প্রথম খণ্ড, উনচল্লিশ অধ্যায়: আমি কি ছোট প্রভুর যোগ্য?

একটি-দুটি করে বাক্স অত্যন্ত পরিপাটি করে সাজিয়ে রাখা হয়েছিল লিউ পিয়ান-এর ঘরের ভেতর। একটি বাক্স খোলা হলো—সোনা, আরেকটি বাক্স খোলা হলো—সোনা।

প্রকাণ্ড ষাঁড়টি শিংকং-এর দিকে তাকিয়ে মুখের লালু গাল বেয়ে পড়তে দিল। সে শিংকং-কে গিলে খাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠেছিল। শিংকং-এর তুলনায় এর আগে সে যেসব মানুষ ভক্ষণ করেছে, তারা সবাই ছিল নিছক জঞ্জাল মাত্র।

কিছুক্ষণ পরেই পেছনের সারির বিচারকদের মূল্যায়নের ফলাফল চলে এল। কর্মীরা তালিকাটি স্টার্নের হাতে তুলে দিলেন।

রিচার্ড আসলে মনে মনে এমনই একটা পরিকল্পনা পোষণ করছিলেন। অন্য কোনো দলের কথা নাই বা বললাম, কেবল গ্রিজলিস দলটির কথাই যদি ধরা হয়, তবে এই মুহূর্তে রিচার্ডের সেই দলটিকে কিনে নেওয়ার মতো সামর্থ্য রয়েছে।

একজোড়া দানবীয় ডানাবিশিষ্ট বন্দুকের মুখ থেকে সাদা আলোর ঝলকানি দেখা গেল। প্রচণ্ড ধাক্কায় বন্দুক চালনাকারী জ্যান্ত লাশটি মুহূর্তেই টুকরো টুকরো মাংসে পরিণত হলো, কিন্তু এর ফলাফল ছিল সুষ্পষ্ট।

কাগোশেল কি আমার অবাধ্য হওয়ার সাহস রাখো? শোজকোর চোখদুটো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জ্বলে উঠল। কেবল এতটুকুন তাতেই ইয়া ইয়া নিঃশর্তভাবে আত্মসমর্পণ করার উপক্রম হলো। তবুও রিউসেই একটুও ভয় পেল না। সে তার অটল দৃষ্টি দিয়ে তার জবাব দিল।

মুখোমুখি লড়াইয়ের সেই শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। লিন কি সামনের দিকে কয়েক পা টলায়মান পায়ে এগিয়ে গেলেন, যেন তার শরীরের সব শক্তি ফুরিয়ে গেছে। এইমাত্র তিনি বুঝতে পারলেন যে তার পুরো শরীর ঘামে ভিজে গেছে। চরম বিপদের সেই শেষ মুহূর্তে তিনি তার সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছিলেন।

ভাইয়া, ওটা কি, ওটা কি কুও নান? কু ইয়ানের কণ্ঠে কাঁপন ধরে গেল। কুও নান বড্ড করুণভাবে মারা গেছে। যদি এই কাণ্ড ভাইয়া করে থাকে, তবে ভাইয়া মানুষ হিসেবে কতটা নিষ্ঠুর হতে পারে?

শি ই ন্যু-এর ঝাপটায় ছিটকে যাওয়া লোকটির অবস্থাও ভালো হয়নি। শি ই ন্যু অত্যন্ত সুকৌশলী আঘাত করায় লোকটির তেমন বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, তবে সেই যাত্রাপথে অন্য একজন ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল, যার নাম ছ্যু শ্যুয়াৰ।

কী আর করা যাবে, সবাই জানে যে এই তিয়েনহুয়া প্রাসাদে সবচেয়ে যার সঙ্গে শত্রুতা করা যাবে না, তিনি স্বয়ং সম্রাট নন, বরং সম্রাজ্ঞী মহোদয়া।

একটি কুশন যথেষ্ট নয় দেখে সু মিয়েনমিয়েন আরও একটি কুশন ছুঁড়ে মারল, কিন্তু লি জিনয়ে-র মতো ধূর্ত মানুষ অনায়াসেই সেগুলোর হাত থেকে বেঁচে গেল। সু মিয়েনমিয়েন একবার ভাবল তার ট্যাবটাকেই তার দিকে ছুঁড়ে মারে, কিন্তু পরক্ষণেই ভেবে দেখল—যদি ট্যাবটা ভেঙে যায়, তবে কী হবে?

