প্রথম খণ্ড, বাইশতম অধ্যায়: মানুষের মন!

বিষয়টি সহজভাবে বললে সহজ, আবার জটিলভাবে বললে জটিল। আসলে সামরিক বাহিনী কেবল তাদের বিরোধী শক্তিকে নির্মূল করতে চাইছে।

অবশেষে টাং আও-এর সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি ‘লিয়ানলিঝি’ শোষণ করে নেওয়ার পর, সেটি টাং আও-এর হাত থেকে মুক্ত হলো।

বিশাল পর্দায় নিজের নামের সারি দেখে লং শুতে কিছুটা অতৃপ্তির সাথে ঠোঁট চাটল।

এখন বজ্রপাত আর কুয়েনিউ-এর ক্ষমতার অন্তর্ভুক্ত নয়, সেটির ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছে কুয়েনিউ।

পরের মুহূর্তেই ধাতব সংঘর্ষের এক বিকট শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, সেই সেনা কমান্ডারের গর্বের ‘পবিত্র আলোক তলোয়ার’ মুহূর্তের মধ্যে জিয়ান রেন-এর হাতে থাকা ত্রি-ধারী সামরিক খঞ্জরের আঘাতে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।

তার ওপর ঘন কুয়াশা আর মাঠের ভেজা ও পিচ্ছিল ঘাস—এমন পরিস্থিতিতে সাবলীলভাবে মাটিতে বল আদান-প্রদান করা প্রায় অসম্ভব।

সে তার ডান হাত নাড়াতেই অন্ধকার শক্তি বেরিয়ে এল এবং এক নিপুণ কৌশলে ‘তিয়ানচং ঘণ্টা’ সরাসরি লিন ইয়ানের পাশে সরিয়ে আনল।

পরদিন ভোর পর্যন্ত লিন ইয়ান সেখানে রইল। ভোরের প্রথম আলো তার গায়ে পড়তেই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

লিন ইয়ান প্রকৃতির বজ্রশক্তি শোষণ করেই তার ‘উশাও ঝেংলেই জিউ’-এর ক্ষমতা দ্রুত বৃদ্ধি করতে সক্ষম হলো।

সমাধিপথের ভেতরে কিছুটা জল জমে আছে; কোথাও গভীরতা হাঁটু সমান, কোথাও আবার পায়ের পাতা পর্যন্ত। আমি তীব্র ভ্যাপসা গন্ধ সহ্য করে টর্চের ম্লান আলোয় টলমল পায়ে গভীরে এগিয়ে চললাম। যত গভীরে যাচ্ছি, ততই ভয় বাড়ছে; অজানা আশঙ্কাই ভয়ের মূল উৎস।

আন ইয়ে ইউয়ান বলল, “শীতলতা কিসের? আমি কি তোমার সাথে ঘনিষ্ঠতা করেছি? তবে কেন তার সন্দেহ এড়াতে চাইছ?” নানগং শুয়ে যখন তার মুখে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ‘ঘনিষ্ঠতা’ শব্দটি শুনল, যদিও সে জানত সে অনিচ্ছাকৃতভাবে বলেছে, তবুও তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। দুজনেই যুদ্ধের দিকে নজর ঘোরাল।

ওয়াং দং শেষ মাথায় গিয়ে দেখল সেটি একটি শৌচাগার, সে হতভম্ব! সঙ্গে সঙ্গে বিড়বিড় করে গালি দিল, “মনে হচ্ছে আসলেই খুব বেশি খেয়ে ফেলেছি!” যেহেতু এসেছে, তাই কাজটা সেরে ফেলাই ভালো। সে পুরুষদের শৌচাগার কি না তা না ভেবেই দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ভেতরে সারিবদ্ধ দরজা দেখে কিছুটা অবাকই হলো।

শেন শিয়ুন বলল, “সম্রাটের করুণার জন্য ধন্যবাদ।” সে পাশের চেয়ারে বসল এবং রাজবৈদ্যকে তুলোর বল দিয়ে মলম মাখতে দিল। ওষুধের ঝাঁঝালো গন্ধে ক্ষতস্থানে জ্বালা অনুভব করে সে মৃদু ভ্রু কুঁচকাল।

“ড্যানিয়েল!” সুং ই তার বশ করা অন্ধকার দেবদূতদের সাথে প্রভু-ভৃত্যের সম্পর্কের মাধ্যমে যোগাযোগ করার চেষ্টা করল।

দরজার বাইরের রক্ষীদের দেখে ওয়াং দং এক চিলতে হেসে ধীরে ধীরে তার হাত বাড়াল। হাতের তালু থেকে উজ্জ্বল সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়ল এবং সে হাত ঝাড়ল।

শিকসিন প্যাভিলিয়নের ফু দূতের কাছে শুনেছি, গত কয়েকদিন ধরে ই তিয়ান ভাই কেবল ওই কুৎসিত মেয়েটির সাথে চা পান, শাস্ত্র আলোচনা আর লেখালেখি নিয়েই ব্যস্ত।

ওউয়াং তিয়ানলিন অনুভব করল যে জিয়াং ওয়েই পুরো ঘটনাটি জানে না, তাই তার গলার স্বর কিছুটা কঠোর হয়ে উঠল। সে তো বলেই দিয়েছে যে, জিয়াং ওয়েই যখন ইন্টার্ন ছিল, তখন থেকেই সে তাকে তালিম দিয়ে আসছে। গুরুর মতো, পিতার মতো—তাহলে এখন সামান্য একটি কাজ করতে এত গড়িমসি কেন?

