অধ্যায় তেতাল্লিশ: লুলি ডিং
শব্দের উৎস অনুসরণ করে সবাই তাকাল এবং দেখল যে, একজন মধ্য-বয়সী পুরুষ ধীরপায়ে এগিয়ে আসছেন। তাঁর পরনে কালো জোব্বা, চেহারা রোগা এবং থুতনীতে ছাগলের দাড়ি রয়েছে।
তাঁর চোখ দুটি চিলের মতো ধারালো। তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ফাং তাং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং তাঁর ঠোঁটের কোণে লেগে রইল এক রহস্যময় ও শীতল হাসি।
“বড় ভাই, এর মানে কী?”
লুও লিথিয়ানের দুই ভ্রু কুঁচকে গেল এবং তাঁর কণ্ঠে মিশে রইল সামান্য অসন্তুষ্টি।
যিনি এলেন, তিনি আর কেউ নন, লুও লিথিয়ানের নিজের ছোট ভাই লুও লিটিং।
লোকটি সবসময়ই লুও লিথিয়ানের সঙ্গে বৈরিতায় লিপ্ত থাকে এবং শহরপ্রধানের প্রাসাদেও তার যথেষ্ট প্রভাব রয়েছে।
ফাং তাং এক পলকেই বুঝতে পারলেন যে, এই দুই ভাইয়ের মধ্যকার সম্পর্ক অত্যন্ত সূক্ষ্ম এবং তাদের ভেতর অন্তর্দ্বন্দ্বের চোরাস্রোত বইছে।
“বড় ভাই, আমার কেবল মনে হয় একজন বহিরাগতকে আমাদের লুওর্য়া শহরের প্রতিনিধি বানানোটা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ।”
লুও লিটিং ধীরে ধীরে কথাটি বললেন এবং তাঁর দৃষ্টি যখন ফাং তাং-এর ওপর পড়ল, তখন তাতে স্পষ্ট অবমূল্যায়ন ও অবজ্ঞা ফুটে উঠল।
“সর্বোপরি, বীজ যুদ্ধ আমাদের লুওর্য়া শহরের সুনামের সঙ্গে জড়িত। যদি আমরা হেরে যাই, তবে কি তা অন্য শহরগুলোর কাছে উপহাসের পাত্রে পরিণত হবে না?”
তিনি একটু থামলেন এবং তারপর আবার বলতে লাগলেন:
“তাছাড়া, এই ছেলেটির পটভূমি অজানা, কে জানে তার মনে কী অসৎ উদ্দেশ্য রয়েছে?”
কথাটি শুনে লুও লিথিয়ানের মুখ আরও বেশি অন্ধকার হয়ে গেল।
তিনি খুব ভালো করেই জানতেন লুও লিটিংয়ের মনের ফন্দি কী। এর পেছনে আর কোনো উদ্দেশ্য নেই, কেবল সুযোগ বুঝে নিজের লোকজনকে প্রতিষ্ঠিত করা ছাড়া।
“ছোট ভাইয়ের কি কোনো উচ্চ উচ্চ ধারণা আছে?”
লুও লিথিয়ান তাঁর মনের রাগ জোড় করে চেপে রাখলেন এবং শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
তিনি দেখতে চান যে, লুও লিটিং আর কী নতুন চাল চালতে পারে।
“আমার একজন শিষ্য আছে, তার নাম ঝাও কুও। সে এই লুওর্য়া শহরেরই ঘরের ছেলে এবং তার শক্তিও বেশ ভালো।”
লুও লিটিং বিজয়ী হাসল এবং হাততালি দিল।
“তাকে যদি লুওর্য়া শহরের হয়ে যুদ্ধ করতে পাঠানো হয়, তবে কি তা অনেক বেশি নিরাপদ হতো না?”
