অষ্টাদশ অধ্যায়: কাঁঠালের আঠা লেগেছে যার গায়ে, তার পিছু নিয়েছে শিকারি!
অনেকের নজরদারির মধ্যে ডেভিডসন কলেজ এবং নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের ৬৪ দলের ছাঁটাই প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!
বাড়তি বলের লড়াইয়ের মুহূর্তে ডেভিডসন কলেজের শুরুতেই সেন্টার অসাধারণ দক্ষতায় প্রতিপক্ষকে পেছনে ফেলে বলটি কারি’র হাতে দিল!
নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের কোনো খেলোয়াড় মারিও-চার্লসের মতো বুদ্ধিমান নয়।
তারা শুধু চোখ মেলে দেখে ডেভিডসন কলেজ ক্লাসিক কম্বিনেশন খেলছে:
কোয়ার্টারব্যাকের দীর্ঘ পাস + ঈশ্বরীয় সহায়তায় ডেভিডসন কলেজের বাস্কেটবল গ্যালারি আবারো প্রাণবন্ত হয়ে উঠল!
যদিও এই দৃশ্য খেলার সংক্ষিপ্ত ভিডিওতে অনেকবার দেখা গেছে, তবু সরাসরি দেখে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের জেনারেল ম্যানেজার বেশ চমকে গেলেন।
কারি’র দীর্ঘ পাসের নিখুঁততা হোক বা ইয়েচু’র ভয়ংকর গতিশীল প্রতিভা,
দুটোরই প্রদর্শনী চোখ ধাঁধানো ছিল।
শরীরের কুচকুচে গঠন আর বড় মুখ ছাড়া, ক্লিপার্সের ম্যানেজার তাদের দুইজনেই কোনো ত্রুটি খুঁজে পাননি।
একইভাবে, এই ম্যাচে ইয়েচু আক্রমণে অসাধারণ খেললেন, যা দর্শক হিসেবে বসে থাকা জর্ডানকেও বিমোহিত করেছিল।
তাই নয়, প্রতিরক্ষায় সর্বত্র উপস্থিত থাকার ক্ষমতাও তাকে আলোকিত করেছিল।
নর্থ ক্যারোলাইনার গার্ডরা ইয়েচুর প্রতিরক্ষায় এতটাই বিপর্যস্ত হয়েছিল, যে শুধু প্রথমার্ধেই ইয়েচু পেয়েছে ৫টি স্টিল ও ৩টি ব্লক।
যদি নর্থ ক্যারোলিনার খেলোয়াড়েরা ইচ্ছাকৃতভাবে তার বাইরের অঞ্চলের কাছ থেকে এড়িয়ে না যেত, তবে প্রতিরক্ষায় তার পরিসংখ্যান আরও বিস্ময়কর হত।
অবশ্যই, নর্থ ক্যারোলাইনার এই এড়ানোর কৌশল তেমন লাভজনক হয়নি।
তাদের দুর্বল অভ্যন্তরীণ আক্রমণ ও থ্রি-পয়েন্ট শটগুলি ডেভিডসন কলেজকে বহুবার দ্রুত পাল্টা আক্রমণের সুযোগ দিয়েছে।
ম্যাচের প্রথমার্ধ শেষে,
স্টিফেন কারি করেছেন ১৮ পয়েন্ট,
আর ইয়েচু পেয়েছেন ২০ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড ও ৫ অ্যাসিস্টসহ সর্বাঙ্গীণ পারফরমেন্স।
কারি না ইয়েচু?
