পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তাদের প্রত্যেকেরই নিজস্ব নাম আছে!

“ইয়ে চু, আপনার সাথে দেখা হয়ে খুব ভালো লাগল, আমি সেন্ট্রাল টেলিভিশনের ইউ জিয়া!”

ইয়ে চু এবং সেন্ট্রাল টেলিভিশনের প্রথম সাক্ষাতের মধ্য দিয়ে এনসিএএ (NCAA) খেলোয়াড়দের নিয়ে চীনের ইতিহাসের প্রথম বিশেষ সাক্ষাৎকার পর্বটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

সামনে বসে থাকা এই তিনজনকে ইয়ে চু খুব ভালোভাবেই চিনতেন। এনবিএ (NBA) দেখা যেকোনো চীনা সমর্থকের পক্ষে ইউ জিয়া, ঝাং ওয়েইপিং এবং ইয়াং ই-কে না চেনার কোনো উপায় নেই।

কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর ইয়াং ই সরাসরি মূল আলোচনায় চলে এলেন: “ইয়ে চু, একজন চীনা খেলোয়াড় হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রে একা টিকে থাকাটা কি আপনার জন্য বৈষম্যমূলক অভিজ্ঞতার কারণ হয়েছে?”

নিঃসন্দেহে, ডেভিডসন কলেজে যোগ দেওয়ার মুহূর্ত থেকেই যুক্তরাষ্ট্রে ইয়ে চু-র ভাবমূর্তি খুব একটা ইতিবাচক ছিল না। তার ওপর তার স্পষ্টবাদী স্বভাবের কারণে শুধু যুক্তরাষ্ট্র নয়, চীন দেশেও অনেকে তাকে নিয়ে কঠোর সমালোচনা করতেন। ইয়াং ই যখন প্রশ্নটি করলেন, তখন তিনি সম্ভবত মনে মনে বৈষম্যমূলক মন্তব্যের এক দীর্ঘ তালিকা তৈরি করে রেখেছিলেন।

“বৈষম্যমূলক আচরণ?”

“এমনটা অবশ্যই ঘটেছে, কিন্তু আমি এসব নিয়ে মোটেও মাথা ঘামাই না।” ইয়ে চু সরাসরি উত্তর দিলেন। “সত্যি বলতে, ডেভিডসন কলেজে যোগ দেওয়ার মুহূর্ত থেকেই আমি যেকোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলাম।”

“ভাগ্যক্রমে, দলে আমি স্টিফেন কারির মতো একজন ভালো ভাই পেয়েছি, সে আমাকে অনেক সাহায্য করেছে।”

সত্যি বলতে, অতীতে ইয়ে চু বাস্কেটবল নিয়ে অনেক উপন্যাস পড়েছেন। সেখানে দেখা যায়, 주인공 (মূল চরিত্র) যুক্তরাষ্ট্রে গিয়ে স্থানীয়দের কাছে বর্ণবাদী মন্তব্যের শিকার হচ্ছে, তাকে বাস্কেটবল খেলার অযোগ্য বলা হচ্ছে—এমন ঘটনা অহরহ ঘটে। তিনিও ডেভিডসনে যোগ দেওয়ার সময় এমন কিছুর জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন।

তবে স্টিফেন কারির সাথে পরিচয় হওয়ার পর থেকে কেউ আর তাকে এমন কথা বলার সাহস করেনি। অবশ্য ইয়ে চু নিজেও জানতেন না যে, কেউ তাকে এমন কথা বলেনি তা নয়, বরং কেউ তাকে কিছু বলার সাহসই পায়নি! মৌসুমের শুরুর দিকে সংবাদ সম্মেলনে ইয়ে চু যেভাবে একাই একাধিক সাংবাদিকের প্রশ্নের জবাব দিয়েছিলেন, তাতে ডেভিডসন কলেজের অন্য খেলোয়াড়দেরও আর তাকে উত্যক্ত করার সাহস হয়নি। অযথা ঝামেলা পাকিয়ে লাভ কী?

টুর্নামেন্ট শুরুর পর থেকে ইয়ে চু যেমন দুর্দান্ত সব ডাঙ্ক উপহার দিচ্ছিলেন, তেমনি তার পাশে স্টিফেন কারির মতো একজন বড় ভাই ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। তাই নিজেদের জীবনের মায়া থাকলে কেউ এই চীনা তরুণকে ঘাঁটাতো না।

“ইয়ে চু, আপনি কি আমাদের বলতে পারেন, নকআউট পর্বে জেমস হার্ডেন, ব্লেক গ্রিফিন এবং ডেমার ডেরোজানের মতো খেলোয়াড়দের মুখোমুখি হওয়ার সময় আপনি কি কোনো চাপ অনুভব করেছিলেন?”

“তারা এই ড্রাফটের সেরা খেলোয়াড়, তাদের বিরুদ্ধে খেলার সময় চাপ থাকাটা স্বাভাবিক, তবে আমার কাছে সেই চাপ খুব একটা বেশি বলে মনে হয়নি...”

