অধ্যায় ৯: পুনরায় অর্জিত যুৎসঙ্গ

ভোরের আলো সবে ফুটেছে। হালকা কুয়াশায় ঢাকা পূর্বলিন শহর।

সু আন সরাইখানার খাবারের বাক্সটি বুকে আগলে খুব সকালেই ওয়েইদাও মার্শাল আর্টস একাডেমিতে পৌঁছে গেল। গতকাল সন্ধ্যার ঘটনাগুলো তার মনে তখনও তোলপাড় সৃষ্টি করছিল, কোনোভাবেই সে গুছিয়ে উঠতে পারছিল না। প্রথমবার নিজের হাতে কোনো রাক্ষস বধ করা—সে সারারাত ঘুমাতেই পারেনি। নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে সে এক অদ্ভুত অনুভূতিতে ডুবে গেল। ভয়, উত্তেজনা আর নানা আবেগের সংমিশ্রণ তাকে প্রায় গ্রাস করে ফেলেছিল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস নিল। মনের অস্থিরতা কিছুটা কমলেও নতুন করে অনেক প্রশ্নের উদয় হলো।

ওই কালো পোশাক পরা দুজন লোক আসলে কারা? কুকুর-রাক্ষসটির কথা অনুযায়ী, তারা নিশ্চিতভাবে রাক্ষসদের হয়েই কাজ করছিল। পূর্বলিন শহরের ভেতরেই এমন মানুষ আছে যারা স্বেচ্ছায় রাক্ষসের দাসে পরিণত হয়েছে, এমনকি তারা চামড়া-মজবুতকরণ স্তরের যোদ্ধা! এমন শক্তি থাকা সত্ত্বেও তারা রাক্ষস দমনে না নেমে রাক্ষসের গোলাম হয়ে গেল? রাক্ষস শিকারি দল কি এসব দেখে না? নাকি এর পেছনে অন্য কিছু আছে?

এই চিন্তায় ডুবে থাকতেই সু আন সান প্রশিক্ষকের সতর্কবাণীর কথা স্মরণ করল। স্পষ্টতই, পূর্বলিন শহরের গোপন রহস্য সম্পর্কে সান প্রশিক্ষক অনেক কিছুই জানেন। এখানকার জল তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি গভীর!

সবকিছু আগের মতোই। সু আন খাবারের বাক্সটি জমা দিয়ে সরাসরি অনুশীলন ময়দানের দিকে গেল। সান সিং অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিলেন।

"এসেছিস? আমার সাথে আয়।" সান সিং ইশারা করে উল্টো দিকের একটি ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। সু আন তার পিছু পিছু গেল, কয়েকবার কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিলেন সান সিং। তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সু আনকে পর্যবেক্ষণ করলেন, তার চোখে কিছুটা প্রশংসার ঝিলিক। "তুই যে সেই কুকুর-রাক্ষসটিকে বধ করতে পেরেছিস, তার মানে তুই এখন চামড়া-মজবুতকরণ স্তরে উন্নীত হয়েছিস। 'হানশান মুষ্টি' নিশ্চয়ই তৃতীয় বা চতুর্থ স্তর পর্যন্ত আয়ত্ত করে ফেলেছিস।"

তিনি থামলেন। তারপর গলার স্বর গম্ভীর করে বললেন, "কিন্তু মনে রাখিস, ওই কুকুর-রাক্ষসটি সবেমাত্র বুদ্ধি অর্জন করেছিল, রাক্ষসদের মধ্যে সেটি সবচেয়ে নিচু স্তরের। সেটি ছিল কেবল হিমশৈলীর চূড়া মাত্র। তুই কেবল চামড়া-মজবুতকরণ স্তরে আছিস, এটা মোটেও যথেষ্ট নয়!"

