তেতাল্লিশ অধ্যায়: বিশিষ্ট অতিথি

তরবারির তীব্র হাওয়া জেগে উঠল, যেন পাহাড় ধসে পড়ছে।
চারপাশের বাতাসও যেন কিছুটা জমে ও ভারী হয়ে গেল।
এই তিনটি কুকুর妖 স্পষ্টতই ভয় পেয়েছিল।
কিন্তু তারা দাঁত বের করে গোঁড়ামি ও হিংস্রতা পুরোপুরি জাগিয়ে তুলল, পেছানোর বদলে উল্টো এগিয়ে এল!

«গর্জন!»
তিনটি妖 একসঙ্গে পিঠ বাঁকা করল।
গর্জনের মাঝে, তাদের সারা শরীরের পশম ইস্পাতের সূঁচের মতো খাড়া হয়ে গেল।

তিনটি দিক থেকে, তিনটি কুকুর妖 একই সঙ্গে তীব্র বেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং ধারালো নখ উঁচিয়ে সরাসরি সু আন-এর প্রাণঘাতী মমার স্থানে আঘাত হানতে চাইল।

সু আন-এর চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
সে কোনো পিছপা না হয়ে সাহসিকতার সঙ্গে সামনে এগিয়ে গেল।
কেবল হাতটা তুলল সে।

পর্বত-খোলস বর্ম সক্রিয় হলো!
এক স্তর বর্ম তার সারা শরীরে ভেসে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই আবার মিলিয়ে গেল।
সে সামান্যও ডানে-বামে সরল না, বরং সরাসরি তাদের একজনের আক্রমণ নিজের গায়ে সহ্য করল।

কং!
ধাতুয় সংঘর্ষের শব্দ বেজে উঠল।
কিন্তু সু আন-এর কেবল পোশাক ছিঁড়ে গেল, আর তার বাহুতে মাত্র তিনটি সাদা দাগ কেটে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই।
সু আন এই সুযোগটি লুফে নিল।
তরবারিটি সজোরে চালিয়ে দিল!

প্চিত!
তরবারির ফলা নিখুঁতভাবে কুকুর妖-টির ঘাড়ের পাশে গেঁথে বসল।
বিশাল মাথাটি আকাশে উড়ে গেল।
নোংরা রক্ত ফোয়ারার মতো অবিরাম ছুটতে লাগল।

একটি আক্রমণ সফল হওয়ার পর, সু আন-এর পা থামল না।
প্রবাহ-ছায়া পদচারণা রূপ বদলাতে লাগল।
সে শরীর ঝাঁকাতেই অন্য একটি কুকুর妖-এর বাঁ পাশে গিয়ে হাজির হলো।

তরবারির আলো আবার জ্বলে উঠল এবং কুকুর妖-টির পিঠের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।
একটি বিশাল ক্ষত ফেটে চাইল।
মাংসপেশি একেবারে ছিন্নভিন্ন!

কুকুর妖-টির পুরো মেরুদণ্ড এই এক আঘাতেই সরাসরি গুঁড়িয়ে গেল।
«উঁ...»
কুকুর妖টি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার চার অঙ্গ দুর্বলভাবে কাঁপতে লাগল, আর মুখ দিয়ে কেবল ব্যথার গোঙানি বেরিয়ে আসতে লাগল।

সু আন বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না, আরেকটি আঘাতেই মাথা কেটে ফেলল।
রক্ত ছিটকে উঠল।
তা গিয়ে শেষ কুকুর妖-টির গায়ে পড়ল এবং তাতেই সে একেবারে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে, তার সমস্ত পশম খাড়া হয়ে গেল।
দাঁত বের করে সে যখন তাকাল, তার চোখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল।
সে পালাতে চাইল!

তার চোখের মণি একপাশে সরে গেল এবং পা বাড়াতে যাচ্ছিল ঠিক তখনই।
কিন্তু সে জ্ঞান ফিরে পাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই।
সু আন ইতিমধ্যেই তার সামনে হাজির হয়েছে।
সামনে থেকে ধেয়ে এল কনকনে ঠান্ডা তরবারির আলো।

কা!
কুকুর妖-টির মাথা দুভাগ হয়ে গেল।
তরমুজের মতো ফেটে গেল, লাল-সাদা মগজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এই পুরো প্রক্রিয়াটি সম্পন্ন হতে মোটে এক ডজন পলও লাগেনি।
তিনটি পেশি-গঠন স্তরের কুকুর妖...
সবকটিকেই নিধন করা হলো!

