ত্রিশতম অধ্যায়: নিশীথ হত্যাকাণ্ড (তিন)

ঘড়ঘড় শব্দে ঘাস-পুতুলটি আবারও নড়ে উঠল। কিছুক্ষণ অচল থাকার পর একটি অস্পষ্ট গর্জন করে সেটি যেন ধীরগতির কোনো যন্ত্রের মতো আবারও তার ঘাসের দড়িগুলো ছুড়ে মারল সেই জড়ভরত মানুষটির দিকে।

পটাপট!

মানুষটির শরীরে দড়ির আঘাতের শব্দ শোনা গেল। কিন্তু মৃতদেহের মতো সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। বরং সে নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে রইল, যেন পুতুলটি তার শরীরে আরও এক প্রস্থ ঘাসের দড়ি জড়িয়ে দিচ্ছে।

লি এরজুয়ান পাশ ফিরে পুতুলটির দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সঙ্গে বিড়বিড় করে উঠল, “সস্তায় কিনলে যা হয়!灵石 (লিংশি) নষ্ট করা ছাড়া এই জিনিসের আর কোনো গুণ নেই।”

কাঠের ঘরটির দিক থেকে কোনো শব্দ আসছে না, উঠোনের বাইরেও ঘুটঘুটে অন্ধকার। কোনো পাহারাদার修士ের আনাগোনাও চোখে পড়ছে না।贺 (হে) নামের সেই修士 কি নেই, নাকি সে এতই দুর্বল যে সশরীরে বাইরে এসে দেখার ক্ষমতাও হারিয়েছে? সে কি কেবল দূর থেকে এই মৃতদেহটি নিয়ন্ত্রণ করছে?

শীতের রাতে হিমেল হাওয়া বইছে। লি এরজুয়ানের জীর্ণ ছাই রঙের পোশাক তার শরীরের সঙ্গে লেপটে আছে। সে নিজের灵力 (লিংলি) সঞ্চালনা করে বুক পকেট থেকে একটি灵石 (লিংশি) বের করল। উঠোনের ঠান্ডা বাতাসে দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে তার চারপাশে আবারও একটি হালকা আলোর আভা তৈরি হলো।

সে灵石 (লিংশি) সরিয়ে রেখে 青萤藤妖 (কিং-ইং তেং ইয়াও)-এর লতাগুলোকে নিজের পেছনে আসার নির্দেশ দিল এবং কাঠের ঘরটির দিকে নজর ফেরাল। সে হাতে তার飞剑 (ফেইজিয়ান) নিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকটি জমে যাওয়া মাটির দলা কুড়িয়ে নিল এবং নিঃশব্দে ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

ধপ!

ঘরের জানালার কাগজে একটি মাটির দলা ছুড়ে মারল সে। ভেতর থেকে একটা ভারী শব্দ শোনা গেল। মনে হলো কোনো নরম বিছানা বা মানুষের শরীরের ওপর সেটি পড়েছে। লি এরজুয়ান কিছুটা সতর্ক হয়ে আবার একটি মাটির দলা হাতে নিয়ে দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সে অত্যন্ত দক্ষ হাতে দরজার খিলটি কেটে দিল। তারপর খুব সাবধানে দরজাটি সামান্য ফাঁক করে ভেতরে লতাগুলোকে সাপের মতো ঢুকিয়ে দিল। এরপর নিজেও ভেতরে ঢুকে পড়ল।

তীব্র পচা গন্ধে তার নাক-মুখ ভরে উঠল। ঘরটি যেন কোনো এক ভয়াবহ অপরাধের দৃশ্যপট। চারিদিকে রক্তের দাগ, বাতাসে রক্তের কুয়াশা ভাসছে। চুল্লিতে আগুনের কিছু আভা এখনো অবশিষ্ট আছে। বড় হাঁড়িতে রক্তবর্ণের এক ঘন মিশ্রণ ফুটছে, যেখান থেকে উৎকট আঁশটে গন্ধ বের হচ্ছে।

ঘরটি লি এরজুয়ানের ঘরের মতো নয়। এটি দুটি ভাগে বিভক্ত—বাইরের ঘর আর ভেতরের ঘর। বাইরের ঘরটি ছোট হলেও সেখানকার দৃশ্য লি এরজুয়ানকে শিউরে তোলার মতো।

লতাগুলো যেন সেই রক্তের কুয়াশা খুব পছন্দ করছে; তারা কুয়াশার ভেতর ঢুকে কী যেন শুষে নিচ্ছে। লি এরজুয়ান সাবধানে ভেতরের ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

