ত্রিশতম অধ্যায়: করি: জেমসকে পরাজিত করতে আমার চাইবার মতো কেউ আর নেই!
মার্কিন সময় ১ এপ্রিল, এনসিএএ (NCAA) চার দলের চূড়ান্ত লড়াই বা 'ফাইনাল ফোর'-এর প্রথম ম্যাচ শুরু হয়েছে। ফিনিক্সের ফাইনাল ফোর ময়দানে মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় ১৫ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়কে পরাজিত করেছে। টাইরিক ইভান্স তার সহজাত প্রতিভার বিচ্ছুরণ ঘটিয়ে চলেছেন। দুই বছর পর মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় আবারও এনসিএএ ফাইনালের মঞ্চে ফিরে এল।
"আমাদের লক্ষ্য সবসময়ই চ্যাম্পিয়ন হওয়া!" ম্যাচ শেষে দলকে ফাইনালে তোলার পর উচ্ছ্বসিত ইভান্স বলেন, "মৌসুম শুরুর আগেই পুরো দল এই লক্ষ্য স্থির করেছিল। এখন শিরোপা জেতা আমাদের জন্য কেবল শেষ একটি জয়ের ব্যাপার। ফাইনালে আমরা যার মুখোমুখিই হই না কেন—সে ব্লেক গ্রিফিন ও তার ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয় হোক, অথবা ইয়ে চু ও কারির নেতৃত্বাধীন ডেভিডসন কলেজ—আমাদের সামনে যে-ই বাধা হয়ে দাঁড়াবে, তারাই কেবল আমাদের পার্শ্বচরিত্রে পরিণত হবে!" ইভান্সের মুখে ছিল এক অনাবিল আনন্দের ছাপ। ফাইনালে ওঠার মুহূর্তে তিনি নিজেকে এবং মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়কে যেন অপরাজেয় মনে করছিলেন।
"আমরা যেন মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের অস্তিত্বই ভুলে গিয়েছিলাম!" সন্ধ্যায় ইএসপিএন (ESPN)-এর আলোচনা সভায় বাস্কেটবল বিশেষজ্ঞরা এনসিএএ-র খবর নিয়ে আলোচনা করছিলেন। "চীন থেকে আসা এই তরুণ এই মৌসুমে অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্স করেছে, যা বাইরের জগতের সমস্ত মনোযোগ কেড়ে নিয়েছে। ডেভিডসন কলেজের স্টিফেন কারিও এনবিএ (NBA) দলগুলোর নজরকাড়া এক সুপার নিউকামার। এই দুই প্রতিভাবান খেলোয়াড়ের আগমনে আমরা মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের কথা ভুলেই গিয়েছিলাম। হয়তো আজ রাতে ফাইনালে উঠে আসা মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের মধ্যেই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আসল লক্ষণগুলো বেশি স্পষ্ট।"
ঠিক তাই। এই মৌসুমে ইয়ে চু-র আবির্ভাবের কারণে প্রায় সব মিডিয়া এই চীনা তরুণের ওপরই আলোকপাত করছিল। তার ওপর স্টিফেন কারির নিজেরও ব্যাপক জনপ্রিয়তা ছিল। সবাই ধরেই নিয়েছিল, ডেভিডসনের চ্যাম্পিয়ন হওয়া কেবল সময়ের অপেক্ষা। কিন্তু আজ মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় যখন বড় ব্যবধানে জর্জটাউনকে হারাল, তখনই মানুষ বুঝতে পারল যে মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের দলের গভীরতা এবং কৌশলগত সমন্বয় অনেক বেশি শক্তিশালী। টাইরিক ইভান্স এই দলের অবিসংবাদিত প্রাণকেন্দ্র। শুরুর পয়েন্ট গার্ড বেভারলি এবং শুটিং গার্ড ম্যাথিউসও তারকা মানের খেলোয়াড়। এমনকি তাদের রিজার্ভ বেঞ্চেও এনবিএ ড্রাফট লেভেলের খেলোয়াড়রা রয়েছেন। ইভান্সের তারকা খ্যাতি ইয়ে চু, কারি বা ব্লেক গ্রিফিনের মতো অতটা প্রকট ছিল না, নাহলে মার্কিন মিডিয়া মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়কে অনেক আগেই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার প্রধান দাবিদার হিসেবে প্রচার করত।
