প্রথম খণ্ড অধ্যায় আঠারো: প্রাণঘাতী আক্রমণ

শস্য এবং জিনসেং হুয়াং বাইরং-এর কাছে বিক্রি করার পর লু ফান বিদায় নিলেন।

তিনি যাওয়ার পরপরই বাইরে থেকে হুয়াং পিং ভেতরে প্রবেশ করল। হুয়াং বাইরং-এর হাতে দুটি বিশাল জিনসেং দেখে হুয়াং পিং-এর ত্রিকোণ চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"মামা, আপনার হাতে এত জিনসেং এল কোথা থেকে?"

"এগুলো খোদ লু ছোট মহোদয় আমাকে বিক্রি করেছেন," জিনসেং হাতে নিয়ে হুয়াং বাইরং-এর মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

কিন্তু হুয়াং পিং-এর প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন। আবার লু ফানের নাম শুনে সে হতবাক হয়ে বলল, "মামা, ওই ছেলেটার আসল পরিচয় কী? ওর কাছে এত সম্পদ আসে কোথা থেকে?"

"সেটা আমি জানি না। ছেলেটা খুব সতর্ক, বারবার জিজ্ঞেস করলেও সে কখনো কিছু বলে না।"

"এমন ব্যাপার!"

কথাটা শুনে হুয়াং পিং-এর ত্রিকোণ চোখগুলো ঘুরতে শুরু করল। সে কুটিল ভঙ্গিতে বলল, "যেহেতু ছেলেটার কাছে এত সম্পদ আছে, তবে মামা আপনি তাকে পাকড়াও করে তার সব কিছু ছিনিয়ে নিচ্ছেন না কেন?"

"এ কেমন কথা? লু ছোট মহোদয় আমার প্রতি এত সদয়, আমি কীভাবে অকৃতজ্ঞ হতে পারি?" হুয়াং বাইরং ধমক দিয়ে উঠলেন।

মামা এমন কথা বলায় হুয়াং পিং বিদ্রূপের হাসি হাসল: মামার মনটা সত্যিই খুব দয়ালু! তবে তার চোখে তখন এক নিষ্ঠুর ঝলকানি।

...

হুয়াং-এর বন্ধকী দোকান থেকে বের হয়ে লু ফান বাজারে গেলেন। এখন তার টাকা বা শস্যের অভাব নেই। পিঠে宝葫芦 (জাদুর লাউ) থাকায় তিনি প্রচুর নিত্যপ্রয়োজনীয় দ্রব্য এবং কয়েক ডজন কেজি শুয়োরের মাংস কিনলেন। সব কিছু লাউয়ের ভেতর ভরে তিনি খুশি মনে বাজার ছাড়লেন। জাদুর লাউয়ের গোপন ক্ষমতার কারণে এখন আর কারো নজর পড়ার ভয় নেই তার।

লাউ পিঠে নিয়ে তিনি আবার সেই ওষুধের দোকানে গেলেন যেখান থেকে আগে জিনসেং কিনেছিলেন। দোকানের সহকারী দূর থেকে তাকে দেখেই চিনতে পারল। সে পরম শ্রদ্ধায় ডেকে উঠল, "ছোট মহোদয়! সম্প্রতি কী করছেন? আবার কি জিনসেং কিনতে এসেছেন?"

লু ফান বললেন, "জিনসেং লাগবে না। জানতে চাই, তোমাদের দোকানে জিনসেং ছাড়া আর কী কী ভালো জিনিস আছে?"

সহকারীটি আগে থেকেই জানত যে, এই ছেলেটি সাধারণ পোশাক পরলেও আসলে সে অনেক ধনী। এই দুর্দিনে যে অনায়াসে দশ তিল রুপো দিয়ে জিনসেং কিনতে পারে, সে সাধারণ কেউ নয়। তাই সে দ্রুত বলল, "আছে, আছে! আমাদের দোকানে জিনসেং ছাড়াও লিংঝি, তুষার-পদ্মসহ আরও অনেক মূল্যবান সামগ্রী আছে!"

"লিংঝি? তুষার-পদ্ম? জিনসেং-এর তুলনায় এগুলো কেমন?" লু ফান এই দামী জিনিসগুলো সম্পর্কে খুব একটা জানেন না।

"সবই খুব ভালো। আপনি হয়তো শুনেছেন: হাজার বছরের লিংঝি, দশ হাজার বছরের জিনসেং—কথাটা এভাবেই প্রচলিত।"

সহকারীটির কথা শুনে লু ফান বললেন, "ঠিক আছে, সব কিছু কিছুটা করে দাও।"

কথা শেষ করেই লু ফান টাকা বের করলেন। তার হাতে ঝকঝকে রুপো দেখে সহকারীটির চোখ যেন জ্বলজ্বল করে উঠল। সে দ্রুত লিংঝি এবং তুষার-পদ্ম নিয়ে এল। লু ফান এগুলো কিনলেন কারণ তিনি বাড়িতে এগুলো চাষ করতে চান। নিজে চাষ করতে পারলে তিনি প্রচুর সম্পদের মালিক হতে পারবেন।

লিংঝি এবং তুষার-পদ্ম নিয়ে তিনি ছিংইয়াং শহরের দিকে রওনা হলেন। শহরের প্রবেশপথে পৌঁছাতেই তার মনে হলো, কেউ যেন তার পিছু নিয়েছে। পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখলেন, রাস্তা একদম ফাঁকা।

