উনিশতম অধ্যায়: বিদ্যুতের তরুণ বায়ুপ্রবাহ আগাম শুরু হলো কি?!

"প্রেস্তি সাহেব, তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?"

থমাস দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন: "চলতি মৌসুমে আমাদের দলের পারফরম্যান্স লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের সাথে তুলনার যোগ্য নয়।"

"খুব সম্ভবত তারাই আগামী বছরের ড্রাফট লটারিতে প্রথম বাছাইয়ের অধিকার (ফার্স্ট পিক) পেয়ে যাবে!"

এই মৌসুমে দলের প্রধান ভরসা জ্যাক র‍্যান্ডলফ ইনজুরির কারণে পুরো মৌসুমের জন্য ছিটকে পড়েছেন। লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স পুরোপুরি পুনর্গঠন প্রক্রিয়ায় প্রবেশ করেছে এবং মৌসুমের এখন পর্যন্ত তারা মাত্র ৫টি জয় পেয়েছে, যা তাদের টেবিলের তলানিতে ঠেলে দিয়েছে।

অন্যদিকে, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার দলে ইতিমধ্যেই কেভিন ডুরান্ট, রাসেল ওয়েস্টব্রুক এবং জেফ গ্রিনের মতো প্রতিভাবান তরুণ খেলোয়াড় রয়েছে। গত মৌসুমের তুলনায় এই মৌসুমে তাদের পারফরম্যান্সে খুব একটা উন্নতি না হলেও, লিগের ভারসাম্য রক্ষার স্বার্থে কর্তৃপক্ষ তাদের দ্বিতীয়বার প্রথম বাছাইয়ের সুযোগ দেবে না। থান্ডারের তুলনায় ক্লিপার্সেরই প্রথম বাছাই পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি। কোনো তারকা নবীন খেলোয়াড়কে দলে ভেড়াতে চাইলে ক্লিপার্সই সুবিধাজনক অবস্থানে আছে।

"মনে হচ্ছে আমাদের কেবল ট্রেড বা অদলবদলের ওপরই ভরসা রাখতে হবে!"

কিছুক্ষণ ভাবনার পর প্রেস্তি থমাসকে ইশারায় বললেন: "থমাস, তুমি গোপনে ইয়ে চু-এর গতিবিধির ওপর নজর রাখো।"

"তাহলে আমার কি মাঠে গিয়ে ইয়ে চু-এর খেলা দেখা উচিত?"

"না, তুমি সেটা করতে পারবে না!" প্রেস্তি সাথে সাথে তা নাকচ করে দিলেন: "শোনো, এখন থেকে আমরা নবীন খেলোয়াড়দের নিয়ে কোনো আলোচনায় অংশ নেব না। চূড়ান্ত সাফল্য পেতে হলে ধৈর্য ধরতে হয়!"

ক্লিপার্সের জেনারেল ম্যানেজার টমের দিকে তাকালে মনে হয়, তিনি ভাবছেন ডেভিডসন কলেজে গোপনে গিয়ে তিনি কাউকে চোখে পড়াননি। কিন্তু বাস্তবতা হলো, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার এক প্রকৃত রত্ন খুঁজে পেয়েছে।

থমাসের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে সিগার টানতে টানতে প্রেস্তি মৃদু হাসলেন। তিনি এখন ভাবছেন, ২০০৯ সালের ড্রাফটে যখন ইয়ে চু-কে দলে নেওয়া হবে, তখন কেভিন ডুরান্ট ও রাসেল ওয়েস্টব্রুকের সাথে মিলে এই ত্রয়ী কীভাবে পুরো লিগকে চমকে দেবে!

প্রেস্তি অনুভব করলেন, জয় এখন তার হাতের মুঠোয়। ওকলাহোমা সিটির সেই তারুণ্যের ঝড় খুব শীঘ্রই শুরু হতে যাচ্ছে।

একই সময়ে, নর্থ ক্যারোলিনার ডেভিডসন কলেজের ইনডোর বাস্কেটবল স্টেডিয়ামে। স্বাগতিক ডেভিডসন কলেজ বড় ব্যবধানে নর্থ ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়কে পরাজিত করেছে। মাঠের মিডিয়াকর্মীরা তাদের ক্যামেরার লেন্স ঘুরিয়ে দিলেন বাস্কেটবলের ঈশ্বর মাইকেল জর্ডানের দিকে। পুরো ম্যাচটি উপভোগ করা জর্ডানকে বেশ তৃপ্ত দেখাচ্ছিল। নিজের প্রাক্তন শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের পরাজয়ের রাতেও তার মুখে এক রহস্যময় হাসি খেলা করছিল।

"নর্থ ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়ের বিদায়ের জন্য আমি দুঃখিত, তবে তাদের হাল না ছাড়ার মানসিকতার জন্য আমি গর্বিত!"

