দ্বিতীয় অধ্যায়: তুই কি মানুষ, নাকি জানোয়ার?

বাস্কেটবল বিশ্বে এনবিএ (NBA)-এর মতো বিশ্বব্যাপী সমাদৃত আসরের বাইরে এনসিএএ (NCAA) চ্যাম্পিয়নশিপের গুরুত্বও অপরিসীম। অসংখ্য কলেজ খেলোয়াড় এই মঞ্চ থেকে উঠে এসে এনবিএ দলগুলোর আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হন। এখানে কোনো বাণিজ্যিক বা পুঁজিবাদের ছোঁয়া নেই, বরং আছে শিক্ষার্থীদের খেলাধুলার প্রতি বিশুদ্ধ অনুরাগ এবং ক্যাম্পাস বাস্কেটবলের উত্তপ্ত রক্তস্রোত।

এবারের এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপও এনবিএ দলগুলোর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে। ২০০৮ সালে ডেরিক রোজ এবং রাসেল ওয়েস্টব্রুকের মতো "রেড-ব্লু সুপার কার" জুটির আবির্ভাবের পর, ২০০৯ সালের সম্ভাব্য নতুন খেলোয়াড়রা লিগের সব দলের কাছ থেকে ব্যাপক প্রশংসা পাচ্ছেন। ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের শীর্ষ বাছাই ব্লেক গ্রিফিন, অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির সুপার গার্ড জেমস হার্ডেন, সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের ডেমার ডেরোজান, যুক্তরাষ্ট্রের সেরা শ্যুটার স্টিফেন কারি এবং ইউসিএলএ-এর জুন হলিডে—এই তরুণ তারকারা এনসিএএ-এর মাঠে আলো ছড়িয়ে ঘোষণা দিয়েছেন যে, তারা ২০০৯ সালের ড্রাফটে অংশ নেবেন। তারা সমর্থকদের এক নতুন যুগের স্বপ্ন দেখাচ্ছেন। কেউ অস্বীকার করতে পারবে না যে, এবারের এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপের এই তরুণরাই ভবিষ্যতের এনবিএ-এর মুখ হয়ে উঠবে।

২২ নভেম্বর, মার্কিন সময় অনুযায়ী অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির অ্যারেনায় এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপের উদ্বোধনী ম্যাচ অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে। আজ আমরা এই মৌসুমের সেরা গার্ডদের মধ্যে এক মহাদ্বৈরথ প্রত্যক্ষ করতে যাচ্ছি। অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটি তাদের নিজেদের মাঠে মুখোমুখি হবে সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের! জেমস হার্ডেন বনাম ডেমার ডেরোজান! সবাই যখন এই "প্রতিভাবানদের" দ্বৈরথের দিকে নজর রাখছে, তখন অন্য এক প্রান্তে আরেকটি ম্যাচও পুরোদমে এগিয়ে চলেছে।

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ওকলাহোমা অঙ্গরাজ্য, ওকলাহোমা স্টেট ইউনিভার্সিটির বাস্কেটবল জিম। এই মুহূর্তে সেখানে কানায় কানায় পূর্ণ দর্শক। নীল-সাদা জার্সি পরা সমর্থকরা তাদের ঘরের দলকে উৎসাহ জোগাচ্ছে। "ব্লেক, আরেকটা ডঙ্ক দাও!" "টমাহক স্ল্যাম চাই, আমরা টমাহক স্ল্যাম দেখতে চাই!"

"বাহ! চলে এসেছে! ব্লেকের সেই সিগনেচার টমাহক স্ল্যাম!" ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকরা ওয়ার্ম-আপের সময় ডঙ্ক করতে থাকা নবাগত খেলোয়াড়টির জন্য চিৎকার করে উঠল। সমর্থকদের দৃষ্টি অনুসরণ করে ইয়ে চু প্রথমেই ৩২ নম্বর জার্সি পরিহিত সেই কিশোরকে দেখতে পেল। আঠারো বছর বয়সী ব্লেক গ্রিফিনের মুখে তখনো বয়সের ছাপ স্পষ্ট। ম্যাকডোনাল্ডস অল-আমেরিকান হাই স্কুল ডঙ্ক প্রতিযোগিতার এই সুপার নিউকামার যেন ওয়ার্ম-আপের সময়টাকেই তার পারফরম্যান্সের মঞ্চ বানিয়ে ফেলেছে। উইন্ডমিল ডঙ্ক, ফ্রি-থ্রো লাইনের এক পা ভেতর থেকে টমাহক স্ল্যাম, কিংবা বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে রিভার্স ডঙ্ক—সবই যেন তার কাছে পানির মতো সহজ। হয়তো শক্তির দিক থেকে গ্রিফিন তখনো তার সেরা ফর্মে পৌঁছায়নি, কিন্তু তার নড়াচড়ার সাবলীলতা ইতিমধ্যেই তার巅峰 সময়ের আভাস দিচ্ছিল।

"ছিঃ," স্টিফেন কারি ইয়ে চু-এর পাশে এসে দাঁড়াল, "আমি ভেবেছিলাম ব্লেকের অ্যাথলেটিক প্রতিভা বুঝি কতই না বিস্ফোরক! ওর এই ডঙ্কগুলো তো আমার চেয়েও ভালো নয়!" ডেভিডসন কলেজের খেলোয়াড়রা, যারা কিনা দর্শকদের উপেক্ষা সয়েই নিজেদের ওয়ার্ম-আপের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, সেখানে ইয়ে চু-এর সাম্প্রতিক অনুশীলনের সাক্ষী ছিল কারি। চীনের এই কিশোরের ডঙ্ক করার কৌশল দেখে কারি এতটাই অভ্যস্ত হয়ে গেছে যে গ্রিফিনের এই কৌশলগুলো তার কাছে মামুলি মনে হচ্ছে। এবার সময় এসেছে দর্শকদের চোখ খুলে দেওয়ার!