ইয়ে চু সেন্ট্রাল টেলিভিশনের এই তিন ‘পুরানো বন্ধুর’ সাথে বেশ প্রাণবন্ত আড্ডা দিচ্ছিলেন। প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর তিনি কোনো রাখঢাক ছাড়াই সরাসরি দিচ্ছিলেন। দীর্ঘ সময় যুক্তরাষ্ট্রে থাকার পর, এই প্রথম তিনি নিজের মাতৃভাষায় এত কথা বলার সুযোগ পেয়েছিলেন, তাই যতটা সম্ভব বেশি কথা বলছিলেন। চীনের খেলোয়াড়দের সাধারণ জড়তার বিপরীতে ইয়ে চু-র এই মিশুক স্বভাব ইউ জিয়াদের বেশ ভালো লেগে গেল।

***

একই সময়ে, মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের টিম হোটেল। টাইরেক ইভান্স এবং তার দল টিএনটি (TNT)-এর ফাইনাল-পূর্ববর্তী সাক্ষাৎকারে অংশ নিচ্ছিলেন। এবছর মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতি মানুষের আগ্রহ ছিল ওঠানামার মধ্যে। ডেভিডসন কলেজ এবং ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের সেমিফাইনালের আগে মেমফিস সবার আগে ফাইনালে জায়গা করে নেয়। সেই সময় তাদের জনপ্রিয়তা তুঙ্গে ছিল। ইভান্স ভেবেছিলেন তার সুদিন এসেছে। কিন্তু ডেভিডসন যখন ওকলাহোমাকে হারিয়ে ফাইনালে উঠল, তখন মেমফিস যেন আবার আড়ালে পড়ে গেল।

সব গণমাধ্যম এবং সমর্থকদের আলোচনার কেন্দ্রে চলে এলেন ইয়ে চু, কারি এবং ডেভিডসন কলেজ। এমনকি অনেক সাংবাদিক এনসিএএ ফাইনাল নিয়ে আলোচনা না করে ইয়ে চু কত নম্বর ড্রাফট পিক হবেন বা কোন দল তাকে নেবে, তা নিয়ে মাতামাতি শুরু করলেন। যেন মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় কোনো ধর্তব্যের মধ্যেই নেই!

“আমরা সবাই জানি, এনসিএএ-এর শীর্ষ বাছাই ডেভিডসন কলেজ এবছর চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সবচেয়ে বড় দাবিদার!”

“কিন্তু স্বপ্ন দেখতে তো আর বাধা নেই?” এনবিএ-তে যদি ‘ব্ল্যাক এইট’ মিরাকল হতে পারে, তবে মেমফিস কেন ডেভিডসনকে হারিয়ে অঘটন ঘটাতে পারবে না? মনে রাখবেন, অতি আত্মবিশ্বাসই অনেক সময় পতনের কারণ হয়!

শুধু টাইরেক ইভান্সই নন, পুরো মেমফিস দলই এই অঘটন ঘটানোর লক্ষ্য নিয়ে টিএনটির সাক্ষাৎকারে অংশ নিচ্ছিল। ব্যতিক্রম ছিলেন কেবল তাদের কোচ জন ক্যালিপারি।

“মানুষ সম্ভবত কলেজ বাস্কেটবলের মূল নির্যাসটাই ভুল বুঝেছে!” টিএনটির সাক্ষাৎকারে কোচ ক্যালিপারি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এনসিএএ এবং এনবিএ-এর মধ্যে মূল পার্থক্য হলো, এখানে কোনো একজন তারকার কথায় সবকিছু চলে না।”

ক্যালিপারির মতে, এনবিএ হয়তো ব্যক্তিগত বীরত্বকে প্রাধান্য দেয়, কিন্তু এনসিএএ লিগে দলগত সমন্বয়ই শেষ কথা। এনবিএ-এর প্রতিটি খেলোয়াড়ই তাদের নিজ নিজ গল্পের মাইকেল জর্ডান, তাই তাদের মান খুব একটা আলাদা হয় না। কিন্তু এনসিএএ অন্যরকম।

যেমন, যেসব বড় দল ইতিমধ্যেই বাদ পড়েছে, তাদের দিকেই তাকান। ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ে ব্লেক গ্রিফিনের বাইরে শুধু ড্যানি গ্রিন কিছুটা ভালো, বাকিরা কেবল নামমাত্র খেলোয়াড়। কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়েও হাসিম থাবিতের বাইরে সবাই কেবল সহযোগী। তাদের কি তারকা খেলোয়াড় ছিল না? অবশ্যই ছিল! কিন্তু তাদের দলের সামগ্রিক মান কম ছিল বলেই তারা বেশি দূর এগোতে পারেনি।

অন্যদিকে মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের দিকে তাকালে দেখা যায়, তাদের শুরুর পাঁচজন খেলোয়াড়ই প্রথম রাউন্ডের ড্রাফটে সুযোগ পাওয়ার মতো যোগ্য। কোচ ক্যালিপারি আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, তার দলের শুরুর পাঁচজনই এনবিএ খেলার ক্ষমতা রাখে। এমনকি তিনি দাবি করলেন, পুরো এনসিএএ লিগে তাদের চেয়ে শক্তিশালী শুরুর লাইনআপ আর কোনো দলের নেই, এমনকি ডেভিডসন কলেজেরও নয়!