জর্ডান বিষয়টি ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলেন: "আমি এই তরুণদের মধ্যে আশা দেখছি। নর্থ ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়ের সময় আগামী মৌসুমে আবার ফিরে আসবে!"

"তাহলে ডেভিডসন কলেজের এই দুই তারকা সম্পর্কে আপনার কিছু বলার আছে কি?"

"মাইকেল, আপনি যে একটু আগে হাসলেন, তার মানে কী?"

"শিকাগো বুলস কি এই মৌসুমের বাকি সময়টা ইচ্ছাকৃতভাবে হারার পরিকল্পনা করছে?"

"নাকি তারা আগামী বছরের ড্রাফটে বড় কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার কথা ভাবছে?"

"মাইকেল, আপনি আসলে কোন তরুণ খেলোয়াড়কে পছন্দ করেছেন?"

যদিও জর্ডান আগেই জানিয়ে দিয়েছেন যে শিকাগো বুলসের প্রথম লক্ষ্য এখন প্লে-অফে ওঠা এবং তারা কোনো নবীন খেলোয়াড়কে নিয়ে আগ্রহী নয়, তবুও উপস্থিত সাংবাদিকরা তাকে সহজে ছাড়লেন না। সর্বোপরি, তিনি শিকাগো বুলসের প্রতিনিধি!

"ইয়ে চু এবং স্টিফেন উভয়ের পারফরম্যান্সই চমৎকার, তাদের জন্য শুভকামনা রইল!"

ইয়ে চু এবং কারির বিষয়ে জর্ডান চটজলদি উত্তর দিলেন: "আর আমার হাসির কথা যদি বলেন, তা কেবল একটি দারুণ ম্যাচ দেখার কারণে!"

"সবশেষে আমি আবারও জোর দিয়ে বলতে চাই, আজ আমি এখানে কেবল একজন সাধারণ দর্শক হিসেবে এসেছি। আমি শিকাগো বুলসের জেনারেল ম্যানেজার নই, আমি শুধু নর্থ ক্যারোলিনার একজন সমর্থক! এটুকুই!"

জর্ডানের দৃঢ় মনোভাব সাংবাদিকদের শেষ আশাটুকুও ধূলিসাৎ করে দিল। মনে হচ্ছে, তিনি সত্যিই বুলসের হয়ে ইয়ে চু বা কারিকে নেওয়ার কথা ভাবছেন না।

অবশ্য সাংবাদিকরা যা জানতেন না তা হলো, জর্ডান এখন ভাবছেন কীভাবে ডেভিডসন কলেজের এই দুই তারকাই শিকাগোতে নিয়ে আসা যায়। কাজটা কঠিন, কিন্তু মাইকেল জর্ডানের জন্য চ্যালেঞ্জিং বিষয়গুলোই বেশি আকর্ষণীয়। তিনি শিকাগো বুলসের ম্যানেজমেন্টকে জোরালো পরামর্শ দেবেন যেন আগামী ড্রাফটে ইয়ে চু এবং কারি দুজনকেই দলে নেওয়া হয়!

শুনতে অবিশ্বাস্য মনে হলেও, বাস্তবে সবকিছুই সম্ভব। ডেভিডসন কলেজ বর্তমানে এনসিএএ লিগে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তবে ইয়ে চু এবং কারি—উভয়েরই কিছু স্পষ্ট সীমাবদ্ধতা রয়েছে। তাদের ওপর বাজি ধরার চেয়ে এনবিএ-এর অনেক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বরং রক্ষণাত্মক কৌশলে এগোতে পছন্দ করবেন। তাদের চোখে, ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্লেক গ্রিফিন, কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের হাসিম থাবিত এবং অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের জেমস হার্ডেনই এই ড্রাফটের আসল আকর্ষণ।

