প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: ভাগ্য খুলে গেল

লু ফান এমন কথা বলায় বৃদ্ধ তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন, “আমার ছোট ধনী বাবু, এক তোলা রুপো কম কথা নয়! তুমি নিশ্চয়ই জানো, এখন যুদ্ধের সময়, চারদিকে অশান্তি। এক তোলা রুপোয় বাইরে অর্ধেক বিঘা জমি কেনা যায়, এমনকি বিয়ে করার জন্য কত রূপবতী কন্যাও পাওয়া যায়।”

বৃদ্ধের কথার উত্তরে লু ফান চুপ করে রইল। লু ফানকে নীরব দেখে বন্ধকী দোকানের বৃদ্ধ দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “ঠিক আছে, আজ আমি বুড়ো মানুষটা একটু লোকসানই করলাম। এক সের চালের বদলে আমি তোমাকে এক তোলা রুপো আর একশো তামার মুদ্রা দেব, কেমন?”

“ছোট বাবু, তুমি যদি এতেও রাজি না হও, তবে আমার আর কিছু করার নেই।” বৃদ্ধ কথাগুলো বলে লু ফানের প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

লু ফানের মাথায় দ্রুত চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। আসলে আসার পথে সে কেবল কিছু চাল দিয়ে কয়েকশো তামার মুদ্রা পাওয়ার কথা ভেবেছিল। কিন্তু কে জানত, এই দুর্ভিক্ষের দিনে চাল এত মূল্যবান হয়ে উঠেছে? এখন যখন সে দেখছে যে অপরপক্ষ এক তোলা রুপো আর একশো তামার মুদ্রা দিতে রাজি হয়েছে, তখন এখন বিক্রি না করলে ভবিষ্যতে হয়তো এত ভালো ব্যবসা আর পাওয়া যাবে না! তাছাড়া, সে নিজে বয়সে ছোট এবং দুর্বল, এত চাল নিয়ে এই ছিংইয়াং শহরে ঘুরে বেড়ানোটাও বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

এটুকু ভেবে লু ফান বলে উঠল, “ঠিক আছে, আমি পাঁচ সের চাল দেব।”

কী? “পাঁচ সের???”

“ছোট বাবু, তুমি নিশ্চয়ই এই বুড়োকে ঠকাচ্ছ না তো?” লু ফানের মুখে পাঁচ সের চালের কথা শুনে বন্ধকী দোকানের বৃদ্ধের চোখ কপালে উঠল। পাঁচ সের মানে পাঁচ কেজি। এই দুর্ভিক্ষের দিনে পাঁচ সের চালের দাম আকাশছোঁয়া।

“হ্যাঁ!” লু ফান বলতে বলতে ধীরে ধীরে তার কোমরবন্ধ খুলল এবং তাতে জড়ানো পাঁচ সের চাল বের করে আনল।

“হে ঈশ্বর, সত্যিই পাঁচ সের!”

“আমার ছোট বাবু, তুমি তো দারুণ!” বন্ধকী দোকানের বৃদ্ধ লু ফানের হাতের চালের বস্তা দেখে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লু ফান শক্ত করে চালের বস্তা ধরে বৃদ্ধকে বলল, “আগে টাকা দাও। হাতে হাতে বিনিময় হবে, আমি টাকা পেলেই তোমাকে চাল দেব।”

বৃদ্ধ আশা করেনি যে লু ফান এতটা সতর্ক হবে, তাই হেসে বললেন, “ছোট বাবু, নিশ্চিন্ত থাকো। তুমি বাইরে গিয়ে খোঁজ নিতে পারো, আমার এই হুয়াং পরিবার পরিচালিত বন্ধকী দোকান ছিংইয়াং শহরে কত বছর ধরে আছে। আমরা সবসময় বিশ্বাসযোগ্যতাকে প্রাধান্য দিই এবং কাউকে ঠকাই না।”

লু ফান তার কথায় কান না দিয়ে শক্ত করে চালের বস্তা ধরে রইল। লু ফানকে নড়তে না দেখে বৃদ্ধ শেষমেশ হেসে বললেন, “বেশ বেশ, ছোট বাবুর কথাই ঠিক। আমরা হাতে হাতেই বিনিময় করব।”

এই বলে তিনি বন্ধকী দোকানের ভেতরে দৌড়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ সত্যিই পাঁচ তোলা রুপো এবং পাঁচশো তামার মুদ্রা নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

