অধ্যায় একচল্লিশ: তেইশ বনাম চব্বিশ, এনবিএ-র সবচেয়ে বড় আক্ষেপ

ডেভিডসন কলেজের প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি জয়ের পর, পুরো বাস্কেটবল দলের খেলোয়াড়েরা ক্যাম্পাসের অবিসংবাদিত তারকায় পরিণত হয়।

স্টিভেন কারি এবং ইয়ে চু—এই দুই প্রতিভাবান খেলোয়াড় ডেভিডসন কলেজের সম্মানিত প্রাক্তন ছাত্র হিসেবে স্বীকৃতি লাভ করেন।

ডেভিডসন কলেজের ডিনের ভাষায়:
"ভবিষ্যতে স্টিভেন কারি এবং ইয়ে চু যাই অর্জন করুন না কেন,"
"অন্তত তাদের এই বিশ্ববিদ্যালয়ের দিনগুলোতে, তারাই ডেভিডসন কলেজের সর্বোচ্চ গৌরব!"

এনসিএএ-এর মাঠের লড়াই শেষ।
যদিও ইয়ে চু আগেই ঘোষণা করেছিলেন যে তিনি সরাসরি এনবিএ-তে প্রবেশ করবেন, তবে মৌসুম এখনও শেষ না হওয়ায় তিনি এবং কারি ক্লাস ও দৈনন্দিন প্রশিক্ষণের জন্য ডেভিডসন কলেজেই থেকে যান।

বহুল আলোচিত এনসিএএ টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়ন নির্ধারিত হওয়ার পর, ভক্তদের আরও বেশি আকর্ষণকারী এনবিএ-র নিয়মিত মৌসুমও তার শেষ পর্যায়ে এসে পৌঁছায়।

মার্কিন সময় ১৮ই এপ্রিল।
২০০৮-০৯ মৌসুমের এনবিএ নিয়মিত মৌসুমের শেষ খেলার দিন।
উত্তর ক্যারোলাইনার শার্লট ববক্যাটস তাদের ঘরের মাঠে ডেভিডসন কলেজকে আমন্ত্রণ জানায় স্বাগতিক দলের মৌসুমের শেষ ম্যাচটি উপভোগ করার জন্য।

কাকতালীয়ভাবে,
আজ স্পেকট্রাম সেন্টার অ্যারেনায় যে দলটি অতিথি হিসেবে এসেছে, তারা হলো এর আগেই ৬৫ জয় ও ১৬ হার নিয়ে এগিয়ে থাকা ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স।

ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স যদি এই ম্যাচটি জিততে পারে, তবে তারা লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্সকে পেছনে ফেলে পুরো লিগে প্রথম স্থান অধিকার করে নিয়মিত মৌসুম শেষ করবে।

"ইয়ে, আগামী মৌসুমেই তো আমরা লেব্রন জেমসের বিপক্ষে খেলতে নামব!"
গ্যালারিতে বসে পপকর্ন হাতে স্টিভেন কারিকে বেশ উত্তেজিত দেখাচ্ছিল: "জানি না আমরা তাকে হারাতে পারব কি না!"

"তাছাড়া, তার রক্ষণ সামলে তুমি কত পয়েন্ট তুলতে পারবে বলে মনে হয়?"
কারি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল: "যদি লেব্রন জেমস পুরো ম্যাচজুড়ে শুধু তাঁকেই আটকে রাখে!"

"৩৫ কি ৪০ পয়েন্ট হবে হয়তো!"
ইয়ে চু বিন্দুমাত্র না ভেবেই উত্তর দিল: "তার রক্ষণ তো আর খুব একটা শক্তপোক্ত নয়, আমার শট দিয়েই আমি সহজেই তার রক্ষণ ভেদ করে বেরিয়ে যাব!"

৩৫ কি ৪০ পয়েন্ট?
তুমি কি আমার সাথে মশকরা করছ?
কারি মাথা ঘুরিয়ে পাশে বসা ইয়ে চুর দিকে তাকাল। এত বড় কথা বলার পরেও এই লোকটির মুখভঙ্গি একদম গম্ভীর?

আসলেই সে ইয়ে চু!
সবসময় আত্মবিশ্বাসে ভরপুর!
এমনকি জেমসের মুখোমুখি হতেও তার এতটুকু ভয় নেই!

