প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: প্রথম কুলি
শহর থেকে দূরে城隍 মন্দিরে ফিরে আসার সময় সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছিল। লুবান ভূগর্ভস্থ গুহায় প্রবেশ করেই ছোট বোন লু লিং-এর দেখা পেল।
রান্না করতে থাকা লু লিং যখন দেখল লুবান সারা গায়ে রক্ত মেখে ফিরেছে, তখন ভয়ে তার হাত থেকে হাঁড়ি-বাসন ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।
“দাদা, তোমার কী হয়েছে? তোমার শরীরে এত রক্ত কেন?”
সে দৌড়ে এসে ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“লিং-এর, ভয় পাস না। দাদা ঠিক আছে, এই রক্ত অন্যের!” লুবান বোনকে শান্ত করার চেষ্টা করল এবং হাতের ভূত-মাথা খোদাই করা ছুরিটি নিচে নামিয়ে রাখল।
রক্তটি তার দাদার নয় শুনে লু লিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে তড়িঘড়ি জিজ্ঞাসা করল, “দাদা, আসলে কী ঘটেছে?”
লুবান তখন আজ তাকে আক্রমণ করার পুরো ঘটনাটি খুলে বলল। কেউ যে লুবানকে হত্যার চেষ্টা করেছে তা শুনে লু লিং ভয়ে কেঁদে ফেলল।
“দাদা, আমরা কি আর বাইরে যাব না? বাইরেটা খুব বিপজ্জনক...” লু লিং লুবানকে জড়িয়ে ধরে বলল।
লুবান হেসে বলল, “চিন্তা করিস না, দাদা নিজেকে রক্ষা করতে পারবে।”
বোনকে অনেকক্ষণ সান্ত্বনা দেওয়ার পর সে তাকে ঘুম পাড়িয়ে দিল। এরপর লুবান পরিষ্কার জল দিয়ে গা থেকে রক্তের দাগ ধুয়ে ফেলল। আজই ছিল লুবানের প্রথম মানুষ হত্যার অভিজ্ঞতা। তবে হয়তো অনেক মৃতদেহ আগে দেখার কারণে সে খুব একটা আতঙ্কিত বা ভীত বোধ করল না। এখন সে কেবল শূন্য দৃষ্টিতে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে বসে রইল।
সে স্পষ্ট মনে করতে পারল, আজ লড়াইয়ের সময় যদি তার পেটের ভেতর থাকা সুতোর মতো সূক্ষ্ম সেই শক্তিটি কাজ না করত, তবে আজ হয়তো তার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল।
“কিন্তু, সেই ‘চাংচিং গং’ থেকে উৎপন্ন শক্তিটি কীভাবে এত শক্তিশালী হতে পারে?” লুবান মনে মনে বিস্ময় বোধ করল।
“যাই হোক, আপাতত ‘চাংচিং গং’ নিয়মিত চর্চা করাটাই সঠিক সিদ্ধান্ত! এই কৌশলটি ঠিক কতটা শক্তিশালী, তা ভবিষ্যতে কোনো যোদ্ধার সাথে দেখা হলে বোঝা যাবে।”
এই ভেবে লুবান পদ্মাসনে বসে ধ্যানে মগ্ন হলো।
...
আক্রমণের ঘটনার পর থেকে এই কয়েকদিন লুবান আর গুহার বাইরে বের হয়নি। একদিকে সে নিজের শক্তি চর্চায় ব্যস্ত ছিল, অন্যদিকে সে প্রচুর শস্য ও জিনসেং চাষ করছিল। জিনসেং ছাড়াও এখন লুবান লিংঝি মাশরুম এবং স্নো-লোটাস ফুলও চাষ করছে। সেই মাশরুমগুলো ওষুধের দোকানের কর্মচারীর কথামতো জিনসেংয়ের মতোই কার্যকরী ছিল। সেগুলো খাওয়ার ফলে লুবানের শরীর দিন দিন শক্তিশালী হয়ে উঠছিল এবং পেটের ভেতরের শক্তির সঞ্চয়ও ক্রমাগত বাড়ছিল।
এরই মধ্যে মাত্র দশ দিনে লুবান গুহার ভেতরে তিন একর জিনসেং, দুই একর মাশরুম এবং এক একর স্নো-লোটাস চাষ করে ফেলেছে। তবে লুবান দুই একর জিনসেং রেখে দিয়েছে, কারণ সেগুলোকে শতবর্ষী জিনসেংয়ের পর্যায়ে নিতে হলে আরও সময় প্রয়োজন। বাকি এক একর কম বয়সের জিনসেং সে নিজেই রান্না করে খাওয়ার পরিকল্পনা করল।
এ ছাড়া, তার জাদুর লাউয়ের ভেতর এখন প্রায় দশ হাজার শস্যের মজুত রয়েছে, সেই সাথে ডিম, শাকসবজিও আছে। যদি কেউ এখন লুবানের লাউয়ের ভেতরের সম্পদ দেখতে পেত, তবে নিশ্চিতভাবে অবাক হয়ে যেত—এটি যেন এক বিশাল ভাণ্ডার!