তাঁর কথা শেষ হওয়ামাত্রই লাল রঙের কড়া পোশাক পরা এক তরুণ লুও লিটিংয়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এল।
তরুণটির শরীর লম্বা, চেহারা সুদর্শন, তবে তার চোখের চাউনিতে অহংকার ও সবকিছুকে তুচ্ছজ্ঞান করার মনোভাব স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।
সে বড় বড় পদক্ষেপে হলের মাঝখানে এসে পৌঁছাল এবং লুও লিথিয়ানকে সম্মান প্রদর্শন করল:
“শিষ্য ঝাও কুও, শহরপ্রধানকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।”
তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর এবং প্রাণশক্তিতে ভরপুর।
ঝাও কুওর দিকে তাকিয়ে লুও লিথিয়ান মনে মনে হাসলেন।
এই লুও লিটিং সত্যিই সহজে ছাড়ার পাত্র নয়।
সে বীজ যুদ্ধের সুযোগ নিয়ে নিজের শিষ্যকে সামনে আনতে চায়, যাতে শহরপ্রধানের প্রাসাদে তার নিজের অবস্থান আরও পোক্ত করতে পারে।
“ঝাও কুও, তুমি কি জানো এই যুদ্ধ সাধারণ কোনো বিষয় নয়?”
লুও লিথিয়ান গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
ঝাও কুও অহংকারভشع হাসল:
“শিষ্য তা প্রাকৃতিকভাবেই জানে।”
“তবে, শিষ্যর আত্মবিশ্বাস আছে যে সে লুওর্য়া শহরের জন্য গৌরব বয়ে আনবে!”
সে ঘুরে দাঁড়াল এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ফাং তাং-এর ওপর, যার চোখে ছিল উস্কানির আগুন:
“এই যে... ফাং তাং ভাই, তাই না?”
“শুনেছি তোমার শক্তি ভালো, তবে আমার চোখে তুমি এর চেয়ে বেশি কিছু নও।”
“বীজ যুদ্ধ কোনো ছেলেখেলা নয়, তোমার মতো বহিরাগতদের এতে নাক না গলানোই ভালো।”
“পাছে আমরা লুওর্য়া শহরের মানসম্মান হারিয়ে ফেলি।”
তার কথা বলার ভঙ্গি ছিল চপল এবং তাতে ফাং তাং-এর প্রতি অবহেলা ও অবজ্ঞার কোনো কমতি ছিল না।
চারপাশের সবাই এই দৃশ্য দেখে মজা পাওয়ার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
লুওর্য়া শহরের এই দুই প্রভাবশালী শক্তির লড়াই দেখতে পাওয়াটা তাদের জন্য অত্যন্ত আনন্দের বিষয় ছিল।
কিন্তু ফাং তাং এমনভাবে রইলেন যেন তিনি ঝাও কুওর কথাই শুনতে পাননি। তিনি নিজের মনে টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপটি তুলে নিলেন এবং এক চুমুক দিলেন।
তাঁর ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শান্ত এবং তিনি যেন সমস্ত ঘটনার কেন্দ্রবিন্দু থেকে সম্পূর্ণ দূরে ছিলেন।
তিনি ঝাও কুওর উস্কানিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন।
ফাং তাং-এর এমন প্রতিক্রিয়া দেখে ঝাও কুও তৎক্ষণাৎ চরম অপমানবোধ করল।
তার মুখ হয়ে গেল ফ্যাকাশে এবং তার চোখ দুটো রাগে জ্বলতে লাগল।
“কী ব্যাপার, যুদ্ধের মুখোমুখি হতে সাহস পাচ্ছো না?”
ঝাও কুও ব্যঙ্গাত্মক হেসে উস্কানি চালিয়ে গেল।
“তোমার মতো মানুষ, লুওর্য়া শহরের প্রতিনিধিত্ব করার যোগ্য?”
“সত্যিই হাস্যকর!”
ফাং তাং তখনও তাকে পাত্তা দিলেন না, কেবল ধীরে ধীরে চায়ের কাপটা নামিয়ে রাখলেন এবং একটি স্পষ্ট শব্দ হলো।
এই শব্দটি পুরো হলে প্রতিধ্বনিত হয়ে অত্যন্ত কর্কশ শোনাল।
“তুমি...”