কাজিন আমার দিকে তাকিয়ে চোখ পাকিয়ে বলল, “কে বলেছে আমি চেয়ারে বসে ঘুমাব? আমি বিছানাতেই ঘুমাব। চিন্তা করো না, আমি ঘুমালে খুব শান্ত থাকি, তোমার ক্ষতস্থানে আঘাত লাগবে না।”

অন্ধকারে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। এরপর দশজনেরও বেশি অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে গ্রামের সামনে এসে থামল।

লিন গেনিও তাদের পেছনে ধাওয়া করল। লু লিয়ের অস্বাভাবিক আচরণ দেখে সে বুঝতে পারল নিশ্চয়ই বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে।

কথা শেষ করে ইয়ে তিয়ান ই করিডোর দিয়ে চলে গেল। মো ইউ তিং সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিল। তং মেই পেছনে একবার তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত সেখান থেকে চলে গেল।

একমাত্র অসহ্য বিষয় ছিল, পাঙ্গু ডাইনি হাড়ের সাথে নিজের শরীরকে একীভূত করার সময় যে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হয়, তা সহ্য করা খুবই কঠিন।

সেই নিষিদ্ধ দোকানগুলো ইন্টারনেটে অভিযোগ জানাচ্ছে যে, প্রচারণার নিয়মগুলো অন্যায্য এবং এতে মানুষের বিশ্বাসযোগ্যতা কোথায়?

ইয়ান তুওজিয়াং অবচেতনভাবেই মুষ্টিবদ্ধ করল। তার ‘আয়রন ব্লাড ক্যাম্প’-এ তার শ্রেষ্ঠ সেনাবাহিনী মোতায়েন করা আছে, পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও গুরুতর।

তংতিয়ান সোর্ড সেক্ট এবং ইউতিয়ান সোর্ড গেট-এর তিনজন সবার আগে বেরিয়ে এল। কখন যে তারা ছাদে উঠে কালো পোশাকধারীদের ঘিরে ফেলেছে, কেউ বুঝতেই পারেনি।

তবে লু ইয়ানের সামনে শেন ইয়ুন সেই আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলে। কারণ সে জানে যে লু ইয়ানের আশেপাশে তার চেয়েও যোগ্য অনেক বান্ধবী রয়েছে।

মাথার ওপরের হাজার হাজার সাদা চুল হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলাম। ভাবলাম, ভবিষ্যতে বগলের নিচে ও শরীরের অন্যান্য অংশে যে লোম গজাবে, তা নিয়ে কী করব? ঝু হানশু কিছুক্ষণ ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলল।

“বেশ। এবার তোমাকে মাফ করলাম, কিন্তু দ্বিতীয়বার এমন ভুল আর হবে না।” ইয়াং রুইয়ের কথা শেষ হতেই শিউ ঝেন অনুভব করল তার শরীরের ভার কমে গেছে এবং সেই তীব্র ব্যথাও মিলিয়ে গেছে।

হয়াং ম্যাজিস্ট্রেটের চোখে ছিল কুটিল ইঙ্গিত। সে দেখতে চায়, এখন এই পরিস্থিতিতে ঝাও ইয়াং কী করে।

সে যখন তলোয়ার বের করল, তার সহিংস আবেগ ক্রমশ তীব্র হতে লাগল। সেলাস-এর মনে হলো, কোনো এক অজেয় দানব তার দিকে তাকিয়ে আছে। নড়াচড়া করলেই সে তীব্র ও দ্রুত আক্রমণের শিকার হবে। চাপ বাড়তে লাগল, তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল।

গত কিছুদিনে সঞ্চিত পয়েন্ট এবং বাচ্চাদের জন্মদিনে পাওয়া পয়েন্টগুলো দিয়ে সে আরও কয়েকবার লটারি খেলার সুযোগ পেয়ে গেল।

‘হোলি লাইট কাল্ট’ হলো আলোক শক্তি পূজারিদের একটি গোষ্ঠী, যাদের মতাদর্শ ও অনুসারী পুরো মহাবিশ্ব জুড়ে ছড়িয়ে আছে।

ইয়াং বুলেই অনুভব করল, তার শরীর যেন কোনো বিশাল পাহাড়ের নিচে চাপা পড়ছে, বুনো জন্তুরা তাকে ছিঁড়ে ফেলছে এবং চন্দ্র-সূর্যের আলো তাকে দগ্ধ করছে।

ইয়ান মিংজুন মনে মনে আতঙ্কিত হলো। তার মার্শাল আর্ট গত কয়েকদিনে অনেক উন্নত হয়েছে, প্রাসাদের রক্ষীদের মধ্যে সে এখন মাঝারি মানের যোদ্ধা। কে ভেবেছিল যে, পূর্বপুরুষের আশেপাশের একটা পশুর চেয়েও সে দুর্বল!

ইয়ে তিয়ান শিউ, ইয়ে শুজিনকে উদ্ধারের পুরো ঘটনাটি খুলে বলল। এমনকি হুয়া মেইয়াও যে আগে থেকেই ইয়ে শুজিনের বিপদ আঁচ করতে পেরেছিল, তাও সে পরিষ্কার করে দিল।

এই কথার অর্থ খুব স্পষ্ট—কুই ঝু একজন আত্মসমর্পণকারী কর্মকর্তা, তোমার মতো নয়। সে ‘দা চি’-এর পুরনো লোক এবং অনেক সেনাপতির সাথে তার পুরনো সম্পর্ক আছে, তাই সে তাদের কাছে কিছু বলতে পারবে।