প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৯: আজকাল এমন সময় যে কুকুরটাকেও বিশ্বাস করা যায় না

আবার।

হাতে থাকা ভূত-মাথা খোদাই করা তলোয়ারটি দিয়ে একের পর এক কোপ বসিয়ে লু ফানকে আক্রমণ করল সে। ধেয়ে আসা সেই তলোয়ারের ধারালো ঝলক দেখে লু ফান দ্রুত ডানে-বামে সরে আত্মরক্ষা করতে লাগল।

যদিও লোকটির তলোয়ার চালনা বেশ দক্ষ ছিল, কিন্তু লু ফানের পা যেন বাতাসে ভাসছিল। দশ-বারোটি কোপ অনায়াসেই এড়িয়ে গেল সে। ভূত-মাথা তলোয়ারধারী লোকটি শুধু হাঁপিয়েই উঠল না, বরং বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

"ধুর ছাই! বুঝতেই পারিনি এই ছোকরা তো দেখি বেশ পোড় খাওয়া খেলোয়াড়! ভাইয়েরা, আজ তো বড় বিপদে পড়েছি, সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়ো, ওকে কুপিয়ে শেষ করে দাও!"

লোকটির আদেশে বাকি তিনজনও তলোয়ার উঁচিয়ে তেড়ে এল। চারজনের সম্মিলিত আক্রমণে লু ফান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। আসলে সে যে 'চাংচিং গং' অনুশীলন করছিল, তার কেবল 'ইন-চি' বা শক্তি সঞ্চয়ের প্রাথমিক ধাপটিই সে শিখেছে। কোনো প্রকার যুদ্ধকৌশল বা মারপ্যাঁচ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। চারজনের আক্রমণে সে দিশেহারা হয়ে পড়ল। অসতর্ক মুহূর্তে হোঁচট খেয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল সে।

"হা হা! ছোকরা, এবার তো মরলি!"

লু ফানকে পড়ে যেতে দেখে ভূত-মাথা তলোয়ারধারী লোকটি তার মাথার ওপর তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঠিক এই চরম মুহূর্তে, নিজের পেটের ড্যানটিয়েনে জমা করা সেই অতিপ্রাকৃত শক্তিকে সে মুঠোবদ্ধ করে ঘুষিতে রূপান্তর করল। তারপর এক আঘাতেই তা ছুড়ে দিল।

ধাম!

শক্তিশালী ঘুষিটি সরাসরি তলোয়ারের ফলার ওপর আঘাত করল। একটি তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দ শোনা গেল। কেবল তলোয়ারটিই দুই টুকরো হয়ে গেল না, বরং লোকটিকেও সে সজোরে ছিটকে ফেলে দিল।

পিক!

মুখ দিয়ে একদলা রক্ত উগড়ে দিয়ে লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর ওঠার কোনো সাধ্যই তার রইল না।

"দাদা..."

পাশ থেকে বাকি তিনজন তাদের বড় ভাইকে ছিটকে পড়তে দেখে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। এমনকি লু ফান নিজেও স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে বিস্ময়ভরা চোখে নিজের মুষ্টিবদ্ধ হাতের দিকে তাকিয়ে রইল।

"আমি তো কেবল সেই 'চাংচিং গং'-এর সামান্য শক্তিটুকু হাতে প্রয়োগ করেছিলাম, অথচ এক ঘুষিতেই লোকটিকে এত দূরে ফেলে দিলাম? তবে কি এই 'চাংচিং গং' সত্যিই কোনো অজেয় শাস্ত্র?"

লু ফান যখন নিজের শক্তির উন্মাদনায় মগ্ন, তখনই বাকি তিনজন গর্জে উঠল, "দুষ্টু ছোকরা, আমাদের দাদাকে আঘাত করার সাহস দেখাস? আজ তোর মৃত্যু নিশ্চিত!"

কথা শেষ হতে না হতেই তারা আবার লু ফানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু ফান আর কোনো কিছু না ভেবেই এক লাফে ওপরে উঠে গেল। সেই লাফে সে প্রায় এক丈 (প্রায় ১০ ফুট) উঁচুতে উঠে গেল।

তিনজন মুখোশধারী লোক হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল।

"আরে ধুর! ছেলেটা কি উড়তে পারে?"

তারা যখন বিস্ময়ে হতবাক, ঠিক তখনই লু ফান সামনের মুখোশধারীর বুকে এক ঘুষি বসিয়ে দিল।

পাম!

এক আঘাতেই লোকটি কোনো আর্তনাদ করার সুযোগ না পেয়েই প্রাণ হারাল। বাকি দু'জন লু ফানের এই ভয়ংকর রূপ দেখে ভয়ে জমে গেল।

"সে... সে তো দ্বিতীয় ভাইকে এক ঘুষিতেই মেরে ফেলল! ধুর, এ কি কোনো দানব?"

অন্যজন কাঁপতে কাঁপতে বলল, "এখন কী করব..."

"কী আর করবি? পালা, গাধা!"

কথা শেষ করে তারা দু'জন উল্টো ঘুরে দৌড় দিল। কিন্তু লু ফান কি তাদের ছাড়ার পাত্র? তারা পালাতেই সে এক লাফে তাদের পেছনে গিয়ে পৌঁছাল। তারপর 'ধপ ধপ' করে দুই পিঠে দুই ঘুষি বসিয়ে দিল। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে মুহূর্তের মধ্যেই বাকি দুই মুখোশধারী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তিনজনকে খতম করার পর ময়দানে রইল কেবল সেই দলের নেতা আর মুমূর্ষু অবস্থায় পড়ে থাকা ভূত-মাথা তলোয়ারধারী লোকটি। লু ফানকে দেখা গেল তুষারপাতের মাঝে স্থির দাঁড়িয়ে আছে। তার মুঠোবদ্ধ হাত, চোখে হিমশীতল দৃষ্টি। সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল।

লু ফানের সেই ভয়ংকর চাহনি দেখে শেষ মুখোশধারী লোকটি আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে মাটি থেকে একটি তলোয়ার কুড়িয়ে নিল, তারপর কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, "কাছে আসিস না, একদম কাছে আসিস না..."