এই ম্যাচে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স তাদের প্রতিপক্ষকে সামান্যতম সুযোগও দিল না।
পুরো ম্যাচে ২৮ পয়েন্ট, ১২টি রিবাউন্ড এবং ১১টি অ্যাসিস্টের ট্রিপল-ডাবল পারফরম্যান্স দিয়ে জেমস দলকে প্রতিপক্ষের মাঠে শার্লট ববক্যাটসের বিপক্ষে জয় এনে দেন।

আসলে এই মৌসুমে তাদের চূড়ান্ত জয়-পরাজয়ের রেকর্ড গিয়ে দাঁড়াল ৬৬ জয় ও ১৬ হারে।
তারা আনুষ্ঠানিকভাবে লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্সকে ছাড়িয়ে পুরো লিগের প্রথম স্থান অর্জন করে নিয়মিত মৌসুমের যাত্রা শেষ করে।

উল্লেখ্য যে,
এই ম্যাচ শেষ হওয়ার পর মাঠের ধারের মিডিয়াগুলোর ক্যামেরা গ্যালারিতে বসা ইয়ে চু এবং কারির ওপর গিয়ে পড়ে।

ডেভিডসন কলেজের এই জুটি ভবিষ্যৎকে প্রতিনিধিত্ব করছে।
অন্যদিকে লেব্রন জেমস প্রতিনিধিত্ব করছেন লিগের বর্তমান সময়কে।

জেমসও যেন মিডিয়ার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন, তার দৃষ্টি একবার গ্যালারিতে বসা ইয়ে চু ও কারির ওপর বুলিয়ে নিলেন।
মনে হচ্ছে আগামী মৌসুমে আমার কাজের তালিকা আরও একটা বাড়ল!
রুকিদের আবার একটু শিক্ষা দিতে হবে দেখছি!

তবে লিগে সদ্য পা রাখা এমন সুপারস্টারদের শিক্ষা দেওয়ার বিষয়টি জেমস বেশ উপভোগই করেন।

এনবিএ-র নিয়মিত মৌসুম পুরোপুরি শেষ হওয়ার পর, লিগের দলগুলোর ড্রাফট লটারির জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে হেরে যাওয়ার লড়াইও অবশেষে মিলিয়ে গেল।

কেভিন ডুরান্ট, রাসেল ওয়েস্টবুক এবং জেফ গ্রিনসহ অনেক প্রতিভাবান তরুণ খেলোয়াড় সমৃদ্ধ ওকলাহোমা সিটি থান্ডার, নিজেদের প্রত্যাশামতোই ১২ জয় ও ৭০ হারের দলের ইতিহাসের সবচেয়ে খারাপ রেকর্ড গড়ে বসল।

দলের ইতিহাসের প্রথম নাম্বার ওয়ান পিক বা ড্রাফটের প্রথম বাছাই পাওয়ার জন্য ওকলাহোমা সিটি থান্ডার তাদের লজ্জার সমস্ত সীমা অতিক্রম করেছিল।

লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স শেষ পর্যন্ত যথাসাধ্য চেষ্টা করে ১৪ জয় ও ৬৮ হারের রেকর্ড নিয়ে থান্ডারের ঠিক পরেই অবস্থান করে।

মেমফিস গ্রিজলিস তাদের ভুলের জন্য অনুতপ্ত হয়, ২০ জয় ও ৬২ হারের রেকর্ড দিয়ে তারা স্পষ্টতই প্রথম বাছাইয়ের সুযোগ থেকে দূরে সরে যায়।

আর নিউ জার্সি নেটসের কথা বললে, তারা সত্যি ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের ম্যানেজমেন্টকে একটা ঘুসি মারতে চেয়েছিল।
নেটসের বিপক্ষে খেলার সময় থান্ডার যদি জেনেশুনে ম্যাচ হেরে না যেত, তবে কি নেটস্ ২১টি জয় পেতো?

২১ জয় ও ৬১ হার, লিগের তলানি থেকে চতুর্থ স্থান, প্রথম বাছাইয়ের এত কাছাকাছি থেকেও তা ছিল ধরাছোঁয়ার বাইরে।

একই সময়ে, নিউ ইয়র্ক, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র।
এনবিএ-র উচ্চপর্যায়ের কনফারেন্স রুমে।
লিগের তৎকালীন কমিশনার ডেভিড স্টার্ন এবং লিগের বেশ কয়েকজন শীর্ষ কর্মকর্তা এই বছরের ড্রাফট লটারি সংক্রান্ত বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

প্রথমে তারা এই বৈঠকের মূল নীতি নির্ধারণ করেন।
তা হলো—যাই হোক না কেন, ওকলাহোমা সিটি থান্ডারকে কোনোভাবেই প্রথম বাছাই বা নাম্বার ওয়ান পিক দেওয়া যাবে না!

