২৯শ অধ্যায়: নিশীথ হত্যা (দ্বিতীয় খণ্ড)

অন্ধকারে।

নিস্পৃহ সেই লোকটির নিষ্প্রভ ধূসর চোখের মনিতে কোনো স্পন্দন নেই। সে এক হাতে তলোয়ার ধরে দাঁড়িয়ে আছে। তার দিকে ধেয়ে আসা লতাপাতার বাঁধনগুলো রুখতে তার শরীর থেকে ম্লান প্রেতাত্মার আগুনের মতো এক অদ্ভুত ধূসর আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

লতাপাতার বাঁধনগুলো লোকটির থেকে তিন হাত দূরে আসতেই তার শরীরের ধূসর আভা চঞ্চল হয়ে উঠল এবং সে হাত তুলল।

সে যেন এক নিখুঁত যন্ত্র। প্রথমে তলোয়ার দিয়ে আড়াআড়ি এক কোপ, তারপর বিদ্যুৎগতিতে ওপরের দিকে ঝটকানি, আর সবশেষে নিচ থেকে এক প্রচণ্ড আঘাত। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল বজ্রপাতের মতো দ্রুত। তলোয়ারের ধার যেন ঝোড়ো হাওয়ার মতো বয়ে যাচ্ছিল, আর লোকটির শরীর সেই তলোয়ারের গতির সাথে তাল মিলিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল সরাসরি লি আরশুয়ানের দিকে!

পটাপট!

ঘাসের তৈরি পুতুলের ছুড়ে দেওয়া লতাপাতাগুলো কাছে আসার আগেই তলোয়ারের আঘাতে খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল।

পরক্ষণেই লি আরশুয়ানের চোখের সামনে তলোয়ারের ঝিলিক খেলে গেল। লোকটি আবারও তার দিকে তলোয়ার চালাল। তলোয়ারের ফলা বাতাস চিরে এমন এক অপরাজেয় গতিতে এগিয়ে এল যে, লি আরশুয়ানের মাথায় আঘাত হানাই ছিল তার লক্ষ্য!

ঠং!

তলোয়ারের আঘাতটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, আর তার চেয়েও ভয়াবহ ছিল তাতে লেগে থাকা সেই অদ্ভুত ধূসর灵শক্তি, যা এর ধ্বংসক্ষমতাকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

ধূসর靈শক্তিতে মোড়ানো তলোয়ারটি লি আরশুয়ানের চারপাশের সুরক্ষাকবচকে এক নিমেষে চিরে ফেলল। লি আরশুয়ান এমনিতেই পিছিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তলোয়ারের প্রচণ্ড আঘাতে তিনি ছিটকে গিয়ে灵ক্ষেতের মাটিতে আছড়ে পড়লেন, তার দুই পা মাটির গভীরে ঢুকে গেল। তার গালে তীব্র জ্বালাপোড়া শুরু হলো।

তলোয়ারটি শরীরে লাগার আগেই তাতে থাকা সেই অদ্ভুত ধূসর শক্তি বেরিয়ে এসেছিল। সুরক্ষাকবচের灵আলোকে তা অনেকটা ক্ষয় করলেও, অবশিষ্ট শক্তি লি আরশুয়ানের গালে আঘাত হানল। এক তীব্র যন্ত্রণায় তার ত্বক চিরে গেল এবং একটি গভীর ক্ষতচিহ্ন তৈরি হলো!

লি আরশুয়ানের গালের একপাশে গভীর ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল, যা দেখে তিনি ভয়ে শিউরে উঠলেন।

নিস্পৃহ লোকটি থামল না। আগের আঘাতের রেশ কাটতে না কাটতেই সে তলোয়ার ঘুরিয়ে লি আরশুয়ানের চোয়ালের দিকে আঘাত হানল, যেন এক কোপেই তার মাথা দুই ভাগ করে ফেলবে!

"উহ্!"

বিপদ বুঝে লি আরশুয়ান এক আর্তনাদ করে উঠলেন। তার হাতে থাকা সাদা灵শক্তি জ্বলে উঠল, চারপাশের সুরক্ষাকবচের আলো তীব্র হয়ে উঠল। সেই আলোর বাধা পেয়ে তলোয়ারের গতি কিছুটা কমে গেল, আর সেই সুযোগে তিনি দুই হাত দিয়ে তলোয়ারের ফলা চেপে ধরলেন।

তার হাতের তালুর灵শক্তি কেটে গেল, মাংসপেশি ছিঁড়ে গেল। তীব্র যন্ত্রণায় তার হাতের তালু থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

লোকটির পেছনে অদ্ভুত এক গুঞ্জন শোনা গেল। অবশেষে ‘কিং-ইং’ লতাগুল্মগুলো লোকটির পিছু নিয়ে তার শরীরের ওপর দ্রুত বেয়ে উঠতে শুরু করল।

লোকটি তলোয়ার টেনে বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু লি আরশুয়ানের শক্তিশালী মুঠোয় তা আটকে ছিল। দুবার চেষ্টা করেও সে ব্যর্থ হলো। ইতিমধ্যে লতাগুলো লোকটির শরীরের বেশিরভাগ অংশ জড়িয়ে ফেলেছে!

