প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ: ব্ল্যাক উইন্ড ভিলেজ

যদিও এই পায়ের ছাপগুলো নিয়ে মনে সন্দেহ ছিল, তবে সেগুলোর চেয়ে বর্তমানের বিষয়টিই মুখ্য, কারণ আমাদের বাইরে আসার উদ্দেশ্য বহুবিধ।

陈援武 আহত হয়ে হাসপাতালে ভর্তি হয়েছেন—এমন খবর শুনে তাঁর যেসব পুরানো সহযอดা মিশনে ছিলেন না, তারা সবাই ছুটি নিয়ে হাসপাতালে এসেছিলেন陈援武ের খবর নেওয়ার জন্য।

ডরমিটরির খাটগুলো ছিল দোতলা বিশিষ্ট। ওপরের খাটটিতে উঠতে-নামতে খুব ঝামেলা পোহাতে হবে ভেবে许潇潇 নিচের একটি খাট বেছে নিল। 夏米米ও নিচের একটি খাট পছন্দ করল, আর 谢凌薇 নিচতলার খাট পছন্দ না করায় সে 许潇潇-এর ওপরের খাটটি বেছে নিল।

“একটি জিনিস দিয়ে দুটি জিনিস বদল করবেন, 宋道友, আপনি ব্যবসা না করলে সত্যিই আপনার মেধা অপচয় হতো,” ইয়ং লিংলান হেসে বললেন। এই 宋剑 সত্যিই দারুণ ব্যবসা বোঝেন! তাদের নিজেদের宗门ও যে জিনিসের ব্যবহার সম্পর্কে নিশ্চিত নয়, সেই জিনিস দিয়ে তিনি তার কাছ থেকে রূপকথার মতো কিংবদন্তি রত্ন বদল করতে চান, তাও আবার একটির বদলে দুটি! তিনি কি তাকে বোকা পেয়েছেন?

তার খুব ইচ্ছে হচ্ছিল গিয়ে 夏米米-কে জেরা করতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সংযত করল। 夏米米-এর পাশে থাকা সেই লোকটিকে offend করার ঝুঁকি সে নিতে পারত না।

লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শান্ত ও নির্বিকার, অথচ তা গু ছিংছেং-এর দাঁতে দাঁত চেপে করা অভিসম্পাত কিংবা হাত তোলার চেয়েও শতগুণ বেশি নিষ্ঠুর ও নির্মম ছিল।

ট্রাকে মাল তোলার এবং সরঞ্জাম হস্তান্তরের সময় কেবল নির্দিষ্ট ডিউটিরত সৈনিকদেরই সরঞ্জাম বিভাগের ট্রাকের কাছাকাছি যাওয়ার অনুমতি ছিল। বাকি সবাইকে এলাকা ছেড়ে দূরে সরে যেতে হতো, এমনকি একে অপরের পরিচিত হলেও随意 কথা বলা বা শুভেচ্ছা বিনিময় করা নিষিদ্ধ ছিল।

লেই লেই-এর কৃতজ্ঞতার ভাবটা শেষ পর্যন্ত একটা বিরক্তিকর চাহনিতে রূপ নিল। সে অত্যন্ত অনিচ্ছার সঙ্গে লেই লিংলান এবং লেই চেংতিয়ানকে উচ্চ ও নিম্ন অমর জগতের সীমানায় পৌঁছে দিল। যখন সে দেখল যে লেই লিংলান এবং লেই চেংতিয়ান একটি হালকা সবুজ আলোর আবরণে ঢাকা পড়ে চোখের পলকে মিলিয়ে গেলেন, কেবল তখনই সে বিশ্বাস করল যে তারা সত্যিই উচ্চ অমর জগত ত্যাগ করে চলে গেছেন।

পরিস্থিতি কতটা জরুরি, তা চৌসিয়ু সবচেয়ে ভালো বুঝতে পেরেছিল। মেং হুই আজ সকালেই শেন ইউ এবং মিং ঝাং-কে বন্দী করে রাজধানীতে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। তাই সে আর আনুষ্ঠানিকতা বজায় রাখল না, এমনকি চি ইয়ুন টাং-এ গিয়ে জুয়াং ইয়েরান-এর কাছ থেকে বিদায় নেওয়ারও সময় পেল না। সে দ্রুত পা চালিয়ে ঝি ইয়েন জুয়ান-এ ফিরে এল।

