একুশতম অধ্যায়: তারার মেলা, লস অ্যাঞ্জেলেসে ইয়ে চুর দ্যুতি!
“উই বিলিভ!”
“উই বিলিভ!”
“উই বিলিভ!”
যুক্তরাষ্ট্র, লস অ্যাঞ্জেলেস।
স্টেপলস সেন্টার।
“শ্রোতারা, গ্যালারি থেকে ভেসে আসা দর্শকদের সেই কান ফাটানো গর্জন শুনতে পাচ্ছেন কি?”
সাইডলাইনে থাকা ইএসপিএন (ESPN)-এর ধারাভাষ্যকার দর্শকদের উন্মাদনা দেখে ধীরে ধীরে কথা শুরু করলেন: “আজকের খেলার ফলাফল যাই হোক না কেন, এটিই হতে যাচ্ছে সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের জন্য এইবারের ‘মার্চ ম্যাডনেস’ টুর্নামেন্টে লস অ্যাঞ্জেলেসের মাটিতে শেষ ম্যাচ!”
“একদম ঠিক বলেছেন, সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকদের জন্য এই দিনটির প্রতীক্ষা ছিল অনেক দীর্ঘ!”
অন্য একজন ধারাভাষ্যকার দ্রুত যোগ করলেন: “১৯৯৮ সালে নকআউট পর্বের শেষ ষোলোতে ওঠার পর থেকে, গত দশ বছর ধরে সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের পারফরম্যান্স ছিল খুবই হতাশাজনক।”
“কিন্তু আজ, লস অ্যাঞ্জেলেসের স্থানীয় ছেলে ডেমার ডেরোজান দশ বছরের খরা কাটিয়ে দলকে আবারও নকআউট পর্বের শেষ ষোলোতে নিয়ে এসেছে!”
নিজের আবেগ সামলে নিয়ে ধারাভাষ্যকার আবার বলতে শুরু করলেন: “অবশ্যই, আজকের এই দিনটি ডেভিডসন কলেজের খেলোয়াড়দের ক্যারিয়ারের জন্যও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।”
“তাদের আজকের পারফরম্যান্স পরোক্ষভাবে এনবিএ (NBA) ড্রাফট চলাকালীন তাদের চাহিদাকে প্রভাবিত করবে!”
ঠিক যেমনটি ধারাভাষ্যকাররা বলছিলেন। ডেভিডসন কলেজের ইয়ে চু কিংবা স্টিফেন কারি, এমনকি সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের ডেমার ডেরোজান—আজকের ম্যাচে তাদের ব্যক্তিগত দক্ষতা সরাসরি এনবিএ ড্রাফটের অবস্থানে প্রভাব ফেলবে।
“আজকের এই ম্যাচের দর্শকপ্রিয়তা অভূতপূর্ব। সারা দেশের বিভিন্ন অঙ্গনের তারকারা সশরীরে উপস্থিত হয়েছেন এখানে!”
ধারাভাষ্যকারের ইশারা অনুযায়ী, মাঠের বড় পর্দায় সাইডলাইনে বসে থাকা বড় বড় তারকাদের দেখা গেল। সবার আগে লস অ্যাঞ্জেলেসের অবিসংবাদিত রাজা কোবি ব্রায়ান্ট এবং তার সতীর্থ পাউ গ্যাসোল। তাদের ঠিক পরেই হলিউড সুপারস্টার জ্যাক নিকোলসন, লিওনার্দো ডিক্যাপ্রিও এবং অ্যাঞ্জেলিনা জোলি। তাদের পেছনে ছিলেন মিরান্ডা কার, অ্যাড্রিয়ানা লিমা এবং জিজেল বুন্ডচেনের মতো ভিক্টোরিয়া’স সিক্রেট সুপারমডেলরা। কেবল তাদের উপস্থিতিই পুরো স্টেডিয়ামের দৃশ্যপট বদলে দিয়েছিল।
তাছাড়াও, অনেক সক্রিয় এনবিএ খেলোয়াড়ও খেলা দেখতে উপস্থিত ছিলেন। শুধু তাই নয়, ধারাভাষ্যকারদের তীক্ষ্ণ নজর এড়িয়ে গেল না যে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের ম্যানেজমেন্টও সাইডলাইনে বসে এই উত্তেজনাপূর্ণ লড়াই দেখছেন।
“স্টিফেন কারি, ডেমার ডেরোজান এবং চীন থেকে আসা ইয়ে চু!”