সু আন তরবারি কোষবদ্ধ করল।
সে উদাসীনভাবে শরীরের নোংরা রক্ত ঝেড়ে ফেলল, তার মুখাবয়ব একদম স্বাভাবিক রইল।
সে সেখানে বেশিক্ষণ থামল না, বরং দ্রুত চাং ই যেখানে রয়েছে সেই অভিমুখে ছুটে চলল।

আর এই পুরো দৃশ্যটি।
দূরের এক দল মানুষ চোখের পলকে দেখে ফেলল।
তাদের মন কেঁপে উঠল, তারা চরম আতঙ্কিত ও বিস্মিত হলো।

«এ... এ কী করে সম্ভব?!»
«সে কে? এত কম সময়ে সে কী করে তিনটি পেশি-গঠন স্তরের কুকুর妖কে খতম করে দিল!»

«আমি কি ভুল দেখছি? ওটা কি刚才... প্রেত-দমন তরবারি ধারা?! এই মানুষটার তরবারি চালনা এত প্রভাবশালী!»
«এমন শক্তি, সম্ভবত সে ক দল-এর সেই প্রতিভাধরদের সঙ্গে তুলনা করার যোগ্য! 丁 দল-এ কবে থেকে এত শক্তিশালী কেউ এল?»
«এমন হতে পারে কি, সত্যি ক দল-এর কেউ পূর্ববন শহর-এ পরিস্থিতি দেখতে এসেছে?»

চাং পরিবার গ্রামের অন্য পাশে।
একটি লুকানো পাহাড়ের ঢালে, অন্তত দশজন মানুষ উপস্থিত হলো এবং হাঁ হয়ে সু আন-এর এই বীরত্ব দেখতে লাগল।
তারা হলো দানব-শিকার দল-এর 乙 দল এবং 丙 দল-এর লোকজন।

তাদের দলটি জলদি করতে করতে ঠিক এই পাহাড়ের ঢালেই এসে পৌঁছাল।
এখানকার ভূখণ্ড দারুণ, যেখান থেকে পুরো চাং পরিবার গ্রামের পরিস্থিতি একনজরে দেখা যায়।

«উফ...»
নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তি ঘোড়ার চাবুক টানল, আর পণ্যবোঝাই কাঠের চাকার গাড়িটিও তার সঙ্গে থেমে গেল।
এই বেশ আকর্ষণীয় কাঠের গাড়িটি ছাড়াও।
সবচেয়ে নজরকাড়া ছিল তাদের সঙ্গে থাকা আরও তিনজন মানুষ।

দুজন পুরুষ এবং একজন নারী।
এই তিনজন নিজেদের বেশ উঁচুতে স্থান দিয়েছিল।
তাদের সারা শরীর থেকে একধরনের অহংকার ঠিকরে বের হচ্ছিল, যেন এই দুনিয়ার সবকিছু তাদের কাছে ধুলোবালি।

পাহাড়ের ঢালের নিচে।
চাং ই এবং দানব-শিকার দল-এর 丁 দলের সদস্যরা妖魔-দের সঙ্গে লড়াইয়ে মত্ত ছিল, পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত বিশৃঙ্খল।
কিন্তু এই তিনজন একবারের জন্য চোখের পাতা তুলল না, কেবল ঠান্ডা চোখে এসব দেখছিল, যেন কিছু পোকামাকড়ের ধড়ফড়ানি দেখছে।

«ছেঃ! বুনো শূয়োরের দল!»
তাদের মধ্যে সুদর্শন চেহারার এক যুবক মুখ বাঁকাল।
সে মাথা নাড়ল, সামনের এই তীব্র লড়াইকে অত্যন্ত বিরক্তিকর মনে করল, এবং চরম অবজ্ঞায় বিদ্রূপ করল।

«এই তিনটে হলুদ পশমওয়ালা জানোয়ারকে আমি এক আঙুল দিয়েই পিষে মারতে পারি! এতে অবাক হওয়ার কী আছে!»
«আমার মতে, তোদের এই দানব-শিকার দল এতগুলো অপদার্থ পুষে কী লাভ, যারা একটা পেশি-গঠন স্তরের কুকুর妖ও মারতে পারে না, এ তো স্রেফ সম্পদের অপচয়!»