কে জানে কেন, যত সময় গড়াতে লাগল, লি লিং-এর বুক ততই কাঁপতে লাগল। তার মনে হলো যেন প্রস্রাব আটকে থাকার মতো এক তীব্র অস্বস্তি তাকে গ্রাস করছে।

লুও ছেনশয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। কারণ তার সমস্ত মনোযোগ এতক্ষণ ওয়েন ছিংছিং-এর ওপর নিবদ্ধ ছিল। তখনই তিনি খেয়াল করলেন যে ওয়েন ছিংছিং-এর সঙ্গে যে পুরুষটি হাঁটছে, সে আর কেউ নয়—তারই ঘনিষ্ট বন্ধু গু ইয়েনফেং।

অবশ্য, দুজনেই তাদের শরীর নড়াতে পারছিল না। সেই খোদাই করা প্রাচীন প্রতীকগুলো যেন তাদের শরীরের ভেতর শিকড় গেড়ে বসেছিল, আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়েও সেগুলোকে শরীর থেকে আলাদা করা যাচ্ছিল না।

হুয়াং উরৌ দেখতে পেলেন যে ফেং লিং-এর লড়াইয়ের কোনো নির্দিষ্ট নিয়মকানুন নেই। সে যেন এক খেয়ালি কিশোরের মতো সম্পূর্ণ সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী নিজের ইচ্ছামতো আক্রমণ চালাচ্ছে এবং বসন্তের বাতাসের মতোই তাকে অনুমান করা অসম্ভব।

নিচে নেমে আসার পর শ্যাও কাওয়ের বন্ধুরা বুঝতে পারল যে তার হয়তো কিছুটা সমস্যা হয়েছে, তাই তারা আর পানশালায় থাকতে চাইল না। তারা সবাই একসঙ্গে পানশালা ত্যাগ করল।

কথা শেষ করে সু মিয়েনমিয়েন একাই স্টেক কাটতে শুরু করল। যদিও কাজটি তার জন্য একটু আনকোরা ছিল, অতীতে পাশ্চাত্য খাবার খাওয়ার সময় সে কখনো নিজে স্টেক কাটত না, কারণ তার পাশেই এমন একজন মানুষ থাকত যিনি পরম যত্নসহকারে তার হয়ে তা কেটে দিতেন। এই অভ্যাসের কারণেই এখন সে ভালো করে স্টেক কাটতেও পারে না।

নিশ্চয়ই আরও কিছু উপায় রয়েছে। কোয়াং পরিবারের পূর্বপুরুষের একটু আগের প্রতিক্রিয়া থেকেই বিষয়টি স্পষ্ট হয়ে যায়।

ওয়াং ফু-এর দ্বিমুখী উত্তরটি আমার কল্পনার বাইরে ছিল। যদিও তার কথার মূল অর্থ ছিল প্রত্যাখ্যান করা, তবুও সে আমার জন্য কিছুটা অবকাশ রেখে দিয়েছিল।

ওয়াং আরতে এবং শেন ই—দুজনেই মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল। তারা আশ্চর্যাজনিত চোখে সান হাওচির দিকে তাকিয়ে রইল এবং দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না।

শ্যাও ইউ-এর ব্যঙ্গের বিপরীতে শ্যাও সিয়াও সম্পূর্ণ অসহায় ছিল। সর্বোপরি, সে তো আর মেয়েটিকে এ কথা বলতে পারে না যে কেবল সে মেয়েটি বলেই সে তার সম্পর্কে জানতে আগ্রহী?

যদিও একটি জেড মেরিডিয়ান স্টোন সংগ্রহ করাই ছিল বিরাট লাভ, তবুও দুয়ান রানের লোভাতুর দৃষ্টি নিবদ্ধ রইল দ্বিতীয় আলোর গোলকটির ওপর।

তবে আমি ভাবিনি যে লিন ঝৌর সঙ্গে কথা পাকাপাকি করার পরপরই চৌ ইয়াং ফোন করে আমার তদন্তের অগ্রগতি জানতে চাইবে।

দরজা ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। দেখা গেল, ভেতরে একজন মাথা কামানো, নগ্ন দেহের পুরুষ উলটো হয়ে মাটিতে পড়ে আছে। লোকটির গায়ে কোনো কাপড় নেই। এ সময় তার শরীরের চামড়া সব জায়গায় সম্পূর্ণ পুড়ে কালো হয়ে গেছে এবং তার শরীরের চারপাশে এক ধরনের রক্তাভ লাল আগুন জ্বলছে।