“আজ এই মাঠে যে তরুণরা তাদের প্রতিভা প্রদর্শন করবে, হয়তো ভবিষ্যতে তারা এনবিএর মুখ হয়ে উঠবে!”
মানতেই হবে, ইএসপিএন-এর ধারাভাষ্যকারদের দৃষ্টিভঙ্গি সত্যিই অত্যন্ত দূরদর্শী ছিল। যাদের নাম তিনি নিলেন, তাদের তিনজনই পরবর্তীতে এনবিএর মঞ্চে নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করেছিলেন।
“হুঁ...”
একই সময়ে, কোর্টের ভেতরে সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের সুপারস্টার ডেমার ডেরোজান গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের স্নায়ু শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন।
মজা নাকি! এটা কোন জায়গা? এটা লস অ্যাঞ্জেলেস, তার নিজের এলাকা! আর এটি লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স এবং ক্লিপার্সের হোম গ্রাউন্ড, বিশ্ববিখ্যাত স্টেপলস সেন্টার। ২০০৯ সালের ড্রাফটের শীর্ষ দাবিদারদের একজন সে। যদি নিজের ঘরের মাঠে এই চীনা ছেলের কাছে সে বিধ্বস্ত হয়, তবে তার পরিচিত দর্শকদের সামনে সে মুখ দেখাবে কীভাবে?
আসলে ডেরোজানের এমন চাপের মুখে পড়াই স্বাভাবিক। কারণ এটি লস অ্যাঞ্জেলেস, যেখানে সে কৈশোরেই তারকা খ্যাতি পেয়েছিল।
“ডেমার, শান্ত হও!”
নিজের শিষ্যর উদ্বেগ বুঝতে পেরে সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের কোচ বাফোর্ড তার পেছনে এসে দাঁড়ালেন: “এটা তোমার নিজের মাঠ!”
“টুর্নামেন্টের সেই ফর্মটা ফিরিয়ে আনো!”
যদিও স্টেপলস সেন্টার ডেভিডসন কলেজ বা সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়—কারও নিজস্ব হোম গ্রাউন্ড নয়, তবুও এটি লস অ্যাঞ্জেলেসে অবস্থিত। গ্যালারির অধিকাংশ দর্শকই সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থক। তাই একে সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের দ্বিতীয় হোম গ্রাউন্ড বলা যেতেই পারে।
এই মৌসুমে ডেরোজান গড়ে ২৬.৫ পয়েন্ট করে স্কোর করেছেন, স্কোরিং লিস্টে তিনি কেবল ইয়ে চু এবং জেমস হার্ডেনের পেছনে ছিলেন। বিশেষ করে হোম গ্রাউন্ডে খেলার সময় তার গড়ের স্কোর ৩০-এর কাছাকাছি পৌঁছে যেত। কোচ বাফোর্ড চেয়েছিলেন ডেরোজান যেন স্টেপলস সেন্টারকেই নিজেদের মাঠ মনে করে। নিজের সেরাটা দেওয়ার পাশাপাশি ইয়ে চু এবং কারিকে হারিয়ে ২০০৯ সালের ড্রাফটের শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে ইতি টানতে চেয়েছিলেন তিনি।
“আমার কথা শোনো ডেমার, যদি তুমি আজ দলকে হারিয়ে ডেভিডসন কলেজের বিপক্ষে জয় এনে দিতে পারো!”
বাফোর্ড ডেরোজানকে বড় স্বপ্ন দেখাতে শুরু করলেন: “তাহলে তুমিই হবে ২০০৯ সালের ড্রাফটের একমাত্র দাবিদার!”
“লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের এই বছরের পারফরম্যান্স খুব খারাপ, সম্ভবত তারাই প্রথম ড্রাফট পিক পাবে। আর তুমিই হবে তাদের সেই কাঙ্ক্ষিত ভিত্তি!”
যদি ডেরোজান আজকের নকআউট ম্যাচে ডেভিডসন কলেজের জয়যাত্রা থামিয়ে দিতে পারে, তবে সে-ই হবে ২০০৯ সালের ড্রাফটের সবচেয়ে বড় তারকা। এতে কোনো সন্দেহ নেই। ক্লিপার্সের এই বছরের বাজে পারফরম্যান্সের কারণে তারা ড্রাফটের প্রথম তিনটির মধ্যে একটি অবস্থান নিশ্চিত করে ফেলেছে। কে জানে, হয়তো এই স্টেপলস সেন্টারই ভবিষ্যতে ডেরোজানের ঠিকানা হতে যাচ্ছে!