"আমি কি ভুল অনুভব করলাম?" লু ফান চোখ সরু করে ভাবলেন। একবার পেছনে তাকিয়ে তিনি দ্রুত পা চালালেন।

তার যাওয়ার পরপরই রাস্তার মোড়ের একটি গলি থেকে পাঁচটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল।

"হুয়াং মহোদয়, আপনি যে সম্পদশালী ছেলেটির কথা বলছিলেন, সে কি সেই ছেলেটা?" হাতে একটি দানবীয় কুঠার নিয়ে এক বিশালদেহী ব্যক্তি দূরে চলে যাওয়া লু ফানের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, সেই!" কথাটি বলল হুয়াং বাইরং-এর আপন ভাগ্নে হুয়াং পিং।

"আপনি ভুল করছেন না তো? ছেলেটার পোশাক তো খুব জীর্ণ, তাছাড়া পিঠে শুধু একটা পুরনো লাউ। তাকে দেখে তো মনে হয় না যে তার কাছে শস্য বা সম্পদ আছে," অন্য এক দাগকাটা চেহারার ব্যক্তি বলল।

হুয়াং পিং বিরক্তির সাথে বলল, "কেন, আমি কি তোমাদের মিথ্যে বলছি?"

"না, না! সাহস হয় না!" চারজন একসাথে বলে উঠল।

"বাজে কথা না বলে শোনো, তাকে ধরে আনতে পারলে প্রত্যেকে এক লি শস্য পাবে!" হুয়াং পিং বলল।

শস্যের কথা শুনে চারজনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "হুয়াং মহোদয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আজ যদি সে ডানা মেলে আকাশে উড়েও যায়, তবুও আমাদের হাত থেকে বাঁচতে পারবে না।"

"চলো, দ্রুত ধাওয়া করো।"

কথা শেষ করে হুয়াং পিং সেই চার দানবীয় ব্যক্তিকে নিয়ে লু ফানের পিছু নিল। ছিংইয়াং শহর থেকে বের হতেই তুষারপাত বাড়তে শুরু করল। হাঁটু সমান গভীর বরফের মধ্যে হাঁটা কঠিন হলেও লু ফানের জন্য তা কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াল না। বিশেষ করে 'ছাংছিং বিদ্যা' অনুশীলনের পর তার পা আগের চেয়ে অনেক হালকা হয়ে গেছে, এখন একবার লাফ দিলেই সে অনেকটা পথ পার হতে পারে।

হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ সামনে একটি খালের কাছে পাঁচটি ছায়া দেখা গেল। তারা সবাই হাতে বড় তলোয়ার এবং মুখে কালো কাপড় বাঁধা। এটা দেখেই লু ফানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল।

"বিপদে পড়লাম! সত্যিই কেউ আমার পিছু নিয়েছে!"

"কী করব? কী করব?" লু ফান শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে দ্রুত চিন্তা করতে লাগলেন।

তিনি বাঁচার পথ খোঁজার মধ্যেই সেই বিশালদেহী মুখোশধারী ব্যক্তিটি বলে উঠল, "এই ছেলে, থামো!"

"আজ তোর কপাল খারাপ। তোর কাছে থাকা শস্য এবং মূল্যবান জিনিস সব বের করে দে, নয়তো মৃত্যু নিশ্চিত!"

তার কথা শেষ হতেই বাকি চারজন বিভিন্ন দিক থেকে লু ফানকে ঘিরে ফেলল। লু ফান একটু আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। কারণ জীবনে এই প্রথম তিনি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হলেন।

"ভাইয়েরা, আপনারা কি ভুল করছেন? আমার কাছে কোনো শস্য বা দামী কিছু নেই..." লু ফান বললেন।

"ফালতু কথা! আমরা নিজ চোখে দেখেছি তুই হুয়াং মহোদয়ের বাড়ি থেকে বেরিয়েছিস, এখন বলছিস টাকা নেই?"

"ছেলে, শেষবারের মতো বলছি, শান্তিতে সব সম্পদ দিয়ে দে, হয়তো প্রাণ ভিক্ষা পেতে পারিস। না হলে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হ!"

মুখোশধারী ব্যক্তির কথা শুনে লু ফান বুঝলেন, সব শেষ। তারা তার গোপনীয়তা জেনে ফেলেছে, আর এমন অবস্থায় বেঁচে ফেরা কঠিন।

পালাতে হবে!

আর কোনো চিন্তা না করে লু ফান উল্টো দিকে দৌড় দিলেন।

"কুত্তার বাচ্চা, পালাচ্ছিস? দেখি কোথায় যাস!"

সেই ব্যক্তি তার চার সঙ্গীকে নিয়ে ধাওয়া করল এবং কুঠার দিয়ে লু ফানকে লক্ষ্য করে কোপ দিল। তীব্র তলোয়ারের ঝিলিক অনুভব করে লু ফান দ্রুত শরীর বাঁকালেন।

ঝাঁপ!

তলোয়ারটি তার গালের পাশ দিয়ে বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে গেল।

"ধুর!"

"এই ছেলে আমার তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে গেল?" বিশালদেহী ব্যক্তিটি অবাক হয়ে গেল।