ক্লিপার্সের জিএম টম বা থান্ডারের জিএম প্রেস্তির মতো গোপনে কাজ না করে, ম্যাচ শেষে জর্ডান সরাসরি শিকাগোতে গিয়ে বুলসের মালিকের সাথে দেখা করলেন।

জর্ডানের পরামর্শ পাওয়ার পর বুলস ম্যানেজমেন্ট মিডিয়ার মাধ্যমে পুরো লিগে একটি বার্তা ছড়িয়ে দিল: শিকাগো বুলস আসন্ন অফ-সিজনে আমূল পুনর্গঠন প্রক্রিয়ায় যাচ্ছে! এই গ্রীষ্মে ফ্রি এজেন্ট মার্কেটে আসতে যাওয়া যেকোনো তারকা খেলোয়াড়ই বুলসের লক্ষ্য হতে পারে। আপনি যদি একজন তারকা হন বা ভালো পরিসংখ্যান রেকর্ড করে থাকেন, তবে বুলস আপনাকে লিগের সর্বোচ্চ পারিশ্রমিক দিতে প্রস্তুত!

তাছাড়া, লিগের গোট (GOAT) মাইকেল জর্ডান নিজে এই খবরটি শেয়ার করে সব তারকাকে বুলসে যোগ দেওয়ার আহ্বান জানালেন। এই খবর প্রকাশের সাথে সাথেই মার্কিন বাস্কেটবল বিশ্বে যেন ভূমিকম্প শুরু হলো।

"শিকাগো বুলস কি পাগল হয়ে গেল নাকি? তারা আগামী গ্রীষ্মে বিপুল অর্থ খরচের ঘোষণা দিয়ে দিল!"

নর্থ ক্যারোলিনার ডেভিডসন কলেজে নিজের ফোনের খবরটি দেখে স্টিফেন কারি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন: "শিকাগো বুলসের কী হয়েছে?"

ইয়ে চু শুটিং প্র্যাকটিস করতে করতেই জবাব দিলেন: "কে জানে! স্টিফেন, হয়তো তারা ডেরিক রোজকে ঘিরে নতুন করে জ্বলে উঠতে চাইছে!"

ইয়ে চু-এর স্মৃতি অনুযায়ী, শিকাগো বুলস এই গ্রীষ্মে খুব একটা বড় পদক্ষেপ নেয়নি। কে জানে এখন কেন তারা এত টাকা ঢালতে চাইছে। এটা কি তার এখানে আসার ফলেই কোনো বাটারফ্লাই ইফেক্ট তৈরি হলো? তা তো হওয়ার কথা নয়!

"সত্যি বলতে, ভবিষ্যতে আমি একটি বড় চুক্তিতে স্বাক্ষর করতে চাই।" কারি ফোনটি পাশে রেখে গম্ভীর মুখে বললেন: "ইয়ে, আমাদের চূড়ান্ত লক্ষ্যের খুব কাছাকাছি আমরা পৌঁছে গেছি, কিন্তু কেন জানি এখন সবকিছু ফিকে মনে হচ্ছে!"

লক্ষ্য অর্জনের জন্য হাতে আর মাত্র কয়েকটি ম্যাচ বাকি, অথচ কারির মধ্যে সেই উত্তেজনা নেই।

"কারণ আমরা বড্ড বেশি শক্তিশালী!" ইয়ে চু সরাসরি বললেন: "এখন এনসিএএ লিগে আমাদের কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীই নেই!"

"ঠিক বলেছ, আমরা সত্যিই খুব শক্তিশালী!" কারি হেসে উঠলেন।

ডেভিডসন কলেজের এই দুই তারকার দলের শক্তি সম্পর্কে ধারণা একদম সঠিক ছিল। ৩২ দলের নকআউট পর্বে ডেভিডসন কলেজ বর্তমান চ্যাম্পিয়ন কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়কে বড় ব্যবধানে পরাজিত করে। কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের কোচের অসহায় রাগ এবং গত বছরের এমওপি (MOP) বিজয়ী মারিও চালমার্সকে বিধ্বস্ত করার মাধ্যমে ডেভিডসন কলেজ সফলভাবে এলিট সিক্সটিন বা সেরা ১৬-তে জায়গা করে নিল!