প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: ছিংইয়াং শহর

মানুষগুলো!
যখন খাবার-দাবারের চিন্তা থাকে না, তখন মনেই নানা অন্য রকম চিন্তা আসে।
লু ফান তার ব্যতিক্রম নয়।
সে তার পাতলা, ছেঁড়া জামাকাপড় পরা বোনের দিকে একবার তাকাল, তারপর নিজের পা পর্যন্ত আধা উন্মুক্ত ছেঁড়া প্যান্ট দেখে হঠাৎ মনে মনে কিছু পরিকল্পনা করল।
সে ভাবল বোন আর নিজের জন্য নতুন কিছু কাপড় কিনবে।
তিন বছর হয়ে গেছে।
নিজের পিতা যখন তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছিল, তারপর থেকে লু ফান কখনো নতুন জামা পরেনি।
এই ছেঁড়া জামাটি তার মায়ের মৃত্যুর আগে সেলাই করা।
আরও আছে,
সে শহরে গিয়ে নতুন লোহার হাঁড়ি কিনতে চায়, কিছু তেল, লবণ, সস কিনতে চায়।
কারণ,
প্রতিদিন শুধু সাদা চাল খেয়ে সে এখন গলায় জ্বালাপোড়ায় ভুগছে, মুখে জ্বালা করছে, আর পেটে পায়খানা বন্ধ হয়ে গেছে।
“লিং-আর, আমি শহরে একবার যাব, তুমি বাসায় ভালো করে থাকো।” লু ফান বলল এবং দ্রুত হাঁটতে শুরু করল।
“আহ?”
“দাদা, তুমি শহরে কেন যাচ্ছ?” লু লিং-আর কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
লু ফান হাসতে হাসতে বলল, “দাদা শহরে যাবে, ধান নিয়ে কিছু রুপোর টাকায় বদলাবে, তারপর তোমার জন্য নতুন জামা কিনবে।”
“নতুন জামা?”
“হ্যাঁ, আমরা ভাইবোন এত বছর ধরে নতুন জামা পরিনি, এখন আমাদের ধানও মিলেছে, তোমার জন্য নতুন জামা কেনা উচিত।” লু ফান ছোট্ট মেয়েটির অগোছালো মাথায় হাত বুলিয়ে বলল।
নতুন জামা পরার কথা শুনে লু লিং-আরের চোখ জ্বলে উঠল, সে লু ফানের গলা জড়িয়ে বলল, “দাদা, তুমি সত্যিই দয়ালু।”
লু ফান হাসল।
তারপর সে শহরে যাওয়ার জন্য রওনা হল।
“লিং-আর, আমি শহরে গেলে, কিছুই হোক, তুমি কখনো গর্ত থেকে বের হয়ে বেড়াবে না, বুঝেছ?”
যাওয়ার আগে সে বোনকে সতর্ক করল।
লু লিং-আর মাথা নেড়ে বলল, “দাদা, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, পালাব না।”
“ঠিক আছে, বাসায় ভালো করে থাকো, ক্ষুধা লাগলে নিজেই খেয়ে নাও, আমি শহরে যাচ্ছ।”
বলেই,
লু ফান পাঁচ লিটার ধান একটি ছোট কাপড়ের ব্যাগে ভরে কোমরে বেঁধে নিল, তারপর একটি কালো লাউয়ের মধ্যে পানি পূর্ণ করে পিঠে নিয়ে গেল।
সব প্রস্তুত হয়ে গেলেই সে গর্ত থেকে ওঠে।
শহরের প্রাচীন মন্দিরের বাইরে,
তুষারপাত আর বৃষ্টি অব্যাহত।
লু ফান পাথরের দরজা খুলে চারপাশ সতর্কতার সঙ্গে দেখল, নিশ্চিত হল কোনো মানুষ নেই, তারপর চুপচাপ বেরিয়ে এল।
তারপর সে শুকনো ঘাস এনে দরজার সামনে ঢেকে দিল,
সবকিছু শেষ করে সে শহরের দিকে রওনা দিল।
বাইরে।

তুষারপাত ঝড়ো।
কিন্তু লু ফানের শরীর গরম আর আরামদায়ক।
পথে,
সে অনেক ক্ষুধার্ত উদ্বাস্তুর দল দেখতে পেল...