“পাঁচ তোলা রুপো আর পাঁচশো তামার মুদ্রা, এক পয়সাও কম বা বেশি নেই। ছোট বাবু, এখন কি চালটা আমাকে দেওয়া যায়?” বৃদ্ধ রুপো আর মুদ্রা বাড়িয়ে দিয়ে বললেন।

ঝকঝকে রুপো আর তামার মুদ্রার দিকে তাকিয়ে লু ফান তার ভেতরের উত্তেজনা চেপে রাখল। গভীর শ্বাস নিয়ে সে রুপোগুলো হাতে নিল এবং তারপর চালের বস্তাটি বৃদ্ধের দিকে বাড়িয়ে দিল।

বৃদ্ধ বস্তাটি হাতে নিয়ে চোখ উজ্জ্বল করে তুললেন। তারপর দ্রুত বস্তা থেকে দুটি চকচকে চালের দানা বের করে মুখে দিয়ে চিবাতে চিবাতে উত্তেজিত হয়ে বললেন, “চমৎকার চাল, সত্যিই চমৎকার চাল!”

লু ফান টাকা নেওয়ার পর সরাসরি বলল, “দোকানদার মশাই, তবে আজ আসি।” এই বলে সে হাঁটা দিল।

“ছোট বাবু, দাঁড়াও।” লু ফানকে যেতে দেখে বৃদ্ধ ডেকে উঠলেন।

লু ফান টাকাগুলো গুছিয়ে নিয়ে এক হাত মুঠো করে সতর্ক হয়ে বলল, “আর কিছু?”

“ছোট বাবু, ঘাবড়াবে না। আজ তোমার সাথে পরিচয় হলো, এটা ভাগ্যের ব্যাপার। আমার পদবি হুয়াং, সবাই আমাকে হুয়াং বাইরং বলে ডাকে।”

“আমি শুধু জানতে চাই, তুমি এই চাল কোথায় পেলে? আমার ভুল না হলে, আমাদের এই শত মাইল এলাকায় তো আর কোনো চাল অবশিষ্ট নেই।”

লু ফান অবশ্যই তাকে নিজের চাল পাওয়ার রহস্য বলবে না। “দুঃখিত, এ বিষয়ে আমি কিছু বলতে পারব না।” কথা শেষ করেই সে মুখ ঘুরিয়ে চলে গেল।

লু ফানকে এভাবে চলে যেতে দেখে হুয়াং বাইরং চোখ সরু করে তাকালেন। “ছেলেটা সত্যিই খুব সতর্ক। তবে এটাই স্বাভাবিক, এই মানুষখেকো যুগে সতর্ক না থেকে উপায় কী? বেশ ভালো!”

“তবে ছেলেটা এত চাল কোথায় পেল?”

রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে লু ফান অনুভব করছিল, তার শরীর যেন বাতাসে ভাসছে। পাঁচ তোলা রুপো আর পাঁচশো তামার মুদ্রা! হে ঈশ্বর! এত বড় সম্পত্তি লু ফান কোনোদিন কল্পনাও করেনি। অথচ আজ তা বাস্তবে রূপ নিয়েছে।

“শান্ত হও, শান্ত হও, একদম উত্তেজিত হওয়া চলবে না।” লু ফান গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে বারবার বোঝাতে লাগল। কিন্তু এত বিপুল টাকা পাওয়ার পর কে না খুশি হয়? জনশূন্য একটি গলিতে ঢুকে লু ফান আনন্দের চোটে অদ্ভুত শব্দ করে হেসে উঠল। বিশেষ করে ভারী রুপোগুলো হাতে নিয়ে তার চোখ ভিজে এল। কিছুক্ষণ সেগুলো আদর করার পর সে রুপোগুলো কোমরের ভেতর লুকিয়ে রাখল এবং পকেট থেকে দুশো তামার মুদ্রা নিয়ে গলি থেকে বেরিয়ে এল।

এরপর লু ফান প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনতে শুরু করল। বাজারে গিয়ে দরদাম করে তিনশো তামার মুদ্রায় তেল, লবণ, সস, ভিনেগার এবং একটি বড় লোহার কড়াই কিনল। এরপর সে দর্জির দোকানে গেল বোনের জন্য কাপড় কিনতে। প্রথমে দর্জির দোকানে গিয়ে বোনের জন্য নতুন পোশাক কেনার কথা ভাবলেও, পরে সে ভাবল, এত টাকা দেখানো ঠিক হবে না। শেষ পর্যন্ত সে পঁয়তাল্লিশ তামার মুদ্রায় দুটি পুরোনো তুলোর জ্যাকেট, দুটি কাপড়ের প্যান্ট এবং দুটি জুতো কিনল।

