একবিংশ অধ্যায়: পশুর অগ্নি

হুও লিং-এর সরু আঙুলগুলো হালকা স্পর্শে দান-চুল্লি থেকে সেই বেগুনি স্পিরিট-ঘাসটি বের করে আনল এবং পুনরায় সেটিকে নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগল।

বেগুনি স্পিরিট-ঘাসটি তার আঙুলের ডগায় মৃদু কাঁপছিল, যেন কোনো এক ভীতসন্ত্রস্ত ছোট্ট প্রাণী।

“ফাং ড্যাং, তুমি কি জানো, একটি স্পিরিট-ঘাস ত্রুটিপূর্ণ কি না তা যাচাই করার সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি উপায় কী?”

হুও লিং-এর কণ্ঠে ছিল এক চিমটি উপহাস আর কিছুটা আত্মতৃপ্তি। সে তার চোখ তুলে তাকাল ফাং ড্যাংয়ের দিকে, তার দৃষ্টিতে ছিল প্রবল অবজ্ঞা। সেই দৃষ্টি যেন বলছিল: তুমি একজন বহিরাগত হয়েও আমার সামনে এমন জ্ঞান জাহির করার সাহস করো কীভাবে?

“আগুন দিয়ে জ্বালিয়ে দেওয়া।”

ফাং ড্যাং শান্তভাবে উত্তর দিল, যেন হুও লিং-এর আচরণে সে বিন্দুমাত্র প্রভাবিত হয়নি। সে কেবল একটি সত্য বিবরণ দিচ্ছিল।

হুও লিং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপরই খিলখিল করে হেসে উঠল। সেই হাসি ছিল রূপালি ঘণ্টার মতো ঝনঝনে, যা এই নিস্তব্ধ ঔষধ তৈরির কক্ষটিতে প্রতিধ্বনিত হলো। হাসতে হাসতে তার দেহ দুলছিল, যার ফলে তার বক্ষদেশের ওঠানামা এক মায়াবী দৃশ্যের সৃষ্টি করেছিল। এই নারীটির প্রতিটি নড়াচড়া ছিল প্রলোভনে ভরা। এমনকি তার রাগ বা বিদ্রূপের মাঝেও এক অদ্ভুত আকর্ষণ ছিল।

“তুমি তো দেখছি সামান্য কিছু জানো।”

হুও লিং হাসি থামিয়ে এমন দৃষ্টিতে ফাং ড্যাংয়ের দিকে তাকাল, যেন সে বলতে চাইছে—‘তোমার কিছুটা বুদ্ধি আছে বলে মনে হলো।’

“তবে…” তার কথার মোড় ঘুরে গেল, কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। “এই বেগুনি স্পিরিট-ঘাসটি আমি অনেক কষ্টে খুঁজে পেয়েছি, এটি অত্যন্ত মূল্যবান। যদি এটি পুড়ে যায়, তবে তুমি আমাকে কী দিয়ে ক্ষতিপূরণ দেবে?”

তার কণ্ঠে ছিল এক ধরনের হুমকি আর হিসাব-নিকাশ। সে দেখতে চায়, এই উদ্ধত ছেলেটি তার ক্ষতির বিনিময়ে কী দিতে পারে।

“আমি ক্ষতিপূরণ দেব।” ফাং ড্যাং দ্বিধাহীনভাবে বলল। তার চোখে কোনো পিছুটানের লেশমাত্র ছিল না, ছিল কেবল এক অটল স্থিরতা।

এই সংক্ষিপ্ত ও দৃঢ় উত্তরটি হুও লিং-কে কিছুটা অবাক করল। সে ভেবেছিল ফাং ড্যাং হয়তো অজুহাত দেবে, তর্ক করবে, এমনকি রেগে যাবে। কিন্তু সে আশা করেনি যে ফাং ড্যাং এত সহজে রাজি হয়ে যাবে। এতে তার সমস্ত বিদ্রূপ ও অপমান করার প্রস্তুতি মাটি হয়ে গেল।

“তুমি…” হুও লিং কথা হারিয়ে ফেলল, বুঝতে পারল না কী বলা উচিত।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লুও লিং, ফাং ড্যাংয়ের এই আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে হতবাক হয়ে গেল। তার মনে ফাং ড্যাংয়ের প্রতি এক প্রবল কৌতূহল জন্মাল। এই পুরুষটি তার কল্পনার চেয়ে একেবারেই আলাদা। তার মাঝে এমন এক অবর্ণনীয় আকর্ষণ আছে, যা তার বাহ্যিক রূপ থেকে নয়, বরং তার ব্যক্তিত্ব, আত্মবিশ্বাস এবং স্থিরতা থেকে উদ্ভূত। এই আকর্ষণে লুও লিং-এর হৃদস্পন্দন অজান্তেই কিছুটা বেড়ে গেল।