ঝাও কুও রাগে থরথর করে কাঁপতে লাগল এবং ফাং তাং-এর দিকে আঙুল তুললেও কোনো কথা বলতে পারল না।
সে জীবনে এমন ধৃষ্টতাপূর্ণ মানুষ কখনো দেখেনি।
যে তাকে এভাবে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করার সাহস রাখে!
“যথেষ্ট হয়েছে!”
লুও লিথিয়ান আর সহ্য করতে না পেরে জোরে চিৎকার করে উঠলেন।
“ঝাও কুও, পিছিয়ে যাও!”
তিনি ঝাও কুওর দিকে তাকালেন, আর তাঁর চোখের দৃষ্টিতে ছিল গভীর হতাশা।
প্রথমে তিনি ঝাও কুওর ওপর সামান্য আশা পুষে রেখেছিলেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এই যুবকের মন অত্যন্ত অস্থির এবং সে বড় কোনো দায়িত্ব নেওয়ার উপযুক্ত নয়।
“শহরপ্রধান মহোদয়...”
ঝাও কুও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লুও লিটিংয়ের এক চোখের ইশারায় সে থেমে গেল।
লুও লিটিংয়ের মনেও তখন গোপনে রাগ জমছিল।
এই ঝao কুওকে সাধারণত বেশ চতুর দেখাতো, কিন্তু আজ সে এত বোকা বনে গেল কেন?
সে সামান্য কটি কথাতেই ফাং তাং-এর দ্বারা উস্কানি পেয়ে বসল।
সত্যিই লজ্জাজনক!
“বড় ভাই, আপনি দেখুন তো এটি...”
লুও লিটিং বিব্রতভাবে হাসল এবং পরিবেশ শান্ত করার চেষ্টা করল।
কিন্তু লুও লিথিয়ান হাত নেড়ে তার কথা কেটে দিলেন।
“এ বিষয়ে আর কোনো কথা বলার প্রয়োজন নেই।”
তিনি ফাং তাং-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন:
“ফাং তাং, তুমি কি লুওর্য়া শহরের হয়ে বীজ যুদ্ধে অংশ নিতে রাজি আছো?”
তাঁর কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও তাতে লুকিয়ে ছিল এক ধরনের অকাট্য মার্জিত কর্তৃত্ব।
ফাং তাং চায়ের কাপ নামিয়ে রেখে ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে গেলেন।
তাঁর দৃষ্টি শান্ত ছিল এবং তিনি লুও লিথিয়ানের দিকে তাকিয়ে উদাসীন কণ্ঠে বললেন:
“আমি আগেই বলেছি, আমি বীজ যুদ্ধে অংশ নিচ্ছি কেবল নিজের স্বার্থে।”
“কার প্রতিনিধি হলাম, তাতে আমার কোনো আগ্রহ নেই।”
কথাটি শুনে লুও লিথিয়ানের চোখে প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল।
এই ফাং তাং সত্যিই সাধারণ কেউ নন।
এমন পরিস্থিতিতেও তিনি নিজের মাথা ঠান্ডা রাখতে পেরেছেন, এই মানসিক দৃঢ়তা সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে।
“বেশ!”
তিনি লুও লিটিংয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন:
“ছোট ভাই, তোমার কি আর কোনো মত আছে?”