পুরোনো জ্যাকেট আর নতুন প্যান্ট পরে জুতো জোড়া পায়ে দিতেই লু ফানের মনে হলো, সে জীবনে এত আরাম কখনো পায়নি। যদিও পোশাকগুলো পুরোনো, তবুও লু ফান তাতে সন্তুষ্ট ছিল। দর্জিকে টাকা মিটিয়ে সে আনন্দের সাথে বড় লোহার কড়াই পিঠে নিয়ে এবং ছোট-বড় অনেক প্যাকেট হাতে নিয়ে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

ঠিক তখনই দুটি মানুষ পাশ দিয়ে যাচ্ছিল।

“কী ব্যাপার? ওল্ড লু, তুমি কি ঐ মেয়েটার দিকে তাকিয়েছ? ওটা কি তোমার আগের স্ত্রীর অযোগ্য সন্তান নয়?” কথাগুলো বলছিল লু ফানের সৎ মা ওয়াং চুইলিয়ান। আর তার পাশে ছিল লু ফানের নিজের বাবা লু দাহাই।

“সেটা কি করে সম্ভব?” লু দাহাই সামনে প্যাকেট হাতে হাঁটতে থাকা লু ফানের দিকে তাকিয়ে বলল।

“তাও ঠিক! ওই দুই অযোগ্য সন্তান তো না খেয়ে মরার উপক্রম হয়েছিল, তারা এই ছিংইয়াং শহরে আসবে কী করে? আর এত কিছু কিনলই বা কোথা থেকে? চলো চলো, মিস্টার হুয়াংয়ের বাড়িতে গিয়ে জিজ্ঞাসা করি, তিনি আমাদের জমি ইজারা দেবেন কি না।”

“যদি জমি ইজারা না পাই, তবে সামনের বছর না খেয়ে মরতে হবে।” ওয়াং চুইলিয়ান এটুকু বলেই লু ফানের দিকে আর তাকাল না। লু দাহাই একবার পেছন ফিরে লু ফানকে দেখে নিয়ে স্ত্রীর সাথে চলে গেল।

রাস্তায় লোহার কড়াই পিঠে নিয়ে হাঁটছিল লু ফান। হঠাৎ একটি গলির ভেতর থেকে কর্কশ গলায় কেউ বলে উঠল, “দয়ালু মানুষ, আমাকে কি কিছু খেতে দেবেন? দয়া করে, আমি কয়েকদিন কিছু খাইনি।”

লু ফান মাথা ঘুরিয়ে দেখল, একটি বয়স্ক ভিক্ষুক গলির কোণে কুঁকড়ে বসে আছে। ভিক্ষুকের দিকে তাকিয়ে লু ফান তার পোশাক টেনে দ্রুত চলে যেতে চাইল। এই যুগে না খেয়ে মরে যাওয়া মানুষের অভাব নেই। কে অকারণে কাউকে খাবার দেবে?

“দয়ালু মানুষ... দাঁড়ান।”

“আমি এই মুরগিটার বদলে সামান্য খাবার কি পেতে পারি?” বৃদ্ধ ভিক্ষুক হঠাৎ আবার বলল।

কথা শেষ হতেই তার হাতে একটি ছোট খাঁচা দেখা গেল, যার ভেতর সত্যিই একটি ছোট হলুদ মুরগির ছানা ছিল। ছানাটি বোধহয় সদ্য জন্মেছে, মাথার ওপরের পালকগুলো পড়ে গেছে, দেখে মনে হচ্ছিল যেন খুব অসুস্থ।

যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হওয়া লু ফান মুরগির ছানাটি দেখে থেমে গেল। মুরগি ডিম দেয়, আবার মাংসও খাওয়া যায়। সে কি এটা কিনে বড় করবে? তারপর বড় হলে খেয়ে ফেলবে? দুর্ভিক্ষের পর থেকে লু ফান মাংসের স্বাদ প্রায় ভুলেই গিয়েছিল। এখন এই হলুদ ছানাটিকে দেখে তার মনে কিছুটা দয়ার উদ্রেক হলো।

“কিনে নেওয়া খুব একটা খারাপ হবে না! তাছাড়া এখন তো আর টাকার অভাব নেই।” লু ফান এমনটা ভেবে বৃদ্ধ ভিক্ষুকের দিকে এগিয়ে গেল।