কিন্তু লোকটি যেন কোনো অনুভূতিহীন যন্ত্র, সে কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে তলোয়ার টেনে বের করার চেষ্টা চালিয়ে যেতে লাগল। তার শরীর থেকে সেই ধূসর আভা নির্গত হতে থাকল। সেই আভায় স্পর্শ পাওয়া মাত্রই লতাগুলো মুহূর্তের মধ্যে শুকিয়ে, পচে নিচে পড়ে যেতে লাগল এবং সেখান থেকে এক দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

কিং-ইং লতাগুলো যেন মরণপণ বাজি ধরে বারবার লোকটির শরীরে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। আর ওদিকে লি আরশুয়ানের হাতের灵শক্তি ক্রমশ দুর্বল হয়ে আসছিল, তিনি আর বেশি সময় তলোয়ারটি ধরে রাখতে পারবেন না।

ঝন!

দুই শ্বাসের ব্যবধানেই তলোয়ারটি লি আরশুয়ানের হাত থেকে ছিনিয়ে নিল লোকটি। তলোয়ারটি হাত থেকে বের হওয়ার সময় এক তীক্ষ্ণ ঝংকার তুলে গেল।

সাঁই!

তলোয়ারটি হাতে পেয়েই লোকটি ক্ষণিকের জন্য থামল, তারপর তার শক্ত হাত দিয়ে আবারও এক কোপ দিল লি আরশুয়ানের দিকে।

লি আরশুয়ান উড়ন্ত অবস্থায় পেছনে সরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু লোকটির গতি ছিল এতই বেশি যে এক হাতের ব্যবধানেই সেই ধারালো তলোয়ার তাকে আঘাত করল। তিনি পালানোর কোনো সুযোগই পেলেন না!

তার সুরক্ষাকবচটি আগেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, এখন তা আর নিজেকে রক্ষা করতে পারল না। একটি আঘাতেই তা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

ধপ!

সুরক্ষাকবচ ভেঙে লি আরশুয়ান ছিটকে পড়লেন। সামনে থেকে আসা তলোয়ারের ঠান্ডা ঝিলিক দেখে তিনি তড়িঘড়ি করে মাথা কাত করে হাতের飞তলোয়ার (উড়ন্ত তলোয়ার) দিয়ে কাঁধ বাঁচানোর চেষ্টা করলেন।

ঠং শব্দে তলোয়ারটি হাতুড়ির মতো তার飞তলোয়ারের ওপর আছড়ে পড়ল। সেই আঘাতে তার শরীরের অর্ধেক অংশ অবশ হয়ে গেল এবং তিনি হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।飞তলোয়ারটি চাপের মুখে তার মাংস ভেদ করে কাঁধের হাড় পর্যন্ত ঢুকে গেল।

"কাশ!"

লি আরশুয়ান নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে এক মুখ রক্ত বমি করলেন। তার রোগা শরীরের ভেতর হাড়ের ঘর্ষণের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। পুরো শরীরে অসহ্য যন্ত্রণা, আর শরীরের ভেতরের灵শক্তি বিক্ষিপ্ত হয়ে পড়ায় তা নতুন করে সঞ্চয় করা অসম্ভব হয়ে পড়ল।

লোকটি আবার নড়াচড়া করতে চাইল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা ধূসর আভা লতাগুলোর আক্রমণে নিঃশেষ হয়ে গেল। লোকটি স্থির হয়ে গেল। সে যেন কোনো জড় বস্তু বা মৃতদেহ, উঠোনের মাঝখানে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লতাগুলো লোকটিকে পেঁচিয়ে ধরল, আর বাকি লতাগুলো লি আরশুয়ানের চারপাশে এক গোলকের মতো তৈরি হয়ে তাকে রক্ষা করল।

কিং-ইং লতাগুলোর বড় একটা অংশ লোকটির ধূসর আভায় পচে নষ্ট হয়ে গেছে, এখনকার লতাগুলো পুরো উঠোন ঢেকে রাখার জন্য যথেষ্ট নয়।

"হাঁপ... হাঁপ..."

লি আরশুয়ান লতায় মোড়ানো লোকটির দিকে তাকিয়ে কাঁপছিলেন। তিনি নড়াচড়া করতে পারছিলেন না, তার চোখে ছিল চরম আতঙ্ক।

তিনি জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিলেন। দুই জীবন মিলিয়ে এই প্রথম তিনি কোনো মানুষের সাথে লড়াই করলেন, যা ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক।

লোকে বলে, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েই প্রকৃত ভয় অনুভব করা যায়—কথাটা আজ অক্ষরে অক্ষরে সত্যি হলো। যদি তলোয়ারটি তার মাথা দুই ভাগ করে ফেলত, তবে তার সেই বিশেষ প্যানেল (সিস্টেম) থাকলেও কি কোনো লাভ হতো? মৃত্যুকে তো এড়ানো যেত না।

