্ড ভারী, আর তিনটিকে একত্রে আনা তো আরও কঠিন। পূর্ণবয়স্ক হওয়ার পর থেকে লতা দানবগুলোর মূল অংশ দিন দিন ভারী হচ্ছে, যা বহন করা এখন তার সাধ্যের বাইরে। আর গোল্ডেন ব্যাম্বুগুলোর কথা তো বলাই বাহুল্য, এই তিন বন্ধু তার নির্দেশে কোনো ভ্রুক্ষেপই করে না। সেগুলোকে কি আর জোর করে উপড়ে আনা যায়?

ধপ!

লি আরশুয়ান হাঁটু কিছুটা ভাঁজ করে হে-এর বাড়ির উঠানে অবতরণ করলেন। পিঠের ঝোলাটি ঠিকঠাক করে নিলেন, মাটি থেকে উড়ন্ত তলোয়ারটি তুলে নিয়ে প্রাচীর ঘেঁষে একপাশে সরে গেলেন। দেয়ালে অনেক ছিদ্রযুক্ত একটি ইট স্পর্শ করতেই তিনি দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং বাড়ির ভেতরের ছায়া ফার্নগুলোর দিকে একবার চোখ বুলালেন।

তিনি মূলত নিশ্চিত হতে চেয়েছিলেন যে, ফার্নগুলোর চারপাশে ধূসর রঙের যে ক্ষীণ স্পিরিট কুয়াশা আছে, তার পরিধি কতটুকু। বাড়ির অনেকগুলো ফার্ন পাঁচ মাসেরও বেশি সময় ধরে স্পিরিট বৃষ্টির ছোঁয়া পায়নি, কিন্তু কেবল বৃদ্ধি থেমেছে, শুকিয়ে যাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। সেগুলো দিনরাত অবিরাম স্পিরিট শক্তি উৎপন্ন করে যাচ্ছে।

লি আরশুয়ান বাড়ির ভেতরে ঢোকার কোনো ইচ্ছা পোষণ করলেন না। বারবার পর্যবেক্ষণের পর তিনি বুঝে গেছেন যে, হে-এর বাড়ির প্রাচীরের ধার ঘেঁষে থাকা অংশটিই নিরাপদ, সেখানে কোনো লাশ দানবের আক্রমণের ভয় নেই। কিন্তু ভেতরে ধূসর কুয়াশার সীমানায় প্রবেশ করলেই সেই দানবটি প্রেতের মতো বেরিয়ে আসবে এবং তার বড় তলোয়ার দিয়ে মাথা কাটার জন্য তেড়ে আসবে।

লাশ দানবটির কথা ভাবতেই লি আরশুয়ানের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

"আজ না হোক কাল, তোকে আমি শেষ করবই।"

তিনি মুখটা একটু ভেংচি কাটলেন। তারপর নিজের মনের গভীরে থাকা মৃতদেহ দমনকারী মন্ত্রটি অনুভব করলেন। মাথা ঘুরিয়ে দেয়ালের ছিদ্র দিয়ে নিজের বাড়ির দিকে তাকালেন। তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য সাদা স্পিরিট আলোকচ্ছটা দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল। এখন তার দৃষ্টি দশগুণ তীক্ষ্ণ হয়ে রাতের কুয়াশা ভেদ করে নিজের বাড়ির ওপর নজর রাখতে শুরু করল।

...

রেড টপ স্পিরিট ফিল্ডের অদূরে এক জনশূন্য বাড়িতে।

আগাছায় পূর্ণ, জীর্ণ সেই বাড়িটি অনেকদিন ধরে পরিত্যক্ত। এর জরাজীর্ণ অবস্থা দেখেই বোঝা যায়, এখানে মানুষের পদচিহ্ন অনেকদিন পড়েনি। স্পিরিট বি ভ্যালির এই অঞ্চলটি বরাবরই নির্জন, এমন পুরোনো বাড়ি এখানে প্রচুর।

কিন্তু আজ, এই বাড়িতে দুজন অনাহুত অতিথি আস্তানা গেড়েছে—যারা সেই পাহাড়ের ওপর থেকে লি আরশুয়ানকে পর্যবেক্ষণ করছিল। তারা বাড়ির পরিত্যক্ত মণ্ডপের পাথরের বেঞ্চে বসে ছিল, যেখান থেকে দেয়ালের ফাঁক দিয়ে লি আরশুয়ানের বাড়ির প্রধান ফটক স্পষ্ট দেখা যায়। তারা খাবার খাচ্ছিল আর স্পিরিট মদ পান করে নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল।