পথের ধারে মারা যাওয়া বয়োজ্যেষ্ঠ ও শিশুদের দেখতে পেল...
আর খাওয়ার জন্য লড়াই-ঝগড়া করতে দেখা গেল...
ক্ষুধার্ত বছরগুলি চলে আসছে।
মানুষের জীবন যেন ঘাসের মতো!
লু ফান কোমরে বাঁধা ধানের ব্যাগ স্পর্শ করে, দ্রুত জামার নিচে ঢেকে আবার মাথা হেলে এগিয়ে চলল।
চিংইয়াং শহর।
এটি শত মাইলের মধ্যে সবচেয়ে বড় শহর।
লু ফানের ছোট পাথরের গ্রাম থেকে প্রায় বিশ মাইল দূরে!
তবে,
লু ফানের কাছে সেই জাদুকরী লাউয়ের পানি ছিল শক্তি ফিরিয়ে আনার জন্য।
না হলে এই বিশ মাইল পথও তাকে খুব ক্লান্ত করে দিত।
প্রকৃতপক্ষে, এত বড় হয়ে সে কেবল দুইবার চিংইয়াং শহরে গিয়েছিল।
একবার ছোটবেলায় তার মা নিয়ে গিয়েছিল।
আরেকবার চার বছর আগে যখন তার মা অসুস্থ ছিল, সে চিকিৎসার জন্য গিয়েছিল।
কিন্তু আজ যখন আবার শহরে এলো, তখন সে দেখতে পেল এই আগে繁華 (উৎকৃষ্ট) শহর এখন একেবারে ফাঁকা।
শূন্য রাস্তায় মাঝে মাঝে কিছু ছায়া দেখা যায়।
আর কিছুই নেই।
“কল্পনা করতে পারিনি, ক্ষুধার্ত বছরগুলো এত বড় শহরকেও এতটা পরিত্যক্ত করে দিয়েছে।”
লু ফান দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে এগিয়ে চলল।
এখন লু ফান বাজারে যাবে ধান বিক্রি করে কিছু রুপোর টাকায় বদলাতে, কারণ শুধু রুপোর টাকায় কেনাকাটা সহজ।
শীঘ্রই,
সে বাজারে পৌঁছল, বাজারে অনেক মানুষ ছিল, সম্ভবত বছর শেষ হওয়ায় অনেকেই তাদের মালপত্র বিক্রি করছে।
বাজারের দুই পাশে সবকিছু বিক্রি হয়।
এমনকি,
ছেলে-মেয়েও বিক্রি হয়।
লু ফান হেঁটে যেতে যেতে দেখল একজন ছেলে এক নারীকে, যিনি মেয়েকে বিক্রি করছে, বলছে, “তোমার মেয়েটা অনেক পাতলা, ঠিক হবে না, দশ মুদ্রা সবচেয়ে বেশি।”
মানুষকে পশুর মতো দাম কমিয়ে দেখার কথা শুনে লু ফান ভেতরে ভাবল, যখন টাকা আসবে, হয়তো সে নিজেও একটা সুন্দর বউ কিনবে? রাতে বাচ্চা করবে, দিনে তার সঙ্গে মিলে ধান চাষ করবে, বোনের দেখাশোনা করবে?
“ধ্বংসলীলা, আমি কী এমন ভুল চিন্তা করলাম?”
লু ফান দ্রুত মাথা নাড়ল, নিজের চিন্তা থামাল।
তারপর,
সে ক্রেতা খুঁজতে শুরু করল, ধান বিক্রি করার জন্য।

বাজারে অনেক লোক থাকায়, লু ফান তার পাঁচ লিটার ধান সহজে বের করতে সাহস পাচ্ছিল না।
চিন্তা করে সে বাজারের পিছনের দিকে গেল।
উঁচু একটি ভবন চোখে পড়ল।
বড় বড় অক্ষরে লেখা, “হুয়াং প্রথা দোকান।”
লু ফান এমন বড় বাড়ি আগে দেখেনি, মনে হলো এখানে অবশ্যই অনেক ধন আছে।
সে এগিয়ে গেল।
“দোকানদার ভাই, আপনারা ধান নেন?”