ক্লিপার্সের তখনকার জেনারেল ম্যানেজার টম এক দ্বিধার মধ্যে পড়লেন।
ডেভিডসন কলেজের এই দুই নক্ষত্রের সুবিধা-অসুবিধা স্পষ্ট।
কারির উচ্চতা মাত্র ১৮৮ সেমি, এমনকি তার গঠনও এতটাই খুঁচখুঁচে যে অনেকেই তাকে ভয় পায়।
কিন্তু তার শুটিং দক্ষতা অতুলনীয়, প্রায় পুরো মাঠে কোন অন্ধকার কোণ নেই তার শটের।
ইয়েচুর বড় মুখই তার একমাত্র খামতি।
তবে তার শারীরিক প্রতিভা, ক্রীড়া দক্ষতা ও প্রতিরক্ষায় আধিপত্য একেবারে দানবীয়।
একজন চীনা খেলোয়াড় হিসেবে, টম ম্যানেজার শুধুমাত্র একজনকে দেখেছেন যিনি এমন কিছু করতে পেরেছেন।
সে ছিলেন ইয়াও মিং।
তবে ইয়েচুর আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় আধিপত্য ইয়াও মিং থেকে অনেক বেশি উজ্জ্বল।
ইয়াও মিং আক্রমণে ইয়েচুর মত নির্বিচারে একক খেলা করতে পারেননি।
কারির গঠন হলো প্রধান সমস্যা, যা প্রায় পূরণ করা অসম্ভব।
কিন্তু ইয়েচুর বড় মুখের গুণাবলী কখনো কখনো আশীর্বাদ আবার কখনো অভিশাপ।
আসুন দেখি আটাশ-নব্বই দশকের সে সমস্ত মহাতারাদের কথা।
হ্যান্ডসকেপ পেটন, দ্য বিটিং কিং ল্যারি বার্ড, বাস্কেটবল ঈশ্বর মাইকেল জর্ডান—এরা কারো কারো মুখে কখনোই বাজে কথা কম ছিল না।
আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ যে বিষয়,
ইয়েচুর ড্রাফটে র্যাঙ্কিং কারির থেকে উঁচু হলেও, ড্রাফট হলে খুব কম লোকই প্রথম পাঁচ নম্বর পিক দিয়ে একজন চীনা ফরওয়ার্ডকে বেছে নেবেন।
মধ্য বিরতির এই ক্ষুদ্র সময়ে,
ক্লিপার্সের ম্যানেজার টম নিজের পছন্দ ঠিক করে ফেললেন।
কেউ জানতো না, এই এক অপ্রসিদ্ধ ৬৪ দলের ছাঁটাই ম্যাচের মধ্য দিয়ে
লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের রাজত্ব আস্তে আস্তে গড়ে উঠছে!
সবাই কি সত্যিই অজানা?
না, একমাত্র "হুয়াংপু মিলিটারি একাডেমি" খ্যাত ওকলাহোমা ম্যানেজমেন্টের স্যাম প্রেসটি জানতেন!
"তুমি বলছো, ক্লিপার্সের ম্যানেজার টম আজ নিজে ডেভিডসন কলেজে গিয়েছিলেন?"
ওকলাহোমার বিখ্যাত ফোর্ড সেন্টার অ্যারেনাতে
এক সিগার জ্বালিয়ে প্রেসটি ধীরে ধীরে ধোঁয়ার বৃত্ত ছাড়লেন, "সে কেবল খেলা দেখতে লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে নর্থ ক্যারোলাইনা উড়ে যেতে পারেনি!"
যদিও টমের যাত্রা গোপনীয় ছিল, দর্শক ও সংবাদিকদের হাত থেকে সে লুকিয়েছিল,
কিন্তু প্রেসটিকে ঠকানো সম্ভব হয়নি!
এই দুই হাজার বছরের অভিজ্ঞ চতুর লোক, কারো কারো সাথে ছলচাতুরি করার দরকার নেই।
"আমি শুনেছি, ডেভিডসন কলেজে সম্প্রতি দুইজন অসাধারণ প্রতিভাবান তরুণ এসেছে?"
প্রেসটি তার দলের প্রধান স্কাউট থমাসকে বললেন, "থমাস, ওই দুই তরুণের খেলার ভিডিও খুঁজে বের কর, আমি দেখতে চাই টম আসলে কার দিকে আকৃষ্ট হয়েছেন।"
গত কয়েক বছরে এনবিএতে রেংকিংয়ের নীচের দলে থাকা লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের উত্থানের অপেক্ষায়,
ওকলাহোমা থান্ডারও নিজেদের উত্থানের অপেক্ষায়!
যদি ক্লিপার্স নতুন প্রতিভাদের পছন্দ করে, তাহলে আমরা কেন তাদের হাত থেকে তা ছিনিয়ে নিতে পারব না?
