অধ্যায় সতেরো: জর্ডানের আগমন, পাগলপুরে মার্চের শুরু!

দুই তরুণীর সঙ্গে বিবাদের মীমাংসা করার পর, বড়দিনের দিন ইয়ে চু স্টিফেন কারির কাছ থেকে তার বাড়িতে উৎসব উদযাপনের আমন্ত্রণ পেলেন।

প্রথাগত খাওয়া-দাওয়ার পাশাপাশি, ইয়ে চু এবং কারি মিলে এবারের এনবিএ ক্রিসমাস ডে ম্যাচ—বোস্টন সেলটিক্স বনাম লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের লড়াই উপভোগ করলেন।

“হলুদ-সবুজ লড়াই” বা ‘ইয়েলো-গ্রিন ব্যাটেল’-এর উত্তাপ কখনোই কমে না। ২০০৮ সালের এনবিএ ফাইনালে যখন সেলটিক্স ৪:২ ব্যবধানে লেকার্সকে হারিয়ে ২২ বছর পর ও’ব্রায়েন ট্রফি জিতেছিল, সেটি ছিল লেকার্সের বিপক্ষে তাদের নবম ফাইনাল জয়। সেই ফাইনাল শেষে কোবি ব্রায়ান্ট সেই বিখ্যাত উক্তিটি করেছিলেন: “দ্বিতীয় স্থান মানেই সবচেয়ে বড় পরাজয়।” এবারের বড়দিনে এনবিএ কর্তৃপক্ষও খুব বুদ্ধিমত্তার সাথে এই দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর লড়াইয়ের আয়োজন করেছিল।

ম্যাচটির আগে বোস্টন সেলটিক্স ২৭টি জয় এবং মাত্র ২টি হারের রেকর্ড নিয়ে মাঠে নেমেছিল, যার মধ্যে তাদের টানা উনিশটি জয় ছিল। প্রথম কোয়ার্টার থেকেই দুই দলের মধ্যে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই শুরু হয়, যেখানে লেকার্স ২৫:২৪ ব্যবধানে মাত্র এক পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। কিন্তু দ্বিতীয় কোয়ার্টারে খেলার চিত্র পুরোপুরি বদলে যায়। সেলটিক্স ২৮:১৮ ব্যবধানে জিতে লেকার্সকে ১০ পয়েন্টে পিছিয়ে দেয়।

তবে দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে দৃশ্যপট সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে ওঠে। লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স অবিশ্বাস্যভাবে এক কোয়ার্টারেই ৩৮ পয়েন্ট তুলে নেয় এবং সেলটিক্সের চেয়ে ১৫ পয়েন্টে এগিয়ে যায়। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে কোবি ব্রায়ান্ট এবং পাউ গ্যাসোলের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে লেকার্স ৯২:৮৩ ব্যবধানে সেলটিক্সকে হারিয়ে এবারের বড়দিনের লড়াই জিতে নেয়।

পুরো ম্যাচে কোবি ২৩টি শটের মধ্যে ১৩টি সফল করে ২৭ পয়েন্ট, ৯টি রিবাউন্ড এবং ৫টি অ্যাসিস্ট করেন। গ্যাসোল ১৪টি শটের মধ্যে ৭টি সফল করে ২০ পয়েন্ট, ৩টি রিবাউন্ড, ৫টি অ্যাসিস্ট এবং ৩টি ব্লক করেন। অন্যদিকে, সেলটিক্সের হয়ে কেবল ‘বিগ থ্রি’ দুই অংকের ঘরে পৌঁছাতে পেরেছিলেন—গার্নেট ২২ পয়েন্ট ও ৯ রিবাউন্ড, পিয়ার্স ২০ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ড এবং রে অ্যালেন ১৪ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন।

উল্লেখ্য যে, এই ম্যাচটি ছিল কোচ ফিল জ্যাকসনের ক্যারিয়ারের ১০০০তম জয়। লেনি উইলকেনস, প্যাট রাইলি, ডনি নেলসন, ল্যারি ব্রাউন এবং জেরি স্লোয়ানের পর তিনি ষষ্ঠ কোচ হিসেবে এই মাইলফলক স্পর্শ করলেন। লেকার্সের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর বিরুদ্ধেই এই ১০০০তম জয় কোচ জ্যাকসনের কিংবদন্তিকে আরও উজ্জ্বল করে তুলল।

“চমৎকার, সত্যিই অসাধারণ!” ম্যাচ শেষ হওয়ার পর কারি আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন। এনবিএ সবসময়ই সব বাস্কেটবল খেলোয়াড়ের চূড়ান্ত লক্ষ্য। এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

“ইয়ে, সত্যি বলতে কি,” কারি কোনো রাখঢাক না রেখেই তার ভবিষ্যতের পরিকল্পনার কথা জানালেন, “এই মৌসুম শেষ হওয়ার পর আমি সরাসরি এনবিএ ড্রাফটে অংশ নেব এবং এনবিএ-তে যোগ দেব। তুমি কী করবে? তুমি কি মৌসুম শেষে এনবিএ-তে নাম লেখাবে?”

ইয়ে চুও অকপটে জবাব দিলেন, “আমরা যদি চ্যাম্পিয়ন হতে পারি, তবে আমিও ড্রাফটে অংশ নেব। আমি মিডিয়ার সামনে বহুবার বলেছি, আমার লক্ষ্য চ্যাম্পিয়ন হওয়া!” কথা রাখাই ছিল ইয়ে চুর স্বভাব।

“চ্যাম্পিয়ন হওয়া?” কারি পপকর্ন খেতে খেতে বললেন, “তুমি ডেভিডসন কলেজে আসার আগে পর্যন্ত আমি এমনটা ভাবার সাহসও করতাম না। কিন্তু এখন আমার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস আছে!”