তাদের কথায় ব্লু স্টোন বাজারের সাধুদের প্রতি ঘৃণা এবং ব্ল্যাক ফেদার পাহাড়ের প্রতি গভীর আকুলতা প্রকাশ পাচ্ছিল। তাদের আলাপ থেকে বোঝা গেল, তারা সম্ভবত ব্ল্যাক ফেদার পাহাড়ের সেই সব ডাকাত, যারা ব্লু স্টোন বাজারে মিশে গেছে। অথবা হতে পারে, তারা বাজারের দ্বারা নিয়োগপ্রাপ্ত হলেও পুরনো স্বভাব ছাড়তে পারেনি।

তাদের একজনের নাম লিউ শুন, পিঠটা একটু কুঁজো,炼气 (লিয়ানকি) পঞ্চম স্তরের সাধু। বয়সের কারণে তার রক্ত চলাচল কমে আসায় গোপনে বিশেষ পদ্ধতি অবলম্বন করে সে পঞ্চম স্তরে উন্নীত হয়েছে। এই পদ্ধতির কুফল হিসেবে তার শরীরে আর্দ্রতা জমে গেছে এবং মুখে অসংখ্য বীভৎস আঁচিল গজিয়েছে, যা সারাদিন তাকে চুলকানি আর যন্ত্রণায় অস্থির করে রাখে।

"মধ্যরাতের জন্য অপেক্ষা কেন? আমার মনে হয়, এক ঘণ্টা আগে যখন সন্ধ্যা হলো, তখনই ভেতরে গিয়ে ছেলেটাকে মেরে ফেললেই হতো।" লিউ শুন তার মুখের আঁচিল চুলকাতে চুলকাতে বিরক্ত হয়ে মদের গ্লাস নামিয়ে রাখল।

অন্যজন, যার নাম শু জি, দেখতে বেশ তরুণ, সেও পঞ্চম স্তরের সাধু এবং চেহারা বেশ সুদর্শন। শু জি নিজের গেলাসে মদ ঢালতে ঢালতে কেবল মাথা নাড়ল, কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ পর সে শান্তভাবে বলল, "মধ্যরাতে আক্রমণ করার একটা সুবিধা আছে। এখন তাড়াহুড়ো করলে যদি অন্য কেউ টের পেয়ে যায়, তবে ঝামেলা বাড়বে।"

লিউ শুন উপহাস করে বলল, "হাহ! রেড টপ অঞ্চলের এই চাষিদের খবর আমি জানি, সর্বোচ্চ ষষ্ঠ স্তরের সাধু আছে। এদের তো লড়াই করার কোনো ক্ষমতা নেই। অন্য কেউ জানলে কী হবে? আমরা দুজনে মিলে তাদের সহজেই খতম করে দিতে পারব।"

কথোপকথনের মাঝে সময় দ্রুত বয়ে গেল। মধ্যরাত ঘনিয়ে এল।

লিউ শুন ও শু জি কালো পোশাক পরে, মাথায় টুপি দিয়ে ভূতের মতো লি আরশুয়ানের বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। কুয়াশার কারণে তাদের ধূসর-কালো পোশাক অন্ধকারে প্রায় অদৃশ্য হয়ে রইল। নিঃশব্দে তারা লক্ষ্যবস্তু বাড়ির উঁচু প্রাচীরের কাছে পৌঁছাল এবং দক্ষ হাতে প্রাচীর টপকে ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাড়িতে ঢোকা মাত্রই লিউ শুন শুনতে পেল চারপাশে কিছু নড়ছে। দেয়াল থেকে প্রচুর লতা ঝুলে পড়ল—কিছু কালচে সবুজ, কিছু নীল রঙের—ঠিক জালের মতো তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল! কুয়াশার ভেতর থেকে বাতাসের তীব্র শব্দ আর বরফ জমার মতো খটখট আওয়াজ আসতে লাগল। লউ শুন ও শু জি ভেতরে ঢোকা মাত্রই শত শত লতার জালে আটকা পড়ল।

"গাছপালার দানব?" লতাগুলোর আক্রমণ দেখে লিউ শুনের চোখে কিছুটা বিস্ময় থাকলেও আতঙ্ক ছিল না। সে তার স্পিরিট শক্তি ব্যবহার করে একটি আলোক বলয় তৈরি করল, যার ফলে লতাগুলো তার এক হাতের কাছেও ঘেঁষতে পারল না।

অন্যদিকে শু জিও নিজের আলোক বলয় তৈরি করে লতাগুলো কাটিয়ে ফেলল। তারপর তার কবজিতে থাকা লাল রঙের জাদুকরী চুড়িটি নাড়ল।

ঝাঁপ!