ওকলাহোমা থান্ডারের ম্যানেজমেন্টের কাজের গতি খুব দ্রুত।
ডেভিডসন কলেজ এবং নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যাচ এখনো শেষ হয়নি।
তবুও ইয়েচু ও স্টিফেন কারির খেলার ভিডিও প্রেসটির সামনে এসে পৌঁছেছে।
স্টিফেন কারি, এনসিএএর ইতিহাসের একজন শ্রেষ্ঠ শ্যুটার, প্রেসটি আগেই লক্ষ্য করেছেন।
কারি ক্যারিয়ারের প্রথম সিজনে প্রেসটি তাকে নজর রাখতেন।
তখন তিনি আশা করেছিলেন, কারি কলেজে থাকাকালীন মাসল বাড়াবে।
শরীর যদি ঠিকঠাক হত, তাহলে ওকলাহোমা থান্ডারের ভবিষ্যত দল গঠনের ভিত্তি হতো সে।
কিন্তু দু:খজনক বিষয়,
তিন বছর পেরিয়ে গেলেও,
কারি এখনও পাতলা, মাসল বাড়াতে পারেনি।
উপরন্তু অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের বড় দাড়িওয়ালা খেলোয়াড় ধীরে ধীরে এনসিএয়াতে প্রতিভা দেখাচ্ছেন।
প্রেসটির নজর তখন কারির থেকে চলে গেল জেমস হার্ডেনের দিকে।
কয়েক বছর পর কারির কলেজের পারফরম্যান্স দেখেও প্রেসটি স্বীকার করলেন:
"যদি কারি রাশেল ওয়েস্টব্রুকের শারীরিক প্রতিভা পেত, তবে তিনি যুগান্তকারী মহাতারকা হতেন!"
কিন্তু দুঃখের বিষয়,
শারীরিক প্রতিভা জন্মগত, বদলানো যায় না।
"এটাই কি চীনের ইয়েচু?"
কারির ব্যাপারে ভাববার পর প্রেসটি ইয়েচুর খেলার ভিডিও দেখলেন।
"হ্যাঁ, সে ইয়েচুই!"
থান্ডারের প্রধান স্কাউট থমাস বললেন, "আমার তথ্য অনুযায়ী, ইয়েচুর উচ্চতা ২.০৩ মিটার, আর ভয়ংকর ব্যাপার হলো তার বাহুর দৈর্ঘ্য ২.১৯ মিটার।"
"তার স্থির লাফ ৯২ সেমি, চালাক লাফ ১১০ সেমি পর্যন্ত পৌঁছায়!"
"তার গতিশীল ও স্থির প্রতিভা ইতিহাসের শ্রেষ্ঠ পর্যায়ের, যা ভিডিওতে স্পষ্ট দেখা যায়।"
"ইয়েচু নিশ্চিতভাবেই অস্বীকার করার মতো নয় এমন প্রতিভা রাখে..."
প্রেসটি মনোযোগ দিয়ে দেখছেন।
"কিন্তু শুনেছি, বাইরের সমালোচনায় সে ভালো খ্যাতি পায় না!"
শীর্ষ কেটার টেমপ্লেট মিশিয়ে, ইয়েচুর প্রতিভা নিঃসন্দেহে এনবিএ ইতিহাসের শ্রেষ্ঠ।
তিনি আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় ম্যাচের গতি বদলে দিতে পারেন।
"ঠিক আছে... ইয়েচুর বড় মুখ নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন।"
প্রধান স্কাউট থমাস বললেন, "তবে এই লিগ যেখানে প্রতিভা ও সম্ভাবনাকে সর্বোচ্চ গুরুত্ব দেয়, তাই আমি মনে করি এটা বড় সমস্যা নয়!"
অর্থাৎ, ইয়েচু শুধু বড় কথা বলে।
কিন্তু তার প্রতিভা নিঃসন্দেহে বাস্তব।
"এখন বুঝতে পারছি কেন ক্লিপার্সের ম্যানেজার টম ও মাইকেল ডেভিডসন কলেজে গিয়েছিলেন!"
প্রেসটি গভীর নিশ্বাস নিয়ে সিগার থেকে ধোঁয়া বের করলেন, "তারা অবশ্যই কিছু উদ্যোগ নেবেন, আর তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্য অবশ্যই ইয়েচু!"
যদিও এখনকার দৃশ্যপটে,
স্টিফেন কারি ডেভিডসন কলেজের সুপারস্টার ও নায়ক।
কিন্তু বাস্তবে,
ইয়েচুর সীমানা কারির তুলনায় অনেক বেশি।
লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স ও শিকাগো বুলসের পুনর্জাগরণের চাবিকাঠি এই চীনা তরুণই!