হৌ ছিংছিংও ল্যূ হং-এর চেহারার পরিবর্তন লক্ষ্য করেছিল এবং তার মনে তৎক্ষণাৎ কিছুটা কৌতূহল জাগল। তবে সে কিছু না জিজ্ঞেস করে ল্যূ সিয়াংয়ের নির্দেশিত জায়গার দিকে তাকিয়ে রইল। ল্যূ হং এবং ছিং ইয়া-এর মধ্যে কোনো ঘটনা ঘটেছে কি না তা অনুমান করার চেষ্টা করে হৌ ছিংছিং মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল যে, সুযোগ বুঝে সে ল্যূ সিয়াং ও চাও সিয়ার কাছে বিষয়টি সম্পর্কে জানবে।

বোলোনতেলের মন হঠাৎ ডুবে গেল। হং লি অবশ্য এ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাচ্ছিল না, সে তো বুড়ো মানুষ, দেয়ালের দিকে মুখ করে বসে থাকাটা তার কাছে সবচেয়ে লঘু শাস্তি ছাড়া কিছু ছিল না। কিন্তু বোলোনতেলের কাছে এই দশটি বছর মানে তার যৌবন কেড়ে নেওয়া। এই ধরনের শাস্তি তার কাছে মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর ঠেকছিল। দশ বছরের নিঃসঙ্গতা—তা কতটা বীভৎস হতে পারে, তা বলাই বাহুল্য।

“ঠোঁটের লালরঙ ও মুক্তার মতো হাত—দুটিই আজ নিঃসঙ্গ,” এটি ছিল উত্তর শ্যুয়ান-এর শংরুই সম্রাট চেনের শুয়ান কর্তৃক লুয়ানসু নাচের প্রশংসায় বলা একটি মন্তব্য। কেবল এই একটিমাত্র পঙক্তিই চৌসিয়ুকে এই নাচের প্রতি গভীরভাবে আকৃষ্ট করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তবে ল্যূ হং বুঝতে পেরেছিল যে হৌ ছিংসং চাও সিয়ার সঙ্গে দেখা করতে এসেছে কোনো দাপ্তরিক কাজে, যা সবার সামনে খাটো করে বলা যায় না। চাও সিয়ার প্রতি তার সদ্যবহারের কথা মনে পড়তেই ল্যূ হং বুঝতে পারল যে সে কিছুটা বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে। সে যখন চাও সিয়ার কাছে ক্ষমা চাইতে যাবে, ঠিক তখনই চাও সিয়া তার দিকে একবার তাকাল এবং তার চোখে কোনো ক্ষোভের লেশমাত্র না দেখে ল্যূ হং স্বস্তির হাসি হেসে মুখ বন্ধ করে নিল।

“প্রিন্সিপাল কিন, আজ আপনার জন্যই আমরা রক্ষা পেয়েছি, আপনি আমাদের পুরো পরিবারের বড় উপকর্তা, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ,” হ্য চিয়ানইয়াং-এর বাবা অত্যন্ত অপরাধবোধের সঙ্গে বললেন। আজ রাতের পুরো সময়টায় তিনি কিন ফং-এর মানুষকে বাঁচানোর পুরো প্রক্রিয়াটি নিজের চোখে দেখেছেন এবং এই তরুণ প্রিন্সিপালের প্রতি তার মনে অগাধ কৃতজ্ঞতা জন্মেছিল।

নান চাংছিং অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকাল এবং নিচু হয়ে তার বাহুডোরে ঘুম ভেঙে জেগে ওঠা ছিং ইয়ে-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে নিচু গলায় বললেন, “কোলাহলপূর্ণ!” কথা শেষ হবামাত্র তার আঙুলের ডগায় এক ঝলক আলো খেলে গেল এবং তা সরাসরি ইউ ছিংরৌয়ের দিকে ছুটে গেল।

“আজ্ঞা,” ইয়ুন ফেং অত্যন্ত অনিচ্ছার সঙ্গে ইয়ুন সিয়াংরংকে টেনেটুনে গাড়িতে তুললেন এবং নিজেও তার সঙ্গে ভেতরে গিয়ে বসলেন। চৌসিয়ু ঝুয়িংয়ের সাহায্য নিতে অস্বীকার করে নিজেই নিজের পোশাকের হেম সামলে গাড়িতে উঠে বসল।

