দশম অধ্যায়: এই বছরের নবাগতদের মধ্যে সে-ই হবে সবচেয়ে বড় ফ্লপ!

«আমি মনে করি না আমার অবস্থান কেবল নবম হওয়া উচিত!»

যুক্তরাষ্ট্র, নর্থ ক্যারোলিনা।
ডেভিডসন কলেজের বাস্কেটবল জিমনেশিয়াম।

ম্যাচ-পূর্ববর্তী সংবাদ সম্মেলনে ইয়ে চু সরাসরি বললেন, «আমার শীর্ষ তিনের মধ্যে থাকা উচিত, বিষয়টি এতটাই সহজ!»

এমনকি তার কাছে পরাজিত ব্লেক গ্রিফিনও যদি তালিকার শীর্ষে থাকতে পারে, তবে সে কেন পারবে না? ইয়ে চুর দৃষ্টিতে কারি এবং অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির সেই দাড়িওয়ালা খেলোয়াড় ছাড়া তার চেয়ে দক্ষ আর কোনো খেলোয়াড় নেই, ডেমার ডেরোজানও না!

«তাহলে আজকের প্রতিপক্ষ সম্পর্কে আপনার অভিমত কী?» উপস্থিত সাংবাদিকরা ইয়ে চুকে সহজে ছাড়ার পাত্র নন। «কানেকটিকাট ইউনিভার্সিটির হাসিম থাবেত! তিনি বর্তমান তালিকার দ্বিতীয় অবস্থানে আছেন, আপনি কি মনে করেন...»

«হাসিম থাবেত?» সাংবাদিকের কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে চু বলে উঠলেন, «এই বছরের সব নতুন খেলোয়াড়দের মধ্যে সে সবচেয়ে বড় অযোগ্য খেলোয়াড়!» এরপর তিনি তাড়া দিয়ে বললেন, «পরের প্রশ্ন!»

স্পষ্টতই, ইয়ে চুর শ্রদ্ধা পাওয়ার যোগ্য ব্যক্তি কেবল তার সতীর্থ কারি এবং অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির সেই দাড়িওয়ালা খেলোয়াড়।

ইয়ে চুর এই উদ্ধত স্বভাবের কারণে কানেকটিকাট ইউনিভার্সিটির সুপারস্টার হাসিম থাবেতও প্রচারমাধ্যমের মনোযোগের কেন্দ্রে চলে আসেন। ইয়ে চুর তুলনায় থাবেত অনেক শান্ত। আজকের ম্যাচ নিয়ে তিনি কেবল একটি কথাই বললেন, «আমি দ্বিতীয় অবস্থানে, আর কারি ও ইয়ে চু কেবল পঞ্চম ও নবম। অর্থাৎ, ইয়ে চুর কেবল কথাই বড়, ইএসপিএন-এর তালিকা অনুযায়ী আমিই সেরা।»

দুই দলের প্রধান খেলোয়াড়দের ভিন্নধর্মী মন্তব্যের কারণে ম্যাচের উত্তাপ যেন আরও বেড়ে গেল। দর্শকদের চিৎকারের মধ্যে দুই দল মাঠে নামল। ডেভিডসন কলেজের লাইনআপে বরাবরের মতোই কারি ও ইয়ে চু, আর কানেকটিকাট ইউনিভার্সিটি মূলত হাসিম থাবেতকে কেন্দ্র করেই তাদের কৌশল সাজালো।

ম্যাচ শুরু হলো। ডেভিডসন কলেজের সেন্টার খেলোয়াড় সহজেই বলটি দখল করে কারির হাতে পৌঁছে দিলেন। বল হাতে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ে চু বিদ্যুতের গতিতে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। ডেভিডসনের সেই বিখ্যাত দ্রুত গতির আক্রমণ শুরু হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু কারি বল পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়রা তাকে ঘিরে ধরল। কানেকটিকাট কলেজের কোচ জিম ক্যালহুন তার শিষ্যদের এই রক্ষণাত্মক কৌশলে বেশ খুশি। এনসিএএ লিগে তাদের দলই একমাত্র যারা ডেভিডসনের শুরুর আক্রমণ রুখে দিতে সক্ষম।

তবে আক্রমণ ঠেকালেও গোল ঠেকানো কঠিন। কারি বল নিয়ে এগিয়ে গিয়ে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ ছিন্নভিন্ন করে বলটি ঝুড়ির দিকে ছুড়ে দিলেন। বলটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও নিচে থাকা ইয়ে চু হাওয়ায় ভেসে থাবেতের মাথার ওপর দিয়ে দুর্দান্তভাবে বলটি ঝুড়িতে ঠেলে দিলেন! ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে গেল ডেভিডসন।

কানেকটিকাট ইউনিভার্সিটির খেলোয়াড়রা তখন বেশ বেকায়দায়। কারির থ্রি-পয়েন্ট শট আটকানো গেলেও ইয়ে চুকে আটকানোর উপায় নেই।

হঠাৎ করেই ম্যাচের দৃশ্যপট বদলে গেল। রক্ষণভাগে ইয়ে চু সরাসরি থাবেতকে পাহারা দেওয়া শুরু করলেন। গ্যালারিতে থাকা ধারাভাষ্যকাররা অবাক হয়ে বললেন, «ইয়ে চু কি একজন ছোট ফরোয়ার্ড হয়ে থাবেতের মতো একজন ২.১৩ মিটারের সেন্টারকে আটকাবে?»

থাবেত অপমানিত বোধ করলেন। সতীর্থের কাছ থেকে বল নিয়ে তিনি ইয়ে চুকে ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ইয়ে চু পাহাড়ের মতো অটল দাঁড়িয়ে রইলেন। পুরো জিমনেশিয়ামের দর্শকদের অবাক করে দিয়ে ইয়ে চু থাবেতের ধাক্কা অনায়াসেই সামলে নিলেন।

ধারাভাষ্যকার উত্তেজিত হয়ে বলে উঠলেন, «ইয়ে চুর শারীরিক সক্ষমতা অবিশ্বাস্য! সে শুধু মুখে কথা বলে না, তার রক্ষণভাগ ও আক্রমণাত্মক ক্ষমতা প্রমাণ করছে যে সে ডেভিডসন কলেজের অপরিহার্য খেলোয়াড়!»

থাবেত আবার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ইয়ে চু ক্ষিপ্র গতিতে লাফিয়ে উঠে থাবেতের শটটি বাতাসে প্রতিহত করলেন। বলটি কারির হাতে পড়ল এবং কারি সঙ্গে সঙ্গে তিন পয়েন্টের শট নিয়ে বলটি ঝুড়িতে ফেললেন। গোল করার পর কারি ইয়ে চুর দিকে ইশারা করে বোঝালেন, এই সাফল্যের মূল কৃতিত্ব ইয়ে চুরই।