অবশ্য এখন প্রচার শুরু করলেও দেরি হয়ে যায়নি। আজকের লড়াইয়ের পর মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের নাম আর উপেক্ষা করার উপায় নেই। তবে বিশেষজ্ঞরা মেমফিসকে নিয়ে আলোচনা শেষ করে বর্তমানের সবচেয়ে আলোচিত বিষয়ে ফিরে গেলেন। "আগামীকাল ডেভিডসন কলেজ ও ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের লড়াইটি সম্ভবত এই বছরের এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচ হতে যাচ্ছে!" জেমস হার্ডেন, ডেমার ডেরোজান এবং থাবিটের বিদায়ের পর ২০০৯ সালের ড্রাফট লটারির শীর্ষ বাছাই বা 'নাম্বার ওয়ান পিক' হওয়ার লড়াইটি এখন অনেক বেশি স্পষ্ট। কে এই খেতাবের যোগ্য? তা এই ম্যাচেই জানা যাবে।
মার্কিন সময় ২ এপ্রিল। মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় ২০০৯ সালের এনসিএএ ফাইনালে জায়গা করে নেওয়ার পর, অন্য সেমিফাইনালটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হতে যাচ্ছে। এই ম্যাচের গুরুত্ব বিবেচনায় ইএসপিএন, এনসিএএ এবং এনবিএ কর্তৃপক্ষ ম্যাচটি নর্থ ক্যারোলিনা থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসে সরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। ভেন্যু হিসেবে বেছে নেওয়া হয় এনএফএল (NFL) দল লস অ্যাঞ্জেলেস র্যামসের হোম গ্রাউন্ড—সোফাই স্টেডিয়াম। ৯০ হাজার দর্শক ধারণক্ষমতার এই স্টেডিয়ামে তিল ধারণের জায়গা নেই।
ম্যাচ শুরুর আধা ঘণ্টা আগে থেকেই ডেভিডসন এবং ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকরা একে অপরের সঙ্গে তীব্র বাক্যবিনিময়ে জড়িয়ে পড়ে। গ্যালারিতে তরুণ দর্শকদের উচ্ছ্বাস তুঙ্গে। ইএসপিএন-এর ধারাভাষ্যকার চিৎকার করে অনুষ্ঠান শুরু করলেন, কারণ মাঠে সমর্থকদের আওয়াজ এতই বেশি যে নিজের কণ্ঠ শোনানোই দায়। তার পাশে অতিথি হিসেবে ছিলেন মাইকেল জর্ডান। তিনি রসিকতা করে কোবে ব্রায়ান্টকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "কোবে, তোমার তরুণ বয়সে কি এমন আতিথেয়তা পেয়েছিলে? ওহ, দুঃখিত, আমার মনেই ছিল না যে তুমি তো এনসিএএ লিগই খেলোনি!" কথাগুলো বলার সময় জর্ডান তার নর্থ ক্যারোলিনার জার্সিটি ক্যামেরার সামনে তুলে ধরলেন। তার অর্থ পরিষ্কার—আমি এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হওয়া খেলোয়াড়, তুমি হাই স্কুল থেকে সরাসরি এনবিএ-তে আসা ছোট ছেলে, তুমি এখানে কী করছ? কোবে হেসে উত্তর দিলেন, "এটা সত্যিই আমার ক্যারিয়ারের এক আক্ষেপ। তবে সত্যি বলতে, বর্তমানের ডেভিডসন কলেজ এই পর্যায়ের আতিথেয়তা পাওয়ার যোগ্য।"
জর্ডান ও কোবে যখন ডেভিডসন কলেজ, ইয়ে চু এবং স্টিফেন কারির প্রশংসায় পঞ্চমুখ, তখন গ্যালারিতে সাড়া পড়ে গেল। ক্যামেরার লেন্স ঘুরে গেল দর্শক সারিতে, যেখানে মায়ামি হিটের তারকা ডোয়াইন ওয়েড এবং তার সতীর্থ মাইক বিসলিকে দেখা গেল। কিছুক্ষণ পরই দর্শকদের উল্লাস চরমে পৌঁছাল। ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের তারকা এবং লিগের বর্তমান সেনসেশন লেব্রন জেমসও তার স্বভাবসুলভ হাসি নিয়ে গ্যালারিতে এসে হাজির হলেন। ওয়েডের পাশে বসে জেমস বললেন, "ডোয়াইন, তুমিও এসেছ! আজ কাকে সমর্থন করছ?" ওয়েড কোনো দ্বিধা ছাড়াই বললেন, "আমি ডেভিডসন কলেজকে সমর্থন করি।" জেমস হাসিমুখে বললেন, "আমিও তাই। আমার দৃঢ় বিশ্বাস, চীন থেকে আসা এই তরুণ অদূর ভবিষ্যতে আমাদের বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে।"
ওদিকে মাঠের ভেতর ওয়ার্ম-আপ করার সময় স্টিফেন কারি উত্তেজিত হয়ে ইয়ে চু-কে বললেন, "ইয়ে, দেখেছ? ওপাশে লেব্রন জেমস বসে আছে! ভাবতেই পারিনি সে আমাদের খেলা দেখতে আসবে।" জেমসের সঙ্গে একই হাসপাতালে জন্ম নেওয়া কারি আজ অন্য সবার চেয়ে বেশি উত্তেজিত ছিলেন। ইয়ে চু কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়েই বাস্কেটবল প্র্যাকটিস চালিয়ে গেলেন। কারি বললেন, "জেমসের সঙ্গে একই জায়গায় জন্ম হলেও আমি তাকে পছন্দ করি না। আমি সবসময় ভাবি কীভাবে তাকে হারানো যায়!"