লু ফান দোকানের ভিতরে, একটি বুড়ো লোকের কাছে যেয়ে জিজ্ঞেস করল, যিনি জ্যাকেট পরা।
“ধান নেব?” বুড়ো লোক হঠাৎ চমকে উঠে লু ফানের দিকে তাকাল, “ছোট্ট ছেলে, তোমার কাছে ধান আছে?”
“হ্যাঁ, একটু আছে।”
“কীভাবে নাও?”
লু ফান সাবধানে জিজ্ঞেস করল।
বুড়ো লোকের চোখে আশার ঝিলিক দেখা গেল, “যদি তোমার কাছে ধান থাকে, বড় ছোট যে কোনো ধান, আমাদের দোকান বাজার দামের থেকে ত্রিশ শতাংশ বেশি দেবে। ছোট্ট ছেলে, সত্যিই ধান আছে তোমার?”
বুড়ো লোক স্পষ্টতই ভিক্ষুকের মতো লু ফানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“হ্যাঁ, আছে।”
বলতে বলতে লু ফান পেছনে ঘুরে কোমর থেকে এক মুঠো চকচকে সাদা চাল বের করে দিল।
“চাল?”
“সত্যিই চাল?”
দোকানের বুড়ো লোক চাল দেখে চোখ ঝলমল করল।
তারপর হাত বাড়িয়ে নিতে চাইল।
কিন্তু লু ফান দ্রুত হাত সরে নিল।
লু ফানের এমন কাজ দেখে বুড়ো লোক হাস্যকর ভঙ্গিতে বলল, “ছোট বড় ভাই, ভয় পেও না! আমি শুধু চাল পরীক্ষা করছি... ওহ, বাইরে ঠান্ডা, এসো ভিতরে বসো।”
দোকানের বুড়ো লোকের হঠাৎ আন্তরিকতায় লু ফান একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দোকানের ভেতর চোখ বুলিয়ে দেখল, সেখানে শুধু একজন বয়স্ক লোক, তখন সে ভিতরে ঢুকল।
দোকানের লোক লু ফানকে আন্তরিকভাবে স্বাগত জানিয়ে চারপাশ দেখে দরজা বন্ধ করল।
“ছোট ভাই, তুমি চা খাবে? আমি তোমার জন্য চা নিয়ে আসি।” বয়স্ক লোক বলল এবং লু ফানের জন্য চা ঢালতে গেল।
“ধন্যবাদ, লাগবে না।”
“দোকানের ভাই, তুমি এখনো বলেনি, আমার এই ধান এক লিটার বিক্রি করলে কত টাকা দিবে?” লু ফান জিজ্ঞেস করল।
বুড়ো লোক চা নিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “ছোট ভাই, তোমাকে মিথ্যা বলবো না, তুমি জানো, এই দুর্ভিক্ষের সময়ে ধান সবচেয়ে দামী, বিশেষ করে তোমার মতো ভালো চাল, আমি তোমাকে বলছি, এক লিটার চালের জন্য এক তোলা রূপা দিব, কেমন?”
এক তোলা রূপা মানে হাজার মুদ্রা।
এই সংখ্যা শুনে লু ফানের মনে বিস্ফোরণ ঘটল।
বাজারে একদম নতুন মেয়ে বিক্রি হতো মাত্র দশ মুদ্রায়।
কিন্তু এখন তার এক লিটার চাল হাজার মুদ্রা দামে বিক্রি হবে?
অন্তরে বিস্ময়ে গলা বন্ধ হলেও, লু ফান নিজেকে শান্ত রাখল।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “শুধুমাত্র এক তোলা রূপা...”