“কোচ বাফোর্ড, আমি আপনার কথা বুঝতে পেরেছি!”
কোচের উৎসাহে ডেরোজানের ওপর থেকে অনেকখানি চাপ কমে গেল। তার মনে হলো, এনসিএএ (NCAA) কর্তৃপক্ষ হয়তো ইচ্ছাকৃতভাবেই এই ১৬ দলের নকআউট ম্যাচের ভেন্যু হিসেবে স্টেপলস সেন্টারকে বেছে নিয়েছে তার জন্য! লিগের অন্যতম সেরা দলকে হারিয়ে ইয়ে চু এবং কারিকে ঘরে পাঠিয়ে দেওয়াই হবে তার লক্ষ্য। এই ম্যাচ হারার কোনো সুযোগই নেই ডেরোজানের।
উভয় দলের ওয়ার্ম-আপ শেষ হলো এবং শুরুর লাইনআপ নিয়ে খেলোয়াড়রা মাঠে নামল।
“ইয়ে, ডেমার লোকটার কাছে যেন বিধ্বস্ত হয়ো না!”
স্টেপলস সেন্টারে পা রেখে কারি ইয়ে চুকে ঠাট্টা করে বললেন: “সে কিন্তু ২০০৯ সালের নতুনদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী স্কোরার!”
“এখন স্কোরিং লিস্টের শীর্ষে কি আমি নেই?”
কথার লড়াইয়ে ইয়ে চু কারির চেয়ে কম যান না: “স্টিফেন, ভুলে যেও না যে তোমাকে আমি মাটিতে ফেলে ঘষেছিলাম!”
“সেই ওয়ান-অন-ওয়ান ম্যাচের কথা আর বলো না!”
কথাটা শুনে কারির হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল: “ঠিক আছে, তাহলে অন্যভাবে বলছি! যাও, ওই সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের ছেলেটাকে ভালো করে পিষে দাও!”
“সেটা বলার অপেক্ষা রাখে না, আমি অবশ্যই সেটাই করব!”
ইয়ে চু হেসে কারির সাথে হাত মেলালেন এবং নিজের জায়গায় ফিরে গেলেন। সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের পক্ষে ইয়ে চুর পাশে দাঁড়ালেন ডেমার ডেরোজান—২০০৯ সালের এখন পর্যন্ত স্বীকৃত সেরা স্কোরার।
“তুমিই কি ইয়ে চু??”
নিজের সমান উচ্চতার ওই চীনা খেলোয়াড়টির দিকে তাকিয়ে ডেরোজান গম্ভীরভাবে বললেন: “আশা করি আজ তুমি কাঁদবে না!”
“একই কথা তোমাকেও বলছি!”
কথাটা বলেই ইয়ে চু মাঠের মাঝখানে রেফারিকে লক্ষ্য করলেন, যিনি বল নিয়ে জাম্প বলের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
উভয় পক্ষ সৌজন্য বিনিময় শেষ করতেই প্রধান রেফারি বলটি শূন্যে ছুঁড়ে দিলেন। ডেভিডসন কলেজ এবং সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের ১৬ দলের নকআউট লড়াই শুরু হলো!
জাম্প বলের লড়াইয়ে ডেভিডসন কলেজের সেন্টার জয়ী হলেন এবং দলের জন্য প্রথম আক্রমণের সুযোগ তৈরি করলেন।
“ধপ!”
কারি বল ধরার সাথে সাথেই ইয়ে চু প্রতিপক্ষের কে তাকে মার্ক করছে তা তোয়াক্কা না করেই দ্রুত সামনের দিকে দৌড় দিলেন। ডেভিডসন কলেজের চিরচেনা সেই বিদ্যুৎগতির আক্রমণ শুরু হলো!
“ছোট্ট ছেলে, অত সহজ না!”
ইয়ে চুর পিছু নিয়ে ডেরোজানও দ্রুত নিজের রক্ষণের দিকে দৌড় দিলেন। ডাইনামিক ক্ষমতার বিচারে ডেরোজান অবশ্যই ২০০৯ সালের নতুনদের মধ্যে অন্যতম সেরা। এমন পিছু ধাওয়া করে ব্লক করার অভিজ্ঞতা তার আগেও হয়েছে। এমনকি সে মনে মনে পরিকল্পনাও করে ফেলল, ইয়ে চুকে কোন ভঙ্গিতে ব্লক করবে এবং তারপর কী ধরনের কথা (ট্র্যাশ টক) বলবে।
“সুইশ!”