“ঠিক বলেছ!” ইয়ে চুও কারির পপকর্ন থেকে এক মুঠো তুলে নিলেন। সত্যি বলতে, আগে তিনি পপকর্ন খুব একটা পছন্দ করতেন না, কিন্তু কারির সাথে থাকার পর পপকর্ন তার জন্য অপরিহার্য হয়ে উঠেছে।

বড়দিন শেষ হওয়ার মানে হলো এনসিএএ ট্যুরনামেন্টের পর্যায় শেষের পথে। ক্যানসাস ইউনিভার্সিটি এবং কানেকটিকাট ইউনিভার্সিটির মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারানোর পর, ডেভিডসন কলেজ তাদের টানা জয়যাত্রা অক্ষুণ্ণ রাখে। টুর্নামেন্টে টানা ২৪টি জয় নিয়ে তারা এক নম্বর সিড হিসেবে ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এ প্রবেশ করে।

ট্যুরনামেন্ট পর্যায়ে স্টিফেন কারি গড়ে ২৪.৫ পয়েন্ট, ৯.৫ অ্যাসিস্ট এবং ২.১ স্টিল সংগ্রহ করেন। অন্যদিকে, ইয়ে চু গড়ে ৩০.৩ পয়েন্ট, ৮.৫ রিবাউন্ড, ৭.৫ অ্যাসিস্ট, ১.৫ স্টিল এবং ১.৫ ব্লক রেকর্ড করেন। তার স্কোরিং ছিল পুরো লিগে সর্বোচ্চ। শুধু তাই নয়, এনসিএএ ট্যুরনামেন্টের ইতিহাসে ৩০.৩ পয়েন্টের গড় স্কোর ছিল সর্বোচ্চ। এনসিএএ লিগের অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে ইয়ে চুর ফ্রেশম্যান সিজনের পারফরম্যান্সকে ইতিহাসের সেরা হিসেবে স্বীকৃতি দেওয়া হয়। মার্চ ম্যাডনেস শুরুর আগেই এনসিএএ কর্তৃপক্ষ ইয়ে চুকে টুর্নামেন্টের মোস্ট ভ্যালুয়েবল প্লেয়ার (এমভিপি) হিসেবে ঘোষণা করে। তিনিই প্রথম চীনা খেলোয়াড় যিনি এই গৌরব অর্জন করেছেন।

সময় দ্রুত ফুরিয়ে আসে। ১৪ মার্চ, এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপ শুরু হয়। এক নম্বর সিড হিসেবে ডেভিডসন কলেজের প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ ছিল নর্থ ক্যারোলিনা ইউনিভার্সিটি। ট্যুরনামেন্টে ডেভিডসন কলেজ তাদের দুবার হারিয়েছিল এবং দুই ম্যাচে মোট ৫৮ পয়েন্টের ব্যবধানে জয় পেয়েছিল। ৫৮—কী অদ্ভুত সংখ্যা!

এই জয়টি ডেভিডসন কলেজের জন্য নিশ্চিত বলেই ধরে নেওয়া হয়েছিল। কিন্তু যে ম্যাচটিকে গুরুত্বহীন ভাবা হচ্ছিল, সেটিই মিডিয়ার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠে। কারণ, নর্থ ক্যারোলিনা ইউনিভার্সিটির ইতিহাসে মাইকেল জর্ডানের মতো এনবিএ কিংবদন্তি খেলোয়াড় ছিলেন। সেই কিংবদন্তি নিজে ডেভিডসন কলেজের বাস্কেটবল স্টেডিয়ামে উপস্থিত ছিলেন।

কেন তিনি এমন এক ম্যাচে এলেন যার ফলাফল প্রায় নিশ্চিত? সাংবাদিকদের প্রশ্নের জবাবে জর্ডান সরাসরি বললেন, “বেশি কিছু ভাববেন না, আজ আমি একজন সাধারণ দর্শক। আমি জানি আপনারা কী জানতে চান। ইয়ে চু হোক বা স্টিফেন কারি, তারা দুজনেই ড্রাফটের সেরা পাঁচের দাবিদার। তবে শিকাগো বুলস গত বছরই একজন প্রতিভাবান তরুণকে বেছে নিয়েছে, এখন তাদের লক্ষ্য প্লে-অফ।”

জর্ডানের কথার অর্থ স্পষ্ট। শিকাগো বুলস গত বছর ডেরিক রোজকে বেছে নিয়েছে এবং তাদের লক্ষ্য এখন প্লে-অফ। যে দল প্লে-অফের জন্য লড়ছে, তাদের হাতে ড্রাফটের খুব ভালো কোনো সুযোগ থাকা সম্ভব নয়। অথচ ইয়ে চু এবং কারি সেরা পাঁচের সম্ভাব্য প্রার্থী। জর্ডান অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, তাই তার এই মন্তব্যে মিডিয়ার জল্পনা কিছুটা থেমে গেল।

তবে মিডিয়া জানত না যে, স্টেডিয়ামের এক কোণে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের জেনারেল ম্যানেজার নিভৃতে ইয়ে চু এবং কারির ওপর নজর রাখছিলেন।