লুও লিটিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু সে আর কিছু বলার সাহস পেল না।
সে জানল যে, সে আজ পুরোপুরি হেরে গেছে।
“বড় ভাইয়ের সিদ্ধান্তই সঠিক।”
লুও লিটিং দাঁতে দাঁত চেপে এই কথাগুলো তার গলার ভেতর থেকে বের করে আনল।
কিন্তু এই মুহূর্তে তাকে নিরুপায় হয়েই সব সহ্য করতে হলো।
“ঠিক আছে, সবাই ছড়িয়ে পড়ো।”
লুও লিথিয়ান হাত নেড়ে সবাইকে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
তিনি ফাং তাং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন:
“ফাং তাং, আমার সঙ্গে এসো।”
“আমার কিছু কথা বলার আছে তোমার সঙ্গে।”
ফাং তাং মাথা নাড়লেন এবং লুও লিথিয়ানের পেছনে পেছনে অন্দরমহলে প্রবেশ করলেন।
ঝাও কুও ফাং তাং-এর চলে যাওয়ার পেছন দিকটার দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার চোখ দুটোতে তখন প্রতিশোধের আগুন জ্বলছিল।
সে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে চেপে ধরল, যাতে তার নখগুলো হাতের তালুর ভেতর গভীরভাবে গেঁথে গেল।
“ফাং তাং, তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করো!”
“আমি তোমাকে অনুতপ্ত করতে বাধ্য করবই!”
সে তার মনের ভেতর অত্যন্ত হিংস্রভাবে কথাটি বলল।
লুও লিটিং ঝাও কুওর কাছে এসে তার কাঁধে হাত রাখলেন এবং সান্ত্বনা দিয়ে বললেন:
“কুও’আর, হতাশ হয়ো না।”
“গুরু মশাই আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি আপনাকে নিরাশ করব না!”
সে লুও লিটিংয়ের দিকে তাকিয়ে আন্তরিকতার সঙ্গে বলল।
লুও লিটিং সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়লেন।
“বেশ, এ তো আমারই যোগ্য শিষ্য।”
তিনি ফাং তাং-এর চলে যাওয়ার দিকের পথটার দিকে তাকিয়ে এক শীতল ও হিংস্র হাসি হাসলেন।
“ফাং তাং, তুমি কি ভাবছো তুমি জিতে গেছো?”
“আসল নাটক তো কেবল শুরু হলো...”
তিনি মনে মনে অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে কথাটি বললেন।
অন্দরমহলের ভেতর।
লুও লিথিয়ান প্রধান আসনে বসে ফাং তাং-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন:
“ফাং তাং, আমি জানি তুমি সাধারণ কেউ নও।”
“তোমার শক্তি এবং তোমার মানসিকতা সাধারণ মানুষের চেয়ে বহুগুণ বেশি।”
“তাই আমি চেয়েছি তুমি লুওর্য়া শহরের হয়ে বীজ যুদ্ধে অংশ নাও।”
ফাং তাং চুপচাপ শুনলেন, কোনো কথা বললেন না।
“তবে, তোমাকে মনে রাখতে হবে, বীজ যুদ্ধ কোনো মামুলি ব্যাপার নয়।”
“সেখানে পুরো সাম্রাজ্যের সেরা প্রতিভারা একত্রিত হয়।”
“তোমার সামনে এমন সব চ্যালেঞ্জ আসবে যা তুমি আগে কখনো দেখনি।”
লুও লিথিয়ান অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে তাকে সতর্ক করলেন।
“আমি জানি।”
ফাং তাং উদাসীনভাবে বললেন।
“তোমাকে কেবল অন্য শহরের প্রতিভাদের সঙ্গেই লড়তে হবে না, রাজপ্রাসাদের চাপেরও মুখোমুখি হতে হবে।”
লুও লিথিয়ান কথা চালিয়ে গেলেন:
“রাজপ্রাসাদের ভেতরের রাজনীতি অত্যন্ত জটিল, একটু এদিক-ওদিক হলেই তুমি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাবে।”
“তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারছ?”
“আমি বুঝতে পারছি।”
ফাং তাং মাথা নাড়লেন।
“তাই, সাবধানে পা ফেলবে এবং কোনো রকম হঠকারিতা করবে না।”
লুও লিথিয়ান তাকে উপদেশ দিলেন।
“আমি তা-ই করব।”