কিন্তু ডেরোজানকে অবাক করে দিয়ে যা ঘটল তা হলো—স্টিফেন কারি যখন পুরো মাঠ জুড়ে একটি দীর্ঘ পাস দিলেন এবং বলটি ডেরোজানের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল, তখন সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের এই সুপারস্টার কেবল থ্রি-পয়েন্ট লাইনের কাছে পৌঁছাতে পেরেছেন। আর ইয়ে চু ততক্ষণে ফ্রি-থ্রো লাইনের ভেতরে ঢুকে পড়েছেন।
“দাম!”
কারির লং পাসটি লুফে নিয়ে ইয়ে চু শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন। বাতাসে দারুণ এক শরীরী ভঙ্গিমায় এক হাতে বলটি বাস্কেটে আছড়ে দিলেন!
২:০! ডেভিডসন কলেজ শুরুতেই এগিয়ে গেল!
“এটিই এই মৌসুমে ডেভিডসন কলেজের সবচেয়ে ক্লাসিক ওপেনিং ট্যাকটিক!”
“ইয়ে চুর বিদ্যুৎগতির দৌড় আর স্টিফেন কারির দীর্ঘ পাস!”
“উল্লেখ্য যে, ইয়ে চু শুধু তার গতির জোরে ডেরোজানকে পেছনে ফেলেই ক্ষান্ত হননি, বাস্কেটে বল মারার সময় তিনি সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের এই সুপারস্টারের দিকে এক নজর চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছেন!”
সাইডলাইন থেকে ইএসপিএন-এর ধারাভাষ্যকার বিশ্লেষণ করে চললেন। কেবল শুরুর এই একটি মুহূর্ত দেখেই বোঝা যাচ্ছে, গতি এবং বিস্ফোরক শক্তির দিক থেকে ইয়ে চু অনেক এগিয়ে। এমনকি ‘একতরফা আধিপত্য’ বললেও ভুল হবে না। অন্তত ডাইনামিক ক্ষমতার বিচারে ইয়ে চু ডেমার ডেরোজানকে পুরোপুরি ছাপিয়ে গেছেন!
তবে এখনই কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছানো উচিত নয়। ডেরোজান শুরুতে ইয়ে চুকে আটকাতে না পারলেও, হয়তো আক্রমণের সময় সে তার নিজস্ব দক্ষতার জোরে ইয়ে চুর রক্ষণভাগ ভেঙে দিয়ে নিজের সম্মান পুনরুদ্ধার করবে।
আক্রমণ ও রক্ষণের পালাবদল ঘটল।
সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের আক্রমণ। দলের পয়েন্ট গার্ড বল নিয়ে অর্ধেক মাঠ পার হলেন এবং কৌশল ঠিক করার চেষ্টা করলেন। যখন দেখলেন কোনো কৌশলই কাজ করছে না, তখন তিনি বল ডেরোজানের হাতে দিলেন।
“ধপ!”
ডেরোজান লো-পোস্টে বল রিসিভ করলেন এবং ইয়ে চুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে শরীর দিয়ে ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, ইয়ে চু তার জায়গা থেকে এক চুলও নড়লেন না। ডেরোজান বারবার চেষ্টা করেও ইয়ে চুর রক্ষণভাগ টলাতে পারলেন না!
গতি এবং বিস্ফোরক শক্তির পাশাপাশি শক্তির বিচারেও ডেরোজান পিছিয়ে ছিলেন। তবে তাতে কোনো সমস্যা নেই। ডেরোজানের ঝুলিতে রয়েছে তার সিগনেচার ‘টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শট’।
বারবার চেষ্টা করেও সফল না হওয়ায় ডেরোজান কাঁধ ঝাঁকিয়ে টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শটের জন্য লাফ দিলেন!
“ধপ!”
ঠিক পরের মুহূর্তেই, আগে থেকে প্রস্তুত থাকা ইয়ে চু লাফ দিলেন। বাতাসে তার দীর্ঘ হাত দুটি প্রসারিত করে তিনি এক হাতে বলটি লুফে নিলেন!
ম্যাচ শুরুর এই মাত্র এক মিনিটের মধ্যে, ইয়ে চুর গতি, বিস্ফোরক শক্তি, লাফানোর ক্ষমতা এবং তার রক্ষণাত্মক সচেতনতা—সবই ফুটে উঠল। এমন স্বপ্নের শুরুর পর ইয়ে চু নিজেই কিছুটা সন্দেহ করলেন, ডেরোজান কি কোনো ভুয়া খেলোয়াড়?