তার বুকের গভীরে হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে জমে থাকা অতীতের স্মৃতি আজ অবশেষে প্রকাশ করতে পেরে তার মধ্যে অভূতপূর্ব এক স্বস্তি এল। তাছাড়া তার ক্ষত তখনও পুরোপুরি সারেনি, এতক্ষণ ধরে এত ধকল যাওয়ার সত্যিই সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তাই মুহূর্তের মধ্যে সে শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল।

ইয়ে ইয়াং ফ্যাকাশে মুখে অস্পষ্ট কিছু একটা বলে ফেলল এবং চোখের কোণ দিয়ে সাদা পোশাকের লোকটির দিকে চুরির মতো তাকাতেই তার মুখখানা ভয়ে সাদা হয়ে গেল।

জিয়িং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, মুক্তার মতো সাদা দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরে সে যেন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ভয়ে তা প্রকাশ করতে পারল না।

সে তার কাজ থামাল, কিন্তু তার চুল তখনও পুরোপুরি শুকায়নি। জলের ফোঁটাগুলো কপাল ও গাল বেয়ে সোজা তার জামার কলারের ভেতর গলে পড়ল, যা দেখে রং ছি লজ্জিত হয়ে পড়ল।

যarc হোক না কেন, ইয়ে ছিংহুয়াই আজ যা দেখেছেন, তাতে শস্যভাণ্ডারের চাল ও শস্যে কোনো না কোনো গলদ রয়েছে—এ কথা নিশ্চিত। তাছাড়া এই সমস্যার শেকড় বেশ অনেকদিনের পুরনো।

ওকনার পেছনে ফিরে তাকার আগেই একের পর এক গোঙানির আওয়াজ ভেসে এল, যা তার খুব, খুব কাছেই ছিল।

তার তথাকথিত অনুগত অনুচরেরা কি কেবল নিজেদের ধনসম্পদ ও মর্যাদার লোভে এই খবরটি ক্যাম্পে পৌঁছে দিত না যে, তিনি একটি বুড়ো মানুষ এবং একটি বানরকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে এসেছেন?

যে নারী একসময় তার স্ত্রী ছিল, আজ তাকে এভাবে অসহায়ভাবে আর্তনাদ করতে দেখেও তার চোখে এক ফোঁটা সমবেদনাও জাগল না।

তার ভালো করেই জানা ছিল যে লিসার যুদ্ধই ছিল শেষ নৌযুদ্ধ যেখানে রাম撞ন কৌশল ব্যবহার করা হয়েছিল। এছাড়া অন্য সময়ে এই রাম撞ন করার অংশটি অন্য কাউকে আঘাত করতে পারত, যেমন ইয়োশিনো, কিংবা ইয়োশিনো, তার সঙ্গে আবার ইয়োশিনোও।

তবে সাধু বা তার চেয়েও উচ্চমার্গের ক্ষমতাধর ব্যক্তিরাও বড়জোর পাঁচ হাজার বছর বাঁচতে পারেন, আর মহামহিম সম্রাটরা সর্বোচ্চ দশ হাজার বছর।

ফালুয়া গুয়ানফু আর কোনো কথা বললেন না, কিন্তু ইয়ে ছিংহুয়াই তার কুঁচকে যাওয়া ভ্রুর মাঝখান থেকেই তার মনের গভীর উদ্বেগ বুঝতে পারলেন।

গুও শিহাই তার সবচেয়ে কাছেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি মাথা নিচু করে কেবল একবার তাকিয়েই চিনতে পারলেন সেটি কী, আর তক্ষুনি তার চেহারার রং বদলে গেল।

“হানরুন নিশ্চিত করে বলতে পারে যে এই লুও হাও নিশ্চয়ই সেই লিউ ইঈ-এর সঙ্গেই আছে!” হানরুন কিছুটা অস্বাভাবিক অভিব্যক্তি সম্পন্ন তাং ওয়ানরুকে দেখে আরও বাড়িয়ে বাড়িয়ে বলল।