সু আন মাথা নাড়ল। সান সিং টেবিলের কাছে গিয়ে এক বাটি কালো ঘন ওষধি মিশ্রণ তুলে নিয়ে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। "প্রথমে এটা খেয়ে নে। গত কয়েকদিন তুই খুব কঠোর অনুশীলন করেছিস, শরীরে কিছু গোপন অসুস্থতা থাকা স্বাভাবিক। তাছাড়া কুকুর-রাক্ষসটির সাথে লড়াই করার সময় হয়তো কিছু অভ্যন্তরীণ আঘাতও পেয়েছিস।"

"এটা কি..." সু আন অবাক হলো।

"এর নাম温补汤 (উষ্ণ ওষধি)। এটি তোর রক্ত ও জীবনীশক্তি বাড়িয়ে তুলবে, ভিত্তি মজবুত করবে এবং অভ্যন্তরীণ আঘাত সারিয়ে তুলবে।"

সু আন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দুই হাতে বাটিটি নিল। কিন্তু এক চুমুক দিতেই সে অদ্ভুত কিছু অনুভব করল। এক চুমুকেই এক উষ্ণ স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিটি হাড় যেন প্রসারিত হলো, প্রতিটি লোমকূপ যেন শ্বাস নিতে শুরু করল। গতকালের ক্লান্তি ও ব্যথা মুহূর্তের মধ্যে অর্ধেক কমে গেল! এটা কী অলৌকিক ওষুধ! সু আন অবাক হয়ে আরও এক চুমুক খেল।

"এই এক বাটি ওষুধের দাম এক আউন্স রূপা।" সান সিং মৃদু হাসলেন।

"কী?!" সু আন চমকে গিয়ে হাত কাঁপিয়ে ফেলল, বাটিটি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। তার মুখে তখনো ওষুধ লেগে আছে, গিলবে না ফেলবে বুঝতে পারছিল না। সে একদম স্তম্ভিত। এক আউন্স রূপা! তার এক মাসের টিউশন ফি-ও এক আউন্সের কম! এই এক বাটি ওষুধের দাম এত বেশি? সে কি এটা খাওয়ার সাহস করতে পারে?

সু আন দ্রুত মাথা নাড়ল, ওষুধটি উগরে দেওয়ার ভঙ্গি করল। সান সিং হাত নেড়ে বললেন, "তোর কাছে টাকা চাইছি না, খেয়ে নে!"

সু আন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বাটিটি ধরে সে মাথা নত করে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাল। তারপর ওষুধটুকু এক চুমুকে শেষ করল। ওষুধের কার্যকারিতা তাৎক্ষণিক। সু আন সারা শরীরের ব্যথা সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল, তার বদলে এল এক অভাবনীয় হালকা অনুভূতি। পেট থেকে উষ্ণতা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তার মনে হলো সে বেশ চনমনে বোধ করছে। সমস্ত ক্লান্তি ধুয়ে মুছে গেছে!

[ভেষজের দশ পয়েন্ট আধ্যাত্মিক শক্তি শোষিত হয়েছে!]

অদ্ভুত সব লেখা ভেসে উঠল। তার আধ্যাত্মিক শক্তির পরিমাণ ৩৫ থেকে বেড়ে ৪৫ হলো। এক বাটি ওষুধ তার দুই দিনের কঠোর পরিশ্রমের সমান! সু আন আনন্দে আত্মহারা।

"এই দুটি মার্শাল আর্ট বই নিয়ে ভালো করে চর্চা করবি।" সান সিং বুক পকেট থেকে দুটি বই বের করলেন। একটি হলো 'ছায়া-গতি' (流影步), অন্যটি 'রাক্ষস-বিনাশী তলোয়ার কৌশল'।

সান সিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। "এই তলোয়ার কৌশলটি কেবল জীবন বাঁচানোর জন্য ব্যবহার করবি, যতক্ষণ না খুব প্রয়োজন হয়, এটি ভুলেও ব্যবহার করবি না! এটি কাউকে দেখানো যাবে না, যদি কেউ জেনে ফেলে, তবে তুই এবং তোর পরিবার বিপদে পড়বে! এই ঘরটিই তোর তলোয়ার অনুশীলনের জায়গা। বাড়িতে অনুশীলনের সময় নিশ্চিত করবি যেন আশেপাশে কেউ না থাকে।"

"তুই যখন রক্ত-পরিশোধন স্তরে পৌঁছাবি, তখন তোর সব প্রশ্নের উত্তর নিজেই পেয়ে যাবি।" সান সিং প্রতিটি কথা গুরুত্ব দিয়ে বললেন।

