তেত্রিশতম অধ্যায়: এনবিএর বিভিন্ন শীর্ষ কর্মকর্তাদের উদ্বেগ!
পৃষ্ঠা এক
“এই ম্যাচটা তো একতরফা পিষে ফেলার মতো হয়ে গেল!”
মাঠে উচ্ছ্বাসের সঙ্গে উদ্যাপনরত তরুণদের দিকে তাকিয়ে গ্যালারিতে বসে থাকা ওয়েড এমনকি একবার হাইও তুললেন, “ডেভিডসন কলেজ ভীষণ শক্তিশালী!”
“ডেভিডসন কলেজ শক্তিশালী নয়, ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ই খুব দুর্বল। তারা তো ইয়ে ছু আর কারির দুর্দান্ত পারফরম্যান্স একেবারেই আটকে রাখতে পারেনি!”
লেব্রন কাঁধ ঝাঁকালেন, “এই মুহূর্তে আমি বরং বেশি আগ্রহী—এবারের ড্রাফটে ইয়ে ছু আর কারির মধ্যে কে প্রথম পছন্দ হিসেবে নির্বাচিত হবে?”
“তারা ইতিমধ্যে তাদের আগে থাকা সবাইকে হারিয়ে দিয়েছে!”
পরিসংখ্যানের দিক থেকে দেখলে ইয়ে ছু এবং কারির পারফরম্যান্স প্রায় সমানে সমান।
দুজনেই নিজেদের মতো করে ম্যাচের গতিপথ বদলে দিচ্ছে।
মাঠের পারফরম্যান্স বিবেচনা করলে দেখা যায়, ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের দ্বৈত প্রতিরক্ষার মুখে কারির আক্রমণাত্মক কার্যকারিতা খুব একটা বেশি ছিল না।
অন্যদিকে ইয়ে ছু যে-ই তাকে পাহারা দিক না কেন, ভয়ংকর প্রতিভার জোরে প্রতিপক্ষকে সম্পূর্ণভাবে ছাপিয়ে যেতে পারে।
বিশেষ করে গ্রিফিনকে টপকে করা সেই ডাঙ্কটি তার অসাধারণ শারীরিক সক্ষমতাকে পুরোপুরি প্রকাশ করে দিয়েছিল। একই সঙ্গে প্রতিপক্ষকে আছাড় মেরে মাঠের বাইরে পাঠিয়ে দিয়ে সে এক অর্থে ম্যাচের গতিপথও বদলে দিয়েছিল।
পরিসংখ্যানে দুজন সমানে সমান।
কিন্তু মাঠের পারফরম্যান্সের বিচারে ইয়ে ছু যে কারির ওপর স্পষ্টভাবে এগিয়ে, তা বলা মোটেও বাড়াবাড়ি হবে না।
“এসব নিয়ে ভাবা আমাদের কাজ নয়।”
ওয়েড ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যেতে যেতে বললেন, “লেব্রন, আমাদের এবার বেরোনো উচিত!”
“ঠিকই বলেছ। এই সিদ্ধান্ত লিগের কর্মকর্তাদের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো।”
জেমসও এরপর উঠে দাঁড়িয়ে ওয়েডের কাঁধে চাপড় দিলেন, “ফাইনালে আবার দেখা যাবে!”
তিন তারকার একে একে চলে যাওয়ায় মাঠের ধারের দর্শকদের মধ্যে কিছুটা চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু সেই মুহূর্তে মাঠে উদ্যাপনে মেতে থাকা ডেভিডসন কলেজের খেলোয়াড়দের ধারের এইসব নড়াচড়া খেয়াল করার মতো অবকাশ ছিল না।
“আমরা জিতেছি! অবশেষে আমরা সেই অভিশপ্ত ফাইনালে পৌঁছে গেছি!”
স্টিফেন কারি তখনও জয়ের আনন্দে ডুবে ছিলেন, নিজেকে আর সামলাতে পারছিলেন না।
তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন সে ইতিমধ্যেই চ্যাম্পিয়ন হয়ে গেছে।
শুধু সে নয়।
ডেভিডসন কলেজের পুরো দলকেই প্রায় চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মতো উচ্ছ্বসিত দেখাচ্ছিল।
তাদের কাছে ফাইনালে পৌঁছানোই ছিল সবচেয়ে বড় সাফল্য।
চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে কি না, তা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। তারা দলের ইতিহাস সৃষ্টি করেছে, কলেজ বাস্কেটবলের ইতিহাসে নিজেদের নামে উজ্জ্বল এক অধ্যায় লিখে দিয়েছে।
এটাই তাদের জন্য যথেষ্ট।
পৃষ্ঠা এক
“সবাই একটু শান্ত হও, শালা!”
পুরো দল যখন অস্বাভাবিক রকম উত্তেজিত, তখন একে একে সবার সঙ্গে হাত মিলিয়ে উদ্যাপন করা ইয়ে ছুই সবার আগে নিজেকে শান্ত করল, “আমরা এখনও চ্যাম্পিয়ন হইনি!”