"স্টিফেন, বলটা আমাকে দাও!" ইয়ে চু এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না। জ্যাকেট না খুলেই সে মিড-কোর্টের দিকে এগিয়ে গেল। কারির কাছ থেকে বলটা হাতে নিয়েই সে সতীর্থদের মঞ্চ খালি করার ইঙ্গিত দিল। বলটা হাতে নিয়ে সে যখন ছন্দ খুঁজে নিচ্ছে, তখনই পুরো অ্যারেনায় কানফাটানো দুয়ো ধ্বনি শোনা গেল। "দেখুন! ওই সেই জোকার যে কি না জেমসকে তার সহকারী হওয়ার যোগ্য বলে দাবি করেছিল!" "সে কি মিড-কোর্টে দাঁড়িয়ে কী করছে? সে কি ব্লেকের সাথে ডঙ্ক প্রতিযোগিতা করবে নাকি?" "হায় ঈশ্বর! গ্রিফিনের সামনে ডঙ্ক দেখাবে? এত সাহস সে পেল কোথায়?"

ইয়ে চু মাঠের চারপাশের দর্শকদের দিকে তাকাল। সে দেখল, কিছু চীনা বংশোদ্ভূত দর্শক হাতে প্ল্যাকার্ড নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে চীনা ও ইংরেজি ভাষায় লেখা: "ইয়ে চু, একটা আস্ত গাধা!" এই দৃশ্য দেখে ইয়ে চু-এর মনে পড়ল, অতীতে খবরে দেখা সেইসব চীনা বংশোদ্ভূতদের কথা, যারা চীনা ভাষা জানা সত্ত্বেও ইংরেজি গালি দিয়ে নিজেদের স্বজাতিকে অপমান করতে পছন্দ করত। ইয়ে চু খুব ভদ্রভাবে সেই লোকগুলোর উদ্দেশ্যে একটি 'এফ' দিয়ে শুরু হওয়া ইংরেজি শব্দ উচ্চারণ করল। জবাবে তারা উত্তেজিত হয়ে মধ্যমাঙ্গুলি প্রদর্শন করে ভদ্রভাবে প্রত্যুত্তর দিল।

[টিং: হোস্টের আচরণ তার ব্যক্তিত্বের সাথে পুরোপুরি সামঞ্জস্যপূর্ণ বলে শনাক্ত করা হয়েছে!]
[টিং: হেটার বা নিন্দুকের সংখ্যা দ্রুত বাড়ছে!]

ইয়ে চু: ......

"পাং!" "পাং!" দর্শকদের সাথে এই সংক্ষিপ্ত মিথস্ক্রিয়ার পর, ইয়ে চু বল নিয়ে ড্রিবল করা শুরু করল। লম্বা পা ফেলে সে দ্রুতগতিতে দৌড় দিল। মিড-কোর্ট থেকে থ্রি-পয়েন্ট লাইন পর্যন্ত মাত্র দুবার ড্রিবল করে সে বলটা হাতে নিল এবং এক বিশাল লাফ দিল। ফ্রি-থ্রো লাইনের এক পা ভেতর থেকে লাফিয়ে উঠে সে যেন মেঘের ওপর পা রাখল। বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে বাম হাত থেকে ডান হাতে বল নিয়ে এক জোরালো টমাহক স্ল্যাম করল!

"বুম!" পুরো অ্যারেনার দর্শকরা যখন গ্রিফিনের ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স নিয়ে ব্যস্ত, ঠিক তখনই এক বিকট শব্দে সবার দৃষ্টি ডেভিডসন কলেজের ওয়ার্ম-আপ জোনের দিকে ঘুরে গেল। ইয়ে চু-এর বিস্ফোরক শক্তির তোড়ে, দর্শকদের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে, ওকলাহোমা স্টেট ইউনিভার্সিটির বাস্কেটবল বোর্ডটি করুণ শব্দ করে ভেঙে পড়ল। সেই শব্দের পর পুরো অ্যারেনায় নেমে এল এক নিস্তব্ধতা। দর্শকরা ভাঙা বোর্ড এবং নিশ্চিন্তে মাটিতে নামা ইয়ে চু-এর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল। ফ্রি-থ্রো লাইন থেকে লাফ, বাতাসে বল হাতবদল, এক হাতে টমাহক স্ল্যাম আর বোর্ড ভেঙে ফেলা? এটা কি আদৌ কোনো মানুষের কাজ?