লু ফান কোনো কথা না বলে ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে চলল। লু ফানের খুনে রূপ দেখে লোকটি মরিয়া হয়ে তলোয়ার নিয়ে কোপ দিতে গেল। কিন্তু তলোয়ার নামানোর আগেই লু ফান তার বুকে সজোরে লাথি মারল।

পিক!

মুখোশধারী লোকটি রক্ত বমি করে পাঁচ-ছয় মিটার দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ল। তার হাতের তলোয়ারটি ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

"বল! তোরা কারা? কেন আমাকে আক্রমণ করলি?"

লু ফান মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ারটি তুলে নিয়ে রক্তাক্ত লোকটির দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল।

লোকটি কাশতে কাশতে রক্ত উগড়ে দিয়ে আর্তনাদ করে বলল, "ক্ষমা করো... আমার ভুল হয়েছে! দোহাই লাগে, আমার প্রাণটা বাঁচাও!"

লোকটির কথা শুনে লু ফানের মনে হলো কণ্ঠটি তার চেনা। সে লোকটির বুকের ওপর পা চেপে ধরল এবং ডান হাতে হেঁচকা টানে তার মুখের কালো কাপড়টি খুলে ফেলল।

"তুমি?"

মুখোশ খোলার পর চেহারা দেখে লু ফান চিৎকার করে উঠল। মাটিতে পড়ে থাকা লোকটি আর কেউ নয়, হুয়াং বাইরং-এর আপন ভাগ্নে হুয়াং পিং।

কিন্তু এই মুহূর্তে হুয়াং পিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, নাক-মুখ দিয়ে রক্ত বেরোচ্ছে। সে মিনতি করে বলল, "লু, ছোট বাবু... আমাকে মাফ করো... আমি ভুল করেছি! আমার ওপর দয়া করো! আমার মামার খাতিরে হলেও আমাকে প্রাণে বাঁচাও!"

লু ফান সব বুঝতে পারল। অবাক হওয়ার কিছু নেই, কেন তাকে অনুসরণ করা হচ্ছিল—সবই এই হুয়াং পিংয়ের কারসাজি।

"বল! কে তোকে আমার পেছনে লেলিয়ে দিয়েছে? হুয়াং বাইরং কি এর পেছনে আছে?" লু ফান তলোয়ার উঁচিয়ে কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"না, না! এটা আমার নিজের বুদ্ধি, আমার মামা কিছুই জানেন না," হুয়াং পিং দ্রুত বলল।

"তুই নিশ্চিত?"

"নিশ্চিত, একদম নিশ্চিত! ছোট বাবু, আমি সত্যিই ভুল করেছি, দোহাই লাগে... আমার এই তুচ্ছ জীবনটা ভিক্ষা দিন! কথা দিচ্ছি, আমাকে ছেড়ে দিলে ভবিষ্যতে আর কখনও এমন করব না।" হুয়াং পিং তখন করুণভাবে ভিক্ষা চাইছে।

"তোকে ছেড়ে দেব? আজ যদি তোরা আমাকে ধরে ফেলতি, তবে কি তুই আমাকে প্রাণে বাঁচাতি?" লু ফান কঠোর গলায় পাল্টা প্রশ্ন করল।

এই প্রশ্নে হুয়াং পিংয়ের মুখ বন্ধ হয়ে গেল।

"আজকালকার দিনে কুকুরকেও বিশ্বাস করা যায় না, তাই তোর মৃত্যু নিশ্চিত!"

কথা শেষ হতেই তলোয়ার নেমে এল।

চট করে মাথাটি দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ল, কাটা মুণ্ডু মাটিতে গড়িয়ে গেল। হুয়াং পিংকে শেষ করার পর লু ফান ঘুরে দাঁড়াল সেই মুমূর্ষু ভূত-মাথা তলোয়ারধারীর দিকে। লোকটি চোখ বড় বড় করে নিথর হয়ে পড়ে ছিল। লু ফান কোনো কথা না বলে তলোয়ার দিয়ে তাকেও শেষ করে দিল।

সবাইকে খতম করার পর লু ফানের শরীরের সমস্ত উত্তেজনা যেন নিমিষেই মিলিয়ে গেল। সে ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল। হিমেল হাওয়া তার গায়ে লাগছে। সে কাঁপছে না, ভয়ও পাচ্ছে না। কেবল তার চোখের গভীর থেকে ভেসে আসা শীতল দৃষ্টি যেন তুষারপাতের মাঝে এক নিঃসঙ্গ নেকড়ে।

সামনের মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে সে বিড়বিড় করে বলল, "ভাগ্যিস আমি আগে 'চাংচিং গং' অনুশীলন করেছিলাম, নাহলে আজ হয়তো আমারই মৃত্যু হতো।"

"এই দুর্ভিক্ষের দিনে, নিজেকে ছাড়া আর কাউকেই বিশ্বাস করা উচিত নয়।"

পানির পাত্রটি তুলে নিয়ে কয়েক ঢোক জল পান করল সে, তারপর বাড়ির দিকে রওনা হলো। তবে যাওয়ার সময় তার হাতে ছিল সেই রক্তমাখা ভূত-মাথা তলোয়ারটি!