“এখনকার এই উত্তেজনা সামলে রাখো। চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর এই আনন্দটা পুরোপুরি উপভোগ করবে!”
শুধু ইয়ে ছু নয়, প্রধান কোচ ববও উদ্যাপনের ফাঁকে নিজের খেলোয়াড়দের সতর্ক করলেন, “এত তাড়াতাড়ি আনন্দে ভেসে যেও না। আমাদের চূড়ান্ত লক্ষ্যে পৌঁছাতে এখনও শেষ একটি ম্যাচ বাকি!”
নিজের শিষ্যদের ধীরে ধীরে শান্ত হতে দেখে কোচ বব অবশেষে সন্তুষ্টির হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
ঠিক সেই সময় ম্যাচে ইয়ে ছুর আঘাতে আহত ব্লেক গ্রিফিন আবার মাঠে ফিরে এল।
সতীর্থদের সঙ্গে একে একে হাত মেলানোর পর সে নিজে থেকেই ডেভিডসন কলেজের দিকটায় এসে কারিকে জড়িয়ে ধরল, সৌজন্যসূচক দু-একটি কথা বলল, তারপর সামনে এগিয়ে আসা ইয়ে ছুর কাছে গেল।
ইয়ে ছু ও গ্রিফিনের আলিঙ্গনের দৃশ্যটি মাঠের ধারে থাকা অসংখ্য সংবাদমাধ্যমের ক্যামেরায় ধরা পড়ল।
সবাই জানত—
এই দুজনের ভাগ্যনির্ধারক লড়াই আজ থেকেই আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
ভবিষ্যতে ইয়ে ছু ও গ্রিফিনের দ্বৈরথ এনবিএ-র জগতে দীর্ঘদিন ধরে আলোচিত এক বিষয় হয়ে থাকবে।
“ইয়ে...”
গ্রিফিনকে কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বলার পর প্রধান কোচ বব ইয়ে ছুর কাছে এসে গম্ভীরভাবে বললেন, “এই মরসুম শেষ হলে তুমি কি আরও এক বছর কলেজে থাকবে, নাকি সরাসরি এনবিএ-তে যোগ দেবে?”
ইয়ে ছু এখন যে প্রতিভা ও সামর্থ্য দেখিয়েছে, তাতে কোচ ববের পুরোপুরি বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ ছিল যে সে এবারের ড্রাফটে প্রথম নির্বাচিত হওয়ার যোগ্য।
স্টিফেন কারি যে এ বছরের ড্রাফটে অংশ নেওয়ার কথা ইতিমধ্যেই ঘোষণা করেছে, এই পরিস্থিতিতেও কোচ বব আশা করছিলেন, ইয়ে ছু যেন আরও এক বছর কলেজে থাকে।
মরসুম শেষে যদি দল একসঙ্গে ইয়ে ছু ও কারিকে হারায়, তাহলে পরের মরসুমে ডেভিডসন কলেজের শক্তি আবারও লিগের একেবারে তলানিতে নেমে যাবে।
“ফাইনালের ফলাফল যা-ই হোক না কেন...”
চোখে আগুনের মতো তীব্র আবেগ নিয়ে তাকিয়ে থাকা প্রধান কোচের দিকে ইয়ে ছু বলল, “আমি সরাসরি এনবিএ-তে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্তই নেব!”
চূড়ান্ত পর্যায়ের কার্টার-ছাঁচের শক্তি তার মধ্যে থাকা অবস্থায়, ইয়ে ছুর কাছে কলেজ বাস্কেটবলে থেকে যাওয়ার আর কোনো অর্থই ছিল না।
“তুমি যদি সিদ্ধান্ত নিয়ে থাকো, তাহলে আমি তোমাকে আটকাব না!”
“কোচ, আপনি কী নিয়ে চিন্তিত, তা আমি জানি!”
ইয়ে ছু মৃদু হেসে বলল, “আমি অবশ্যই চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি ডেভিডসন কলেজে ফিরিয়ে আনব!”
ইয়ে ছুর আত্মবিশ্বাস দেখে প্রধান কোচ বব আর কিছু বললেন না।
এরপর দুজন খেলোয়াড়দের সুড়ঙ্গপথ দিয়ে হেঁটে সাজঘরে ফিরে গেলেন।
ডেভিডসন কলেজ ও ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের সেমিফাইনাল শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এ বছরের এনসিএএ ফাইনালের লড়াইটিও আনুষ্ঠানিকভাবে নির্ধারিত হয়ে গেল।
চমক জাগানো পারফরম্যান্স ধরে রাখা মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় সান অ্যান্টোনিওতে প্রতিযোগিতার এক নম্বর বাছাই ডেভিস কলেজের চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবে!
“এ বছরের এনসিএএ ফাইনাল সত্যিই দারুণ আকর্ষণীয়!”