“এনসিএএ লিগে তারকা খেলোয়াড়দের একক আধিপত্য চলে না!” সাক্ষাৎকারের শেষে কোচ ক্যালিপারি জোর দিয়ে বললেন, “আমি স্টিফেন কারি এবং ইয়ে চু-র দক্ষতার কথা অস্বীকার করছি না, কিন্তু কেবল এই দুজনের ওপর ভর করে চ্যাম্পিয়ন ট্রফি ছোঁয়া তাদের জন্য কঠিন হবে! তাই আসল চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দাবিদার ডেভিডসন নয়, বরং আমরা মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়!”

ক্যালিপারির এই মন্তব্য বহু গণমাধ্যমে ফলাও করে প্রচার করা হলো। অনেক বাস্কেটবল বিশেষজ্ঞও ভাবতে শুরু করলেন যে, তার কথায় কিছুটা যুক্তি আছে।

“ইয়ে, ক্যালিপারির এই মন্তব্য অনেক বিশেষজ্ঞই সমর্থন করেছেন।” পরদিন ডেভিডসন কলেজের টিম হোটেলে টিএনটির সাংবাদিক ইয়ে চু-কে প্রশ্ন করলেন, “এ বিষয়ে আপনার মন্তব্য কী?”

টিএনটির সাংবাদিকের প্রশ্নের জবাবে ইয়ে চু সরাসরি বললেন, “আমি কোচ ক্যালিপারির কথা শুনেছি, তিনি একজন ভালো কোচ। তবে আমি তাকে বলতে চাই, আমার সতীর্থরা কোনো নামহীন সহযোগী নয়, তাদের প্রত্যেকের নিজস্ব পরিচয় আছে!”

কথাগুলো বলতে বলতেই ইয়ে চু তার দলের খেলোয়াড়দের একে একে নিজের পাশে ডাকলেন: “ইনি স্টিফেন কারি, আমাদের ক্যাপ্টেন, তিনি প্রতিদিন আমাদের এগিয়ে যাওয়ার অনুপ্রেরণা দেন! ইনি আমাদের শুরুর সেন্টার জনসন, টুর্নামেন্ট শুরুর পর থেকে এখন পর্যন্ত তিনি কোনো জাম্প বল হারাননি, এমনকি থাবিতও তার কাছে সুবিধা করতে পারেননি! ইনি আমাদের শুরুর শুটিং গার্ড লিভ, তিনি আমাদের রক্ষণভাগের ঢাল, প্রতি রাতে তিনিই প্রতিপক্ষের সেরা খেলোয়াড়কে আটকান! আর ইনি হলেন...”

ইয়ে চু টানা পাঁচ মিনিট সময় নিয়ে ডেভিডসন কলেজের প্রতিটি খেলোয়াড়ের পরিচয় করিয়ে দিলেন। শেষে ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “ডেভিডসন কলেজ শুধু আমার আর স্টিফেনের ওপর ভর করে ফাইনালে আসেনি। আমার পাশে থাকা প্রত্যেকের সম্মান পাওয়ার অধিকার আছে! তারা কেউ নামহীন সহযোগী নয়, তাদের সবার নিজস্ব নাম আছে!”

টিএনটি যখন ইয়ে চু-র এই সাক্ষাৎকারের অংশটি প্রচার করল, তখন তা মুহূর্তের মধ্যে পুরো আমেরিকায় আলোচনার তুঙ্গে চলে এল।

“এ কারণেই ইয়ে চু এবারের ড্রাফটের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ!”

“ঠিক তাই! সাংবাদিক যখন শুধু তার আর কারির নাম নিতে পারল, তখন ইয়ে চু বাকি সব সতীর্থের নাম ধরে ধরে সারা বিশ্বের সমর্থকদের শুনিয়ে দিলেন!”

“এমন নেতৃত্বের গুণ থাকলে ইয়ে চু-র সফল না হওয়ার কোনো উপায় নেই!”

ডেভিডসন কলেজের সেন্টার জনসন পরবর্তীতে স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে বলেছিলেন, “এটি আমার কলেজ জীবনের সবচেয়ে আনন্দের মুহূর্ত ছিল, কারণ ইয়ে চু আমাদের মতো সাধারণ খেলোয়াড়দের বিশ্বের সামনে তুলে ধরেছিলেন!”