ওষুধ বিশারদ পার্শ্ববর্তী স্থানে দাঁড়িয়ে তার দাড়ি নাড়ছিলেন এবং মৃদু হাসছিলেন। ফাং ড্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা দিল। এই যুবকটি কেবল শক্তিশালীই নয়, তার মনও শান্ত ও ধৈর্যশীল। আরও দুর্লভ বিষয় হলো, সে ঔষধ তৈরির বিদ্যা সম্পর্কেও অবগত, যা তার মতো জ্ঞানপিপাসু মানুষকে মুগ্ধ করে। ওষুধ বিশারদ মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন, কিছুক্ষণ পর তিনি অবশ্যই ফাং ড্যাংয়ের কাছে বিস্তারিত জানতে চাইবেন।

“বেশ, যেহেতু তোমার এতই আত্মবিশ্বাস, তবে এসো, তোমাকে দেখাই প্রকৃত ঔষধ নির্মাতা কাকে বলে!” হুও লিং সামলে নিয়ে শীতল স্বরে বলল।

সে তার কবজি ঘোরাতেই হাতের তালু থেকে হঠাৎ এক দলা বেগুনি রঙের আগুনের শিখা বেরিয়ে এল। শিখাটি নাচছিল এবং তা থেকে উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ছিল। পুরো কক্ষের তাপমাত্রা যেন কিছুটা বেড়ে গেল। এটি সাধারণ কোনো আগুন নয়, এটি ছিল ‘বিস্ট ফায়ার’ বা পশুর আগুন।

পশুর আগুন, নামের মতোই, কোনো শক্তিশালী রহস্যময় প্রাণীর দেহ থেকে সংগৃহীত। এই আগুন সাধারণ আগুনের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্র, উত্তপ্ত এবং নিয়ন্ত্রণ করাও কঠিন। হুও লিং গর্বের সাথে তার চিবুক উঁচিয়ে ধরল, তার সুন্দর মুখমন্ডলে ফুটে উঠল অহংকার।

“দেখেছ? এটি হলো ‘জি-ইয়ে ফায়ার’!” সে গর্বভরে ঘোষণা করল। “এটি উচ্চস্তরের পশুর আগুন, যার শক্তি অসীম! সাধারণ ঔষধ নির্মাতাদের এটি নিয়ন্ত্রণ করার যোগ্যতাই নেই!”

সে ছিল আকাশের এক গর্বিত কন্যা, যার স্থান হওয়ার কথা সবচেয়ে উজ্জ্বল শিখরে।

লুও লিং সেই বেগুনি আগুনের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার সাথে ঠোঁট বাঁকাল এবং ফিসফিস করে বলল: “কেবল পশুর আগুনই তো, এতে বড়াই করার কী আছে? আগুনের স্তরে তো পশুর আগুনই সবচেয়ে নিচে, এর ওপরে তো আরও স্পিরিট ফায়ার, আর্থ ফায়ার আর হেভেন ফায়ার রয়েছে…”

তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হলেও হুও লিং-এর কানে তা পৌঁছে গেল। হুও লিং-এর চেহারা মুহূর্তেই কুৎসিত হয়ে উঠল। সে লুও লিং-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “তুমি কী বোঝো?! পশুর আগুন দিয়ে কী হয়েছে? পশুর আগুনেরও তো উচ্চ-নীচ স্তর আছে! তুমি কি ভেবেছ সব পশুর আগুন একই রকম?”

তার স্বর ছিল তীক্ষ্ণ ও অবজ্ঞাপূর্ণ। “আমার এই ‘জি-ইয়ে ফায়ার’ সাধারণ কোনো পশুর আগুন নয়! এটি চরম উত্তরের এক দুর্লভ রহস্যময় প্রাণী ‘জি-ইয়ে স্নেক’-এর শরীর থেকে সংগৃহীত! এই প্রাণীটি অত্যন্ত বিরল ও শক্তিশালী, যার শরীরে অত্যন্ত বিশুদ্ধ অগ্নিশক্তি সঞ্চিত থাকে। এর শরীর থেকে পাওয়া এই আগুন নিম্নস্তরের স্পিরিট ফায়ারের সমতুল্য!”