“চ্যাম্পিয়নশিপ জেতেনি—এমন দুটি দল এবার ফাইনালের মঞ্চে মুখোমুখি লড়বে!”
পৃষ্ঠা দুই
“এ বছরের এনসিএএ প্রতিযোগিতা নাটকীয়তায় ভরপুর!”
ইএসপিএনের সন্ধ্যাকালীন আলোচনায় বিভিন্ন ক্ষেত্রের বিশেষজ্ঞরা একত্রিত হয়ে এবারের নানা আকর্ষণীয় দিক নিয়ে আলোচনা করছিলেন।
“টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার আগে কেউই ভাবেনি যে ডেভিডসন কলেজ আর মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয় ফাইনালে মুখোমুখি হবে।”
“আর এটাই এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক।”
বলতেই হয়, এ বছরের এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের লড়াই আমেরিকার অসংখ্য সমর্থককে বিস্ময়ে হতবাক করে দিয়েছিল।
মরসুমের শুরুতে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার অন্যতম দাবিদার বলে বিবেচিত দলগুলো একে একে বিদায় নিয়েছে। অথচ কখনো চ্যাম্পিয়ন না হওয়া দুটি দল সব বাধা পেরিয়ে উঠে এসেছে এবং শিরোপার চূড়ান্ত লড়াইয়ে মুখোমুখি হয়েছে!
“বস, এই সেই ছেলেটা, যার কথা আমি আপনাকে প্রায়ই বলি!”
একই সময়ে, আমেরিকার মেমফিস শহরের বিখ্যাত ফেডএক্স ফোরামে।
দলের প্রধান পরামর্শদাতা জেরি ওয়েস্ট মালিকের কার্যালয়ে এসে গ্রিজলিসের মালিক রবার্ট পেরার সঙ্গে কথা বলছিলেন, “ইয়ে ছু—ডেভিডসন কলেজের প্রথম বর্ষের ছাত্র!”
“ওকে নিয়ে আমি আগে সংবাদে দেখেছি। এই তো সেই ছেলেটা, যে ডাঙ্ক মেরে ব্যাকবোর্ড ভেঙে ফেলেছিল!”
পেরা ওয়েস্টের হাতে একটি চুরুট তুলে দিয়ে বসতে বসতে বললেন, “ওকে নিয়ে তৈরি করা স্কাউটিং রিপোর্টও আমি পড়েছি। ছেলেটার শারীরিক প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ।”
“ঠিক তাই। আমি অনেক দিন ধরেই ওর ওপর নজর রাখছি।”
ওয়েস্ট এমনভাবে বললেন, যেন পেরা তার মনের কথাই বুঝে ফেলেছেন, “এ বছরের ড্রাফটে যদি আমরা ওকে দলে নিতে পারি, তাহলে পরের মরসুমে দল নিশ্চয়ই বড় কিছু করতে পারবে।”
“তুমি কি চাইছ, আমরা ওকে দলে নিয়ে ভবিষ্যৎ দল গঠনের ভিত্তি হিসেবে গড়ে তুলি?”
কথা বলতে বলতে পেরা গভীরভাবে চিন্তা করলেন।
ইয়ে ছু যে প্রতিভা প্রকাশ করেছে, তাতে অন্তত তার ন্যূনতম সম্ভাবনা নিশ্চিত—সে প্রথম তিনটি নির্বাচনের অন্যতম প্রধান দাবিদার। এমনকি এ বছরের প্রথম নির্বাচিত খেলোয়াড়ও হতে পারে।
কিন্তু এখন গ্রিজলিস দলে তৃতীয় পজিশনে খেলানোর মতো খেলোয়াড়ের অভাব নেই।
এই মুহূর্তে ওয়েস্ট竟 দলের জন্য একজন ফরোয়ার্ডকে বেছে নিয়ে গড়ে তোলার পরামর্শ দিচ্ছে?
যদিও সে দলের স্বার্থের কথাই ভাবছিল, তবু এই পরিকল্পনা ভবিষ্যৎ দলগঠনের রূপরেখার সঙ্গে কিছুটা সাংঘর্ষিক ছিল।
“ইয়ে ছুকে মাত্র এক মরসুম সময় দিন, সে দলকে তার প্রতিদান দেবে!”
ওয়েস্ট যেন পেরার দ্বিধা বুঝতে পারলেন, “এমনকি অভিষেকের সঙ্গে সঙ্গেই সে নিজের সেরা পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারে!”
“আমি বিষয়টি গুরুত্ব দিয়ে বিবেচনা করব!”
ইয়ে ছুকে নিয়ে পেরা স্পষ্টতই বেশি সময় নষ্ট করতে চাইছিলেন না। তার ভাবনা বরং এ বছরের অফসিজনে কয়েকজন বড় তারকাকে দলে টানা নিয়ে বেশি ব্যস্ত ছিল।
পৃষ্ঠা তিন