থান্ডার ম্যানেজমেন্টের জেনেশুনে ম্যাচ হেরে যাওয়ার আচরণটি লিগের নীতিমালার প্রতি এক প্রকাশ্য চ্ছেদ টেনেছে।

তাহলে এই প্রথম বাছাই কাকে দেওয়া হবে?
যেহেতু এই প্রথম বাছাই পাওয়ার সম্ভাবনা ৯৯ শতাংশ ক্ষেত্রেই ইয়ে চুর দিকে ইঙ্গিত করছে।

তাহলে ইয়ে চু কি মেমফিস গ্রিজলিসের জন্য উপযুক্ত, নাকি লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের জন্য?

দলের জয়-পরাজয়ের রেকর্ড বাদ দিলেও,
লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স এবং মেমফিস গ্রিজলিস—উভয় দলই লিগে সর্বসম্মতভাবে তলানির দল হিসেবে পরিচিত।

ইয়ে চুর মতো একজন দল গঠনের মূল ভিত্তিসম্পন্ন খেলোয়াড়কে এমন দলে দেওয়াটা সত্যিই ভবিষ্যতে দলের প্রতিযোগিতায় টিকে থাকার জন্য সহায়ক হবে।

মেমফিস গ্রিজলিস গত বছরই একজন প্রতিভাবান খেলোয়াড় ওজে মেয়োকে বেছে নিয়েছে। যদি তারা পরপর দুই বছর সুপার রুকি সংগ্রহ করতে থাকে, তবে তাদের পরবর্তী সময়ের মূল সুর হবে "তারুণ্যের ঝড়", যা ভবিষ্যতের লিগের প্রবণতার সাথেও বেশ মিলে যায়।

আর লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সও প্রথম বাছাইয়ের একটি অন্যতম সেরা গন্তব্য হতে পারে।
লস অ্যাঞ্জেলেসের মতো বড় শহরে ইয়ে চুর আত্মপ্রকাশ কেবল তার প্রচারের আলোকেই চূড়ায় নিয়ে যাবে না, বরং ক্লিপার্স ও ল্যাকার্সের মধ্যকার একই শহরের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর লড়াইটিও বেশ জমে উঠবে।

এটা অনুমান করা যায় যে, এবারের ড্রাফটের প্রথম বাছাইটি মূলত লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্স এবং মেমফিস গ্রিজলিসের মধ্যে যেকোনো একটির ভাগ্যেই জুড়তে চলেছে।

থান্ডারের জেনারেল ম্যানেজার যখন ভাবছিলেন কীভাবে আসন্ন প্রথম বাছাইয়ের মাধ্যমে সর্বোচ্চ সুবিধা আদায় করা যায়,
ততক্ষণে এনবিএ-র উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা তাদের জন্য শাস্তির রায় ঘোষণা করে দিয়েছেন!

মার্কিন সময় ২০শে মে।
নিয়মিত মৌসুমের শীর্ষস্থানে থাকা এবং টানা দুইবারের এমভিপিধারী ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে প্লে-অফে থামিয়ে দেয় ওরল্যান্ডো ম্যাজিক।

পুরো ম্যাচ শেষে,
ম্যাচে ৩৮ পয়েন্ট, ১৪টি রিবাউন্ড এবং ৫টি অ্যাসিস্ট করা লেব্রন জেমস খেলোয়াড়দের টানেলে ক্যাভালিয়ার্সের জার্সিটি খুলে ফেললেন।

কেউ এর কোনো অর্থ দাঁড় করায়নি।
কেউ এর উত্তরও জানত না।
তবে ক্যাভালিয়ার্সের ম্যানেজমেন্ট স্পষ্টতই ঘাবড়ে গিয়েছিল...

আর ঠিক একই দিনে,
কোবে ব্রায়ান্টের নেতৃত্বে লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্স ৪-২ ব্যবধানে ডেনভার নাগেটসকে হারিয়ে ওরল্যান্ডো ম্যাজিকের সাথে ফাইনালে মুখোমুখি হয়!

একবিংশ শতাব্দীর বাস্কেটবল জগতে মানুষ সবচেয়ে বেশি যে ম্যাচটি দেখতে চেয়েছিল, তা নিঃসন্দেহে ২৩ বনাম ২৪, অর্থাৎ জেমসের বিরুদ্ধে কোবের লড়াই।

নতুন শতাব্দীর অন্যতম সেরা দুই মহান তারকার মধ্যে,
তাদের প্রতিটি মুখোমুখি লড়াই ছিল আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু। একমাত্র আফসোস ছিল যে ফাইনালে তাদের দুজনের চূড়ার লড়াইটা দেখা হয়নি।

আর এটি হয়তো এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে বড় আক্ষেপ হয়েই থাকবে।