ঘরের ভেতরে পা রাখতেই সে থমকে গেল। পুরো ঘরের দেয়ালে মাংসের মতো রঙের ছড়াছড়ি। দেয়ালে লোহার হুকে ঝোলানো আছে একের পর এক মৃতদেহ—নারী, পুরুষ, বৃদ্ধ, শিশু। বিশেষ করে সামনের দেয়ালে ঝোলানো আটটি তরুণীর মৃতদেহ সবচেয়ে টাটকা। তাদের বুক ও পেট চেরা, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বের করে ফেলা হয়েছে।

তাদের মুখগুলো দেখে মনে হচ্ছে তারা চরম ঘৃণা ও যন্ত্রণায় মরেছে। তাদের গলার মাংস এমনভাবে কাটা হয়েছে যে ভেতরের মেরুদণ্ড দেখা যাচ্ছে। হাত-পায়ের মাংসগুলোকে এমনভাবে সাজিয়ে রাখা হয়েছে যে মনে হচ্ছে তারা রক্তবর্ণের কোনো পালকের পোশাক পরে আছে। মৃতদেহগুলোকে অদ্ভুত কোনো নৃত্যের ভঙ্গিতে ঝোলানো হয়েছে, যা এক বিভীষিকাময় দৃশ্যের অবতারণা করেছে।

লি এরজুয়ান কিছুটা পিছিয়ে গেল। তার পাকস্থলী উল্টে না এলেও এক অদ্ভুত অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। সে ভাবল, ‘এই লোকটা কী করছে? এই রক্তবর্ণের কুয়াশা কি কোনো陰气 (ইন-ছি)? এই মৃতদেহগুলো দিয়ে কি সে陰蕨草 (ইন-জুয়ে ছাও) চাষ করছে আর মৃতদেহগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করছে?’

ঘরের বিছানায় দুজন তরুণী বাঁধা অবস্থায় ছটফট করছিল। তাদের চোখ বাঁধা এবং মুখে কাপড় গোঁজা। লি এরজুয়ান তাদের দিকে তাকিয়েও দেখল না, কারণ তার লক্ষ্য অন্য কিছু। বিছানার পাশেই সে একটি মাটির নিচের সুড়ঙ্গ দেখতে পেল।

লতাগুলোকে আগে পাঠিয়ে সে সুড়ঙ্গে নামল। নিচে যাওয়ার পর একটি পাথরের ঘর পাওয়া গেল। সেখানে কুয়াশা কিছুটা হালকা। ঘরের মাঝখানে একটি শুকনো দেহ পিঠ ফিরিয়ে বসে আছে—সেটি যে贺 (হে) নামের সেই修士, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

“贺 (হে) বন্ধু, তোমাকে দেখতে এলাম, কেমন আছো?” লি এরজুয়ান চিৎকার করে উঠল। একই সঙ্গে সে হাতের মাটির দলাটি ছুড়ে মারল এবং লতাগুলোকে নির্দেশ দিল তাকে绞ন করতে।

“মরে যা!” লি এরজুয়ান তার飞剑 (ফেইজিয়ান) দিয়ে আঘাত করল এবং金剑术 (জিনজিয়ান শু) প্রয়োগ করে একটি সোনার আলোর তলোয়ার ছুড়ে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে সেই修士ের মাথার ওপর দিয়ে সোনার তলোয়ারটি এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। মাথাটি ফেটে রক্ত ও মগজ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। দেহটি পড়ে গেল, কিন্তু লতাগুলো তাকে তখনও ছিঁড়ছিল।

লি এরজুয়ান যখন নিশ্চিত হলো যে সে মরে গেছে, ঠিক তখনই তার মেরুদণ্ড থেকে একটি ধূসর আলোর আভা বেরিয়ে এল এবং বিদ্যুৎগতিতে লি এরজুয়ানের দিকে ধেয়ে এল।

সাথে সাথে একটি ভৌতিক আর্তনাদ শোনা গেল, “আআআ... লি, তুই আমার আত্মা ও শরীরের ক্ষতি করেছিস! এই শত্রুতা আমি ভুলব না, তোর শরীরটা আমাকে দিয়ে দে!”

লি এরজুয়ান কিছুটা ভয় পেলেও নিজেকে সামলে নিল। সে তার হাতের ঝোলা থেকে একটি বাঁশের চোঙা বের করল, মুখ খুলে এক ঝাপটা দুর্গন্ধযুক্ত তরল সেই ধূসর আলোর দিকে ছুড়ে মারল!