সু আন মাথা নত করে কথাগুলো মনে গেঁথে নিল। এরপর সান সিং তাকে একটি সাধারণ তলোয়ার দিলেন, যা মোটা কাপড় দিয়ে মোড়ানো ছিল। হানশান মুষ্টি শেখানোর মতোই, তিনি সু আনকে 'ছায়া-গতি'র কৌশল একবার করে দেখালেন। তিনি বাতাসের মতো হালকাভাবে নড়াচড়া করলেন, তার শরীরের ছায়া ঘরের ছোট পরিসরে দ্রুত গতিতে ভেসে বেড়াচ্ছিল। সু আন একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকল। তার রক্তচক্ষুর (Blood Eyes) সাহায্যে সে প্রতিটি ভঙ্গি মস্তিষ্কে গেঁথে নিল।

"এটিও জীবন বাঁচানোর কৌশল। পরের বার এমন রাক্ষসের মুখোমুখি হলে বীরত্ব না দেখিয়ে আগে পালাবি!" সান সিং চিন্তিত কণ্ঠে বললেন। "তোর এখনকার যা অবস্থা, তাতে এগুলো মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। দোকানটি ছোট ছিল বলেই তুই বেঁচে গেছিস, নতুবা ওই কুকুর-রাক্ষস তোর প্রাণ নিতে এক মুহূর্ত দেরি করত না!"

"আজ বাড়িতে ফিরে বিশ্রাম নে। এরপর হানশান মুষ্টিই বেশি চর্চা করবি, চামড়া-মজবুতকরণ স্তরের জন্য এটিই সবচেয়ে কার্যকর।" সান সিং স্নেহভরে পরামর্শ দিলেন।

সু আন হাত জোড় করে বিদায় নিল। সে বাড়ি ফিরে এই প্রাপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে মার্শাল আর্ট উন্নত করার পরিকল্পনা করল। সান সিংয়ের কথা অনুযায়ী, শক্তিই হলো টিকে থাকার আসল চাবিকাঠি।

武馆 (মার্শাল আর্টস একাডেমি) থেকে বের হওয়ার সময় সে তখনও 'ছায়া-গতি'র কৌশলগুলো নিয়ে ভাবছিল। হঠাৎ একটি ছায়া তার পাশ দিয়ে চলে গেল। একজন নারী! মুখ ঢাকা, টলমল পায়ে সে武馆ের দিকেই যাচ্ছিল। সবচেয়ে বড় কথা, বাতাসে রক্তের এক হালকা গন্ধ ভাসছিল। সু আন চোখ সরু করল, তার মনে গভীর সন্দেহ দানা বাঁধল। সে ফিরে তাকিয়ে রক্তচক্ষু সক্রিয় করল। কিন্তু রক্তচক্ষুর দৃষ্টিতে নারীর মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু ধরা পড়ল না।

"মানুষ, রাক্ষস নয়।" সু আন কিছুটা স্বস্তি পেল।

"সান সিং কি এখানে আছেন?" নারীটি武馆ের দরজায় দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

সান প্রশিক্ষককে খুঁজছে? সু আন ভ্রু কুঁচকাল। "ভদ্রমহিলা, আপনি কি ঠিক আছেন?" সে তাকে ধরার জন্য হাত বাড়াল। সে জানতে চেয়েছিল রক্তের গন্ধ কোথা থেকে আসছে। মুহূর্তের মধ্যে নারীটির শরীর কেঁপে উঠল। সু আন শূন্যতায় হাত বাড়াল, সে কেবল একটি আবছা ছায়া ধরতে পারল। পরের মুহূর্তেই নারীটি তার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"এটা..." সু আন চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে গেল। সে নিশ্চিত ছিল নারীটি কোনো রাক্ষস নয়। তাহলে এর মানে হলো... তার গতি অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত!

"সু আন? আবার দেখা হলো? কী কাকতালীয়!" সু আন পেছনে দ্রুত পদশব্দ শুনতে পেল। আবার সেই রাক্ষস শিকারি দল! ঝাং ই এবং তার লোকজন!