একই সাথে, এই দশ দিনের অনুশীলনে লুবানের শারীরিক শক্তিও অনেক বেড়ে গেছে। এখন সে পাঁচশ ওজনের পাথর অনায়াসে তুলতে পারে। তবে একমাত্র চিন্তার বিষয় হলো, তার শক্তি বাড়লেও যুদ্ধের কৌশল বা মারপিটের কোনো বিদ্যা তার জানা নেই। ‘চাংচিং গং’-এর মাত্র প্রথম ধাপ শেষ হয়েছে, তাই লুবান মনে করল, তার একজন যোদ্ধার কাছ থেকে কিছু কৌশল শেখা প্রয়োজন।
...
বরফ পড়া শেষ হয়েছে। টানা দশ দিন পাথর গুহার বাইরে না আসার পর, এই দিন লুবান অবশেষে লিং-এরকে বাইরে নিয়ে এল। পর্যাপ্ত খাবার পাওয়ার পর থেকে লিং-এরকে আগের চেয়ে অনেক সতেজ দেখাচ্ছে। তার উচ্চতা বেড়েছে, চুলগুলো ঘন ও কালো হয়েছে। যদিও তার পরনে একটি পুরনো লাল রঙের জীর্ণ কোট, তবুও তার সৌন্দর্য ঢাকা পড়ছে না।
লিং-এরকে সাথে নিয়ে মন্দির চত্বরে ঘুরতে ঘুরতে লুবান মন্দিরের উঁচু দেয়ালের কাছে দাঁড়িয়ে চারপাশের পাহাড়ের দিকে তাকাল। তার মনে নতুন এক পরিকল্পনার জন্ম হলো। সে ভাবল, চারপাশটা নীল পাথর দিয়ে ঘিরে একটি বড় অট্টালিকা তৈরি করবে। ঠিক যেন হুয়াং বাইরং-এর মতো প্রভাবশালী বাড়ির মতো! না, তার চেয়েও বড় এবং সুন্দর!
লু পরিবার থেকে বিতাড়িত হওয়ার পর দুই ভাই-বোন ভবঘুরের মতো জীবন কাটাচ্ছে। এই গুহাটি কেবল একটি আশ্রয়স্থল মাত্র, এখানে জীবনযাপন বেশ কষ্টসাধ্য। বোনটি সবসময় তার সাথে কষ্ট করেছে। আগে পরিস্থিতি অনুকূলে ছিল না, কিন্তু এখন যেহেতু অর্থ আছে, তাই পেট ভরার পাশাপাশি একটি সুন্দর ও উষ্ণ ঘর প্রয়োজন। সে কেবল বোনের জন্যই নয়, নিজের জন্যও একটি ভালো বাড়ি চায়। সামর্থ্য থাকলে কে না সুন্দর জীবন কাটাতে চায়!
“ঠিক আছে! এখানেই একটি বড় বাড়ি তৈরি করব!”
“তবে বাড়ি তৈরির জন্য লোক লাগবে। মনে হয় কিছু দিনমজুর নিয়োগ দিতে হবে।”
লুবান যখন মনে মনে এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই সামনে খেলতে থাকা লু লিং চিৎকার করে উঠল। ডাক শুনে লুবান দ্রুত দৌড়ে এল, “কী হয়েছে, লিং-এর?”
লু লিং বরফের ওপর আঙুল নির্দেশ করে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “দাদা, সামনে একজন মানুষ...”
মানুষ? লুবান অবাক হয়ে তাকিয়ে দেখল। বরফের ওপর সত্যিই একজন জীর্ণ পোশাক পরা মানুষ পড়ে আছে। পোশাক দেখে মনে হচ্ছে সে কোনো দুর্ভিক্ষপীড়িত শরণার্থী। লোকটির মুখে ফ্রস্টবাইটের চিহ্ন, ফ্যাকাশে মুখ, কোনো প্রাণ নেই, মনে হচ্ছে সে মৃত।
“দাদা, সে কি মারা গেছে?” লু লিং ভয়ে জিজ্ঞাসা করল।
লুবান মাথা নাড়ল, সে নিজেও জানে না। সে যখন লোকটিকে পরীক্ষা করতে এগিয়ে যাচ্ছে, তখনই লু লিং চিৎকার করে উঠল, “দাদা, সে নড়ছে... সে মরেনি!”
লু লিং-এর কথা শেষ হতেই লোকটি কষ্ট করে উঠে বসল এবং লুবান ভাই-বোনকে দেখতে পেল। লুবান দ্রুত বোনকে নিজের আড়ালে নিয়ে এল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে লোকটির দিকে তাকাল।
“হে দয়ালু মানুষ, আমাকে কি একটু খেতে দেবেন? আমি কয়েকদিন কিছু খাইনি...” লোকটির কণ্ঠস্বর ভাঙা, রক্তাভ চোখে মিনতি।
খাবার চায়? নিশ্চিতভাবেই সে শরণার্থী। লোকটির অনুরোধ শুনে লুবান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।
“আমার কাছে কোনো খাবার নেই।”
লুবানের কথা শুনে লোকটি করুণ হাসল।
“হ্যাঁ, এই সময়ে তোমাদের মতো দুই শিশুর কাছে খাবার থাকা অসম্ভব। দুঃখিত, বিরক্ত করার জন্য...”