তার চারপাশ থেকে তীব্র উত্তাপ বেরিয়ে এসে লাল রঙের এক উত্তাল ঘূর্ণি তৈরি করল। ঘূর্ণিটি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। লতাগুলো এই উত্তপ্ত বাতাসের সংস্পর্শে এসে মাখনের মতো কেটে যেতে লাগল। চারদিকে লতার টুকরো আর রস ছিটিয়ে পড়ল। যে লতাগুলো আক্রমণ করেছিল, মুহূর্তের মধ্যেই সেগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!

কিছু কাটা লতা কাঠের ঘরের পাশের তিনটি ছোট পুকুরে গিয়ে পড়ল। পুকুরের ভেতর পাথরের মতো স্থির তিনটি গোল্ডেন ব্যাম্বু দানব অন্ধকার রাতে যেন হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল। শু জি ও লিউ শুন সেই ছোট পুকুর দুটির কোনো পরিবর্তন লক্ষ্য করল না।

'গাছপালা দিয়ে বাড়ি পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করেছে, ছেলেটার নিশ্চয়ই কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড আছে। কাজটা শেষ করে কিছুদিন আত্মগোপন করে থাকতে হবে...' শু জি দেয়ালের কোণে থাকা লতাগুলোর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

লতা দানবগুলোর প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হলেও, কয়েক মাস ধরে জমে থাকা প্রচুর লতা তারা বাড়ির ভেতর থেকে টেনে আনতে লাগল। দ্রুতই তারা আরও বেশি লতা নিয়ে লিউ শুন ও শু জিকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল!

শাঁ শাঁ শাঁ!

বাতাস চিরে লতাগুলোর তীব্র আক্রমণের শব্দ শোনা গেল। চারপাশ থেকে আসা লতাগুলো দুই ডাকাতকে কিছুটা বিভ্রান্ত করে তুলল। তবে শুধু কিছুটা।

প্রথম ধাপের আক্রমণ ব্যর্থ করার পর তারা বুঝে গিয়েছিল যে, এই লতাগুলো তাদের কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। এগুলো বড়জোর দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের সাধুদের জন্য বিপজ্জনক। তারা দুজনেই কোনো দ্বিধা না করে কাঠের ঘরের দিকে দ্রুতবেগে ছুটতে শুরু করল, পথে থাকা ঘাসগুলো মাড়িয়ে গুঁড়িয়ে দিতে লাগল।

লতাগুলো সাপের মতো তাদের পিছু ধাওয়া করল, কিন্তু বিশেষ কোনো সুবিধা করতে পারল না। লি আরশুয়ানের কষ্টের ফসল সেই ঘাসগুলো দুই ডাকাতের পায়ের নিচে পড়ে পিষ্ট হয়ে রস বেরিয়ে গেল!

বেশ কয়েকটি ঘাস পিষ্ট হতেই লতা দানবগুলোর মূল অংশ কেঁপে উঠল। তারা যেন চরম ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল এবং নিজেদের দেহ থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরণ করতে লাগল। আক্রমণকারী লতাগুলোর গতি হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল।

লতাগুলোর উপরিভাগে থাকা রোমশ অংশে এক অদ্ভুত আভা ফুটে উঠল। মনে হচ্ছিল লতাগুলো যেন জ্বলছে! এবার যখন তারা ডাকাতদের স্পিরিট বলয়ের ওপর আঘাত করল, প্রতিটি আঘাতেই স্পিরিট শক্তির একটা অংশ ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে লাগল!

ধপ ধপ ধপ!

দুই ডাকাতের চারপাশের স্পিরিট বলয় যেন কেউ খেয়ে ফেলছে, দ্রুত ছোট হয়ে আসতে লাগল। লতাগুলো মাত্র দু-তিনবার আঘাত করতেই তাদের শরীরের সুরক্ষাবলয় প্রায় ভেঙে পড়ল!

দুই ডাকাতের মুখ ভয়ার্ত হয়ে উঠল।

"আগে এই গাছপালার দানব দুটোকে শেষ কর!"