"ঝাং ভাই।" সু আন সামলে নিয়ে সম্বোধন করল।

"তুমি কি এইমাত্র একজন মুখ ঢাকা নারীকে দেখেছ? সে শহর থেকে এসেছে, তার শরীরে রাক্ষস ভর করার সন্দেহ আছে, শিকারি দল তাকে খুঁজছে!" ঝাং ই জিজ্ঞেস করল।

সু আন যা দেখেছিল তা খুলে বলল। ঝাং ই ভ্রু কুঁচকে তার লোকজনকে নিয়ে সেই পথেই ছুটল। সু আন তাদের চলে যেতে দেখে মনে মনে হিসেব মেলাল। সে রক্তচক্ষু সক্রিয় করে মাটির দিকে তাকাল। সত্যিই, রাস্তার পাশে সে হালকা পায়ের ছাপ দেখতে পেল। এগুলো এতই অস্পষ্ট যে রক্তচক্ষু ছাড়া বোঝা অসম্ভব।

"ওই নারীর পায়ের ছাপ..." সু আন চিন্তিত হলো। ছাপগুলো উত্তর দিকের দিকে চলে গেছে! সু আন দ্বিধা কাটিয়ে পিছু নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে পায়ের ছাপ ধরে কিছুদূর গেল, কিন্তু হঠাৎ ছাপগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল। সু আন চিন্তিত হয়ে পড়ল। নারীটির গতি এতই বেশি যে সে সম্ভবত নিজেকে লুকানোর কোনো গোপন কৌশল জানে। দিনের আলোয় সু আন তার 'বাতাস-তড়িৎ পা' (Wind-Speed Legs) কৌশল ব্যবহার করার সাহস করল না। কাউকে খুঁজে না পেয়ে সে হতাশ হয়ে ফিরে এল।

দুপুরের দিকে সে বাড়ি ফিরল। বোন সু পিং তখনও ফেরেনি, সম্ভবত অন্য কোনো দোকানে সাহায্য করছে। সু আন দরজা-জানালা বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস নিল। অদ্ভুত লেখাগুলো ভেসে উঠল:

[সু আন]
[স্তর: চামড়া-মজবুতকরণ স্তর]
[আধ্যাত্মিক শক্তি: ৪৫ পয়েন্ট]
[মার্শাল আর্ট: হানশান মুষ্টি (পঞ্চম স্তর), ছায়া-গতি (শিক্ষানবিশ)]
[হৃদয়-বিশুদ্ধ রক্তচক্ষু (দ্বিতীয় ধাপ)]
[বাতাস-তড়িৎ পা (দ্বিতীয় ধাপ)]

সে মনস্থির করল এবং আধ্যাত্মিক শক্তি সরাসরি 'ছায়া-গতি'তে ঢেলে দিল। মুহূর্তের মধ্যে 'ছায়া-গতি'র অসংখ্য রহস্য তার মস্তিষ্কে গেঁথে গেল। ১২ পয়েন্ট আধ্যাত্মিক শক্তি খরচ হলো। 'ছায়া-গতি' শিক্ষানবিশ স্তর থেকে সরাসরি চতুর্থ স্তরে উন্নীত হলো। হানশান মুষ্টির মতোই এটি এখন নিখুঁত অবস্থায়, যেন এই কৌশলটি তারই সৃষ্টি! এমনকি একটি অস্ফুট ধারণাও তার মাথায় এল—এখন সে ছায়া-গতির সাথে হানশান মুষ্টির সমন্বয় ঘটাতে পারবে। দ্রুত গতির সাথে ঘুষি মারলে তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে!

সু আন ভঙ্গি ঠিক করে 'ছায়া-গতি'র পরীক্ষা করল। সে নিজেকে অনেক হালকা অনুভব করল। শুধু এক ঝটকায় বাতাসের মতো দরজার সামনে থেকে বিছানার পাশে চলে এল। তার গতি ভূতের মতো দ্রুত!

"এত দ্রুত!" সে ভাবল, "যদি এর সাথে বাতাস-তড়িৎ পা যোগ করি, তবে আমার গতি আরও দ্বিগুণ হতে পারে!" সু আন উত্তেজনায় কাঁপছিল। কিন্তু বাড়িতে জায়গা কম, তাই সে হানশান মুষ্টির সাথে সমন্বয় ঘটাতে পারল না।

এখনও ৩৩ পয়েন্ট আধ্যাত্মিক শক্তি অবশিষ্ট আছে। এবার 'রাক্ষস-বিনাশী তলোয়ার কৌশল'-এর পালা! কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, সু আন তার গোড়ালিতে এক শীতল স্পর্শ অনুভব করল। সে নিচের দিকে তাকাল। বিছানার নিচ থেকে একটি ফ্যাকাশে হাত কোনো শব্দ ছাড়াই বের হয়ে তার গোড়ালি শক্ত করে চেপে ধরল!