কথাটি বলেই সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পাহাড়ের নিচের দিকে হাঁটতে লাগল। লোকটিকে চলে যেতে দেখে লু লিং হঠাৎ বলল, “দাদা, লোকটা খুব অসহায়...”
লুবান কথা বলল না। সে কেবল লোকটির চলে যাওয়া পথের দিকে চেয়ে রইল। লোকটি যখন প্রায় দশ মিটার দূরে চলে গেল, লুবান হঠাৎ ডেকে উঠল, “শোনো!”
লোকটি দাঁড়িয়ে মুখ ফেরাল।
“তুমি কি দিনমজুরের কাজ করে ঘর বানাতে পারো?” লুবান জিজ্ঞেস করল।
“ঘর বানানো?” লোকটি অবাক হলো।
“হ্যাঁ, তুমি পারবে?” লুবান পুনরায় জিজ্ঞেস করল।
“পারব... আমি আগে রাজমিস্ত্রির কাজ করতাম।”
লোকটি রাজমিস্ত্রি শুনে লুবানের মাথায় বুদ্ধি এল। এখন তার নিজের বাড়ি তৈরির জন্য লোক প্রয়োজন, আর এই মানুষটি যদি সত্যি রাজমিস্ত্রি হয়, তবে সে তার জন্য কাজ করতে পারে।
লুবান বলল, “তুমি যদি সত্যিই রাজমিস্ত্রি হও, তবে কি আমার হয়ে কাজ করবে?”
“আমি?” লোকটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, যদি তুমি আমার কাজ করো, তবে আমি তোমাকে পেট ভরে খাবার দেব, তোমাকে বাঁচিয়ে রাখব!”
“সত্যি? তুমি সত্যিই আমাকে খেতে দেবে?” লোকটি অবিশ্বাস্য চোখে তাকাল।
লুবান মাথা নাড়ল। “তবে শর্ত হলো, আমার কথা অনুযায়ী কাজ করতে হবে।”
লুবানের কথা শেষ হওয়ার আগেই লোকটি “ধপাস” করে লুবানের পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “দয়ালু প্রভু, আমাকে এক মুঠো খাবার দিলে আমি আপনার জন্য আগুনের ওপর দিয়েও হাঁটতে রাজি আছি!”
“বেশ, আশা করি কথা রাখবে।”
লুবান লু লিং-এর হাত ধরে মন্দিরে ফিরে এল। গুহায় ঢুকে সে এক বাটি পাতলা জাউ নিয়ে বাইরে এল। লোকটি যখন লুবানের হাতে সত্যিই এক বাটি জাউ দেখল, তখন সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
“ভাতের মাড়... সত্যিই ভাতের মাড়?”
“ধন্যবাদ দয়ালু প্রভু, ধন্যবাদ ছোট মনিব!” লোকটি মাটিতে মাথা ঠুকে লুবানকে কুর্নিশ করতে লাগল।
এভাবেই এক বাটি জাউ দিয়ে লুবান তার প্রথম কর্মী নিয়োগ করল। এরপরের আলাপচারিতায় লুবান জানতে পারল লোকটির নাম ওয়াং ডাইয়ং, সে একজন শরণার্থী। দুর্ভিক্ষে খাবারের খোঁজে এসে দলের অন্যদের সাথে হারিয়ে সে এখানে আশ্রয় নিয়েছে।
লোকটির কথা শুনে লুবান জিজ্ঞেস করল, “তার মানে তোমার সাথে আরও অনেক শরণার্থী আছে?”
ওয়াং ডাইয়ং মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, ছোট মনিব।”
“তুমি কি তাদের এখানে নিয়ে আসতে পারবে আমার হয়ে কাজ করার জন্য? তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তোমরা যদি আমার কাজ করো, তবে আমি তোমাদের ভাতের মাড় খেতে দেব! কী বলো, পারবে তাদের নিয়ে আসতে?”
লুবান যে বড় বাড়ি বানাতে চায়, তা কেবল ওয়াং ডাইয়ং একা পারবে না। তাই তার একদল শ্রমিকের প্রয়োজন। লুবানের মুখ থেকে খাবারের নিশ্চয়তা শুনে ওয়াং ডাইয়ং চোখ বড় বড় করে বলল, “সত্যি ছোট মনিব?”
“হ্যাঁ!”
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন ছোট মনিব, এক বাটি ভাতের মাড় পেলে তারা শুধু কাজই করবে না, আপনার জন্য জীবন দিতেও রাজি হবে।”
লুবানের মুখে হাসি ফুটল।
“তাহলে ভালো! এখন থেকেই তুমি তাদের নিয়ে আসার ব্যবস্থা করো! মনে রেখো, আমার কেবল তরুণ এবং শক্তিশালী পুরুষ শ্রমিক প্রয়োজন!” লুবান নির্দেশ দিল।
“জি, জি, আমি বুঝতে পেরেছি।”