যদিও আমি জানতাম যে তাকে এভাবে প্রশ্ন করা আর না করা সমান, তবুও আমি বিশ্বাস করি যে চৌ ইয়াং-এর এই শিক্ষা পাওয়ার পর সে আর কেবল মুখে দেওয়া প্রতিশ্রুতির ওপর ভরসা করে বসে থাকবে না।

চাং ওয়েই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। এই ওস্তাদজি এর আগে বুক ফুলিয়ে স্বয়ং স্বর্গের দেবতার কাছে এই সমস্যার সমাধান করার দায়িত্ব চেয়ে নিয়েছিলেন। চাং ওয়েই ভেবেছিল ওস্তাদজির নিশ্চয়ই কোনো গোপন কৌশল আছে। কিন্তু কে জানত, যুদ্ধে হেরে গিয়ে তিনি এখন লেজ গুটিয়ে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছেন।

তাস বিলিকারী অত্যন্ত সূক্ষ্ম একটি অভিব্যক্তি প্রকাশ করে ওয়াং কানের উদ্দেশ্যে ইশারায় বুঝিয়ে দিল যে এই দফার তাস কী হতে চলেছে সে নিজেও তা জানে না।

অবশ্যই, ই ছিউয়ের সতর্কবার্তা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেই উপত্যকাটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। ঠিক তারপরেই দেখা গেল, বিশাল আকৃতির এক একটি আট পায়ের কাঁকড়া উন্মত্তের মতো ছুটে বেরিয়ে আসছে।

তবে এই পরিণতি সু চ্যুইকে বেশ সন্তুষ্ট করেছিল। যেহেতু ই চোং মারা গেছে, তাই তার আর নম্র থাকার কোনো ইচ্ছে ছিল না। সে সরাসরি ওই রক্ষাকর্তার মুখোমুখি লড়ার সিদ্ধান্ত নিল।

তার কণ্ঠস্বরটি ছিল খুবই মৃদু। তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে তার কারারক্ষীর পোশাকটি পুরোপুরি খুলে ফেলল। সেটি ছিল এক নিখুঁত রমণীর শরীর, যাকে কোনোভাবেই কোনো ত্রুটি দিয়ে মাপা যায় না—যৌন আবেদনময়ী, মোহনীয়, আকর্ষণীয় এবং বিস্ময়কর।

স্টার্ক ছিলেন সাবেক মার্কিন প্যাসিফিক কমান্ডের চিফ অফ স্টাফ এবং বিমান বাহিনীর লেফটেন্যান্ট জেনারেল। অর্ধ বছর আগে তিনি জাপানস্থ মার্কিন বাহিনীর কমান্ডারের দায়িত্ব গ্রহণ করেন এবং একই সঙ্গে পঞ্চম বিমান বাহিনীর কমান্ডারের দায়িত্বও পালন করছিলেন।

তৃতীয় পদের চুংউ হৌ, যার পদমর্যাদা প্রথম শ্রেণীর মহাবিজয়ী সেনাপতির সমান। চ্যুই ইউ এবার সীমান্ত সৈন্যশিবিরে ফিরে আসার পর সত্যিই অনুভব করলেন যে মর্যাদার পরিবর্তনের ফলে কতটা প্রত্যক্ষ পরিবর্তন এসেছে।

প্রয়োজন নেই। ত্রু হুয়ি ভাইয়ের এই সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। এ কথা বলে লিন ই মুখ গোমড়া করে গাড়িতে উঠে বসল।

পে ফেং দেখল যে মেয়েটির কপালে সুবাসিত ঘামের আস্তর জমেছে এবং তাকে বেশ ক্লান্ত মনে হচ্ছে। তাই সে একচুলও দেরি না করে সরাসরি তাকে পিঠে তুলে নিল।

এই স্পন্দন যখন মহাজাগতিক মূল বেদীর মধ্যে প্রবেশ করল, তখন চ্যুই ইউয়ের মনের গভীরে হঠাৎ একটি দৃশ্য ভেসে উঠল। সেটি ছিল অন্ধকারে ভেসে থাকা আলোর একটি ক্ষুদ্র বিন্দু।