乙 দল এবং 丙 দল-এর লোকজন এই কথা শুনে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের মুখ হয়ে উঠল ভীষণ মলিন।
কিন্তু তারা রাগের চোটে কিছু বলতে সাহস পেল না।
आखিরপক্ষে।
সামনের এই তিনজন «সম্মানিত অতিথি» এমন কেউ নয় যে তাদের সঙ্গে লাগা যায়।

এই তিনজনের পরিচয় অত্যন্ত অসাধারণ।
নির্দিষ্ট পরিচয় তারা জানত না।
তবে তারা নিজের চোখে দেখেছে যে ক দলের দলনেতাও এই তিনজনের সঙ্গে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে আচরণ করতেন, একটুও বাড়াবাড়ি করার সাহস পেতেন না।
কেবল এই একটা কারণেই, এই তিনজনকে তাদের চটানো মানায় না!

«ষষ্ঠ ভাই! মুখ বন্ধ রাখো!»
ঠিক সেই মুহূর্তেই, সেই তিনজনের মধ্যে একমাত্র নারীটি ধমক দিল।
মেয়েটির চেহারা বেশ সুন্দর, তার আঁটোসাঁটো পোশাক তার মোহময় ও আকর্ষণীয় দেহসৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলেছিল।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, তার দৃষ্টি নিচের রণক্ষেত্র থেকে সরেনি।
সঠিকভাবে বলতে গেলে।
সে সু আন-এর দিক থেকে চোখ সরায়নি।
দেখা গেল তার চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত, বাতাসের মতো দ্রুত তরবারি চালনাকারী সেই ছায়ামূর্তির দিকে সে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যেন সে কোনো অমূল্য রত্ন খুঁজে পেয়েছে।
তার চোখে এমনকি কিছুটা মুগ্ধতার আভা ফুটে উঠল।

«এই মানুষটি... কী চমৎকার তরবারি চালনা, কী তীব্র হত্যার ইচ্ছা! পূর্ববন শহরের ভেতরে এমন একজন মানুষ লুকিয়ে ছিল?»
«মজাদার! সত্যিই খুব মজাদার!»
তার ঠোঁটের কোণ সামান্য ওপরে উঠে একটি আকর্ষণীয় বাঁক তৈরি করল।

«আমার দারুণ লাগছে!»
«বড় ভাই! আমি তাকে চাই! পূর্ববন শহরে প্রবেশ করার পর আমি তাকে আমার সঙ্গে রাখব! তাকে পেতেই হবে!»

মেয়েটি অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে পড়ল।
সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং পাশের অন্য এক পুরুষের হাত ধরে ঝাঁকাতে শুরু করল।
সেই লোকটির মুখ বরফের মতো ঠান্ডা, তার সারা শরীর থেকে এমন এক ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল যেন কেউ তার কাছে ঘেঁষতে পারবে না।

সে কেবল উদাসীনভাবে একবার সু আন-এর দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, এত শান্ত যে এতটুকু ঢেউও খেল না।
«তোর যদি ভালো লেগে থাকে, তবে তাকে তোর সঙ্গেই রাখিস! তবে... সবে তো পূর্ববন শহরে আসা হলো, তুই আবার বেশি বাড়াবাড়ি করিস না! ধীরে ধীরে করিস!»

মেয়েটি মাথা নাড়ল, মিষ্টি হেসে আবার সু আন-এর ছায়ার দিকে তাকিয়ে বুঁদ হয়ে রইল।

«ওই লোকটার শরীরের গন্ধটা... সত্যিই বমি আসার মতো!»
লিং ওয়েনয়ি সু আন-এর ছায়ার দিকে তাকিয়ে সামান্য ভ্রূ কুঁচকালো, এরপর ব্যঙ্গভরে হাসতে লাগল।

«হেহ! তৃতীয় বোন, তুই এই লোকটার ওপর হাত তুলতেও পারলি? ভুলে যাস না আমাদের পূর্ববন শহরে আসার আসল উদ্দেশ্য কী!»
লিং জিজিন মুখ ঢেকে হালকা হাসল, তবে তার চোখ ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে এল।

«ষষ্ঠ ভাই, মনে হচ্ছে তোর পিঠে আবার চুলকানি উঠেছে!»
লিং ওয়েনয়ির ঘাড় ছোট হয়ে এল, