অধ্যায় ২৯: "আমার বাহিনী পুরো পথই অবাধে এগিয়ে চলেছে!"

এনসিএএ-এর চূড়ান্ত চার দলের লড়াই শুরু হওয়ার আগে ইএসপিএন তাদের প্রথা অনুযায়ী ড্রাফট বাছাইয়ের পূর্ববর্তী দ্বিতীয় সর্বশেষ তালিকা প্রকাশ করল। তালিকায় শীর্ষস্থান ধরে রাখলেন চীন থেকে আসা ইয়ে চু।

ডেভিডসন কলেজের পারফরম্যান্স ছিল দুর্দান্ত, টুর্নামেন্টের শুরু থেকে নকআউট পর্যায় পর্যন্ত তারা অপরাজিত। ইয়ে চু-র ব্যক্তিগত নৈপুণ্যও ছিল অত্যন্ত ধারাবাহিক, সেই সাথে মাঝে মধ্যেই তার চোখ ধাঁধানো পারফরম্যান্স দলকে বাড়তি সুবিধা দিয়েছে। স্টিফেন কারির ধারাবাহিক ভালো খেলা ইয়ে চু-র শীর্ষস্থানকে আরও মজবুত করেছে।

দ্বিতীয় অবস্থানে থাকা ব্লেক গ্রিফিনও এই পর্বে নজরকাড়া পারফর্ম করেছেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি ইয়ে চু-র পাহাড়সম উচ্চতাকে টপকাতে পারেননি। এদিকে, তৃতীয় অবস্থানে থাকা জেমস হার্ডেন এই তালিকায় বড় ধরনের হোঁচট খেয়েছেন। ইয়ে চু-র কাছে সরাসরি লড়াইয়ে হেরে যাওয়ায় হার্ডেন সেরা তিন থেকে পাঁচ নম্বরে নেমে গেছেন। মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের টাইরেক ইভান্স উঠে এসেছেন তিন নম্বরে, যা এই মৌসুমে তার সেরা অবস্থান। মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের এই সুপারস্টার নিজের দলকে চূড়ান্ত চার বা ফাইনাল ফোরে নিয়ে গেছেন, তাই তার এই অবস্থান প্রত্যাশিতই ছিল।

চতুর্থ স্থানে রয়েছেন স্টিফেন কারি। এনসিএএ-এর উন্মাদনায় কারি তার আধিপত্য বজায় রেখেছেন। আক্রমণভাগে তার ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা এবং দলের অপরাজিত থাকার রেকর্ড দেখে ইএসপিএন বুঝতে পেরেছে যে, আপাতদৃষ্টিতে রোগা-পাতলা এই ছেলেটি হয়তো ইয়ে চু-র পরেই ২০০৯ সালের ড্রাফটে সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড়। সবচেয়ে বড় কথা, জ্রু হলিডে, টাই লসন বা জনি ফ্লিনের মতো পয়েন্ট গার্ডরা ইতিমধ্যেই বিদায় নিয়েছেন, যা কারির ড্রাফট ভ্যালু আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

হিউস্টনে এনবিএ দল রকেটসের অনুশীলনের মাঠে রন আরটেস্ট তার ফোন নিয়ে ইয়াও মিংয়ের কাছে এলেন। "ইয়াও, এ কি সেই খুদে ভাইটি যে তোমার মতো চীন থেকে এসেছে?" আরটেস্ট ইয়াও মিংকে ফোন দেখিয়ে বললেন, "এই ছেলেটি তো এখন দারুণ খেলছে! সে এবারের ড্রাফটের এক নম্বর হট ফেভারিট এবং টানা দুবার তালিকার শীর্ষে রয়েছে।"

ইয়াও মিং বেশ শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "রন, শান্ত হও। আমি আজ সকালেই এই খবর দেখেছি।" আরটেস্ট অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি সবসময় ইয়ে চু-র খোঁজখবর রাখো?" ইয়াও মিং মৃদু হেসে বললেন, "সে আমার স্বদেশি, এখন এনসিএএ-তে চীনের প্রতিনিধিত্ব করছে, তাই তার ওপর নজর রাখা আমার দায়িত্ব।"

একই সময়ে ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি আলোচনায় যোগ দিয়ে বললেন, "ইয়াও, সত্যি বলতে কি, তুমি কি ইয়ে চু-র খেলা সরাসরি মাঠে গিয়ে দেখার কথা ভেবেছ? শুনলাম অনেক এনবিএ খেলোয়াড়ই মাঠে যাবেন।" ইয়াও মিং জানালেন, তারা যদি ফাইনালে ওঠে, তবে তিনি অবশ্যই মাঠে যাবেন।

এদিকে, লেব্রন জেমস এবং ডোয়েন ওয়েডের মতো তারকারা ঘোষণা করেছেন যে, তারা ডেভিডসন কলেজ বনাম ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের সেমিফাইনাল ম্যাচটি মাঠে বসে দেখবেন। ইএসপিএন-ও ঘোষণা করেছে যে, তারা এই ম্যাচটি সরাসরি সম্প্রচার করবে এবং কোবি ব্রায়ান্টকে ধারাভাষ্যকার হিসেবে আমন্ত্রণ জানানো হবে। ইএসপিএন মূলত ইয়ে চু বনাম গ্রিফিনের লড়াইকে কেন্দ্র করে এই ম্যাচের উত্তাপ বাড়িয়ে দিয়েছে।

শুধু আমেরিকাতেই নয়, সমুদ্রের ওপারে চীনেও ইয়ে চু-র জনপ্রিয়তা তুঙ্গে। তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে সিসিটিভি এনসিএএ নকআউট পর্ব সরাসরি সম্প্রচারের সিদ্ধান্ত নিয়েছে। এই ঘোষণা আসতেই চীনের বাস্কেটবল প্রেমীদের মধ্যে আনন্দের বন্যা বয়ে গেল। ইন্টারনেটে ভক্তরা মন্তব্য করছেন, "অবশেষে ইয়ে চু-র খেলা ঘরে বসে দেখতে পারব! সে চীনের গর্ব।"

এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপে ইয়ে চু-র পারফরম্যান্স প্রমাণ করেছে যে, তিনি চীনের বাস্কেটবলের লজ্জা নন, বরং চীনের বাস্কেটবল পুনর্জাগরণের প্রতীক।

সেমিফাইনালের আগে বিরতির সময় ইয়ে চু ব্যক্তিগত জীবনে কিছুটা সময় পেলেন। তার বান্ধবী লিলিস ডেভিডসন কলেজে তার সঙ্গে দেখা করতে এল। লিলি তার অসাধারণ শারীরিক গড়ন আর মোহনীয় রূপ নিয়ে ইয়ে চু-র宿舍ে উপস্থিত হলো। ইয়ে চু-র বন্ধু স্টিফেন কারি তাকে রিসিভ করল। রাতের বেলা ইয়ে চু আর লিলি নিজেদের মতো করে সময় কাটালেন। দুই দিন পর যখন লিলি বিদায় নিল, সে ছিল ক্লান্ত কিন্তু তৃপ্ত। ইয়ে চু-র জন্য এই সময়টা ছিল আনন্দদায়ক এবং সব বাধা পেরিয়ে সাফল্যের আরেক স্বাদ।