হুও লিং এক নিঃশ্বাসে অনেক কথা বলে ফেলল, তার কণ্ঠস্বর উত্তেজনায় কাঁপছিল। সে লুও লিং-কে বুঝিয়ে দিতে চেয়েছিল যে তার আগুনের শক্তি কত বেশি এবং লুও লিং তার সাথে কোনোভাবেই তুলনার যোগ্য নয়।

“চরম উত্তরের জি-ইয়ে স্নেক?” লুও লিং শুনে কিছুটা অবাক হলো। যদিও সে ঔষধ তৈরির বিষয়ে তেমন জানে না, তবে এই প্রাণীটির কথা সে শুনেছে। শোনা যায়, এরা চরম উত্তরের বরফ অঞ্চলের গভীরে বাস করে এবং অত্যন্ত বিরল। তাছাড়া এরা হিংস্র ও শক্তিশালী, এদের শিকার করা প্রায় অসম্ভব। এই প্রাণী থেকে আগুন সংগ্রহ করা সত্যিই সাধারণ কাজ নয়। মনে হচ্ছে, হুও লিং-এর কিছু দক্ষতা আছে। লুও লিং মনে মনে ভাবল।

তবে মুখে সে হার মানতে নারাজ। “হুম, যতই শক্তিশালী হোক না কেন, শেষমেশ তো পশুর আগুনই, তাই না?” সে বিড়বিড় করল।

“তুমি…” হুও লিং রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইল। সে খুব চেয়েছিল এগিয়ে গিয়ে লুও লিং-কে শিক্ষা দিতে। কিন্তু সে জানত, এখন ঝগড়া করার সময় নয়।

হুও লিং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করল। সে তার হাতের বেগুনি স্পিরিট-ঘাসটিকে ধীরে ধীরে সেই বেগুনি আগুনের কাছে নিয়ে গেল। শিখাটি নাচতে নাচতে ঘাসটিকে লেহন করতে লাগল এবং ‘চড়চড়’ আওয়াজ উঠল। বাতাসে এক হালকা ভেষজ সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

হুও লিং পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল, বিন্দুমাত্র বিচলিত হওয়ার সাহস করল না। সময় গড়িয়ে চলল। ঔষধ তৈরির কক্ষটি নিস্তব্ধ। কেবল আগুনের দহন আর ভেষজের পুড়ে যাওয়ার শব্দ ভেসে আসছিল। সবার দৃষ্টি সেই স্পিরিট-ঘাসটির দিকে নিবদ্ধ। সবাই ফলাফলের অপেক্ষায়।

ওষুধ বিশারদ তার দাড়ি নাড়ছিলেন। তিনি অবশ্যই বুঝতে পেরেছিলেন যে ঘাসটিতে সমস্যা আছে। তার এই ছাত্রীটি বড্ড বেশি অহংকারী, এভাবে চললে তা তার জন্য ভালো হবে না।

লুও লিং পাশে দাঁড়িয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন বোধ করছিল। যদিও সে মুখে কঠোর ছিল, কিন্তু মনে মনে চাইছিল ফাং ড্যাংয়ের কথাই যেন সত্য হয়। শেষ পর্যন্ত ফাং ড্যাং তো সবার ভালোর জন্যই কথা বলেছে।

ফাং ড্যাং স্থির দাঁড়িয়ে ছিল, তার চেহারায় শান্ত ভাব। সে সেই স্পিরিট-ঘাসটির দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে এক হালকা আলোর ঝিলিক ফুটে উঠছিল। সেটি ছিল ‘নেদার গড আই’-এর দৃষ্টি। এই চোখের সামনে কোনো কিছুই গোপন থাকে না। সে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল, স্পিরিট-ঘাসটির গোড়ায় থাকা সেই হালকা কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে। আগুনের তাপে সেই কালো ধোঁয়া আরও স্পষ্ট ও গাঢ় হয়ে উঠছিল।

ফাং ড্যাং নিশ্চিত হলো যে তার বিচার ভুল ছিল না। এই ঘাসটি আসলেই দূষিত। এবং দূষণের মাত্রা তার ধারণার চেয়েও বেশি। যদি এই ঘাস দিয়ে ঔষধ তৈরি করা হতো, তবে পরিণাম হতো ভয়াবহ। ফাং ড্যাং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আগুন জ্বলতে থাকল। স্পিরিট-ঘাসটি ক্রমশ শুকিয়ে কালো হয়ে যেতে লাগল। সেই হালকা কালো ধোঁয়াটি এখন স্পষ্ট দৃশ্যমান। অবশেষে, হুও লিং-ও অশুভ কিছু একটা অনুভব করল।