এভাবে কয়েক মুহূর্ত নিথর বসে থাকার পর লি আরশুয়ান অনুভব করলেন যে তার হাত-পা আবার সচল হচ্ছে। তিনি বুঝতে পারলেন তিনি কোথায় আছেন।

ঘাড়ের পেছন থেকে, গাল থেকে, কাঁধ থেকে এবং হাতের তালু থেকে তীব্র যন্ত্রণা তাকে অস্থির করে তুলল। তিনি বারবার ঢোক গিললেন, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

শরীরের এলোমেলো灵শক্তি শান্ত করে তিনি ক্ষতস্থানে তা প্রয়োগ করলেন যাতে রক্তপাত বন্ধ হয়। এরপর তিনি কাঁধে গেঁথে থাকা তলোয়ারটির ওপর এক চাপ দিতেই সেটি পড়ে গেল।

লোকটির হাত নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল, আর তলোয়ারটি মাটিতে গেঁথে গেল।

লি আরশুয়ান উঠে দাঁড়ালেন। কাঁধের দিকে তাকিয়ে দেখলেন,飛তলোয়ারটি তার মাংস ভেদ করে হাড় পর্যন্ত ঢুকে গেছে। রক্তে তার পুরো ওপরের শরীর ভিজে গেছে,灵শক্তি দিয়েও রক্তপাত পুরোপুরি আটকানো যাচ্ছে না।

তিনি অন্য হাতে灵শক্তি সঞ্চয় করে তলোয়ারের বাঁট ধরলেন। মনে সাহস জুগিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে এক টানে সেই তলোয়ার বের করে আনলেন, যা এতক্ষণ তার নিজের রক্ত পান করছিল।

পচ করে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল, যা তিনি দ্রুত灵শক্তি দিয়ে আটকে দিলেন।

"ইস..." লি আরশুয়ান আরও জোরে দাঁত চেপে হাত নাড়ানোর চেষ্টা করলেন। হাত নড়ছে দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

যতক্ষণ না কোনো অঙ্গহানি ঘটছে,灵শক্তির পরিচর্যায় কয়েক দিনের মধ্যেই এই ক্ষত শুকিয়ে যাবে।飞তলোয়ারটি হাতে নিয়ে তিনি শরীরের অবশিষ্ট灵শক্তির দিকে নজর দিলেন।

এত ধকলের পরও তার প্রায় চল্লিশ শতাংশ灵শক্তি অবশিষ্ট আছে।

আরো দুই মুহূর্ত পর লি আরশুয়ানের শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল। তিনি চারপাশের উঠোনের দিকে তাকালেন।

অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসা সেই অদ্ভুত নিস্পৃহ লোকটি এখন লতার বাঁধনে বন্দী হয়ে স্থির দাঁড়িয়ে আছে। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে একটি কথাও বলেনি, কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখায়নি।

তার শরীর থেকে আসা পচা গন্ধ, ফ্যাকাসে নিস্পৃহ মুখ এবং নিষ্প্রভ ধূসর চোখ দেখে লি আরশুয়ান নিশ্চিত হলেন যে, এটি একটি ‘লাশ-পুতুল’ (炼尸)।

এই বিদ্যা যদিও শুনতে অশুভ মনে হয়, তবুও এটি প্রাচীন修行 (সাধনা) বিদ্যারই একটি অংশ। অনেক সাধকই এটি জানেন। নিচু স্তরের সাধকরা প্রায়ই সাধারণ মানুষের মৃতদেহ বা অপরাধীদের লাশ গোপন কৌশলে ব্যবহার করে ‘হাঁটা লাশ’ তৈরি করেন, যা বাড়ি পাহারা দেওয়ার কাজে লাগে। এটি এক ধরণের পুতুল, তবে সাধারণ পুতুলের চেয়ে এর বিশেষ কিছু গুণ আছে।

এখন বোঝা গেল কেন লোকটি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল—তার এই হাঁটা লাশের জন্য প্রয়োজনীয় ‘阴氣’ (অশুভ শক্তি) নিঃশেষ হয়ে গেছে।

লি আরশুয়ান উঠোনের চার সারির ‘阴蕨草’ (ছায়া-ফার্ন) এবং সামনের সেই ‘লাশ-পুতুলটির’ দিকে তাকালেন।

‘阴氣... 阴蕨草... সব মিলে যাচ্ছে।’

‘阴蕨草 বড় হওয়ার সময় প্রাকৃতিকভাবে 阴氣 ছড়িয়ে দেয়, আর অশুভ শক্তির পরিবেশই এই ঘাসের জন্য উপযুক্ত। এই লাশকে উঠোনে বসিয়ে রাখলে তা 阴氣 শোষণ করে সচল থাকে এবং বাইরের শত্রুর হাত থেকে灵ক্ষেত্র রক্ষা করে। আবার নিজেই একটি মৃতদেহ হিসেবে 阴氣 ধরে রাখতে পারে... এটি কি তবে এক ধরণের প্রাকৃতিক ভারসাম্য?’

এই মুহূর্তে লি আরশুয়ানের মনে সেই ‘হে’ নামের লোকটির জন্য এক অদ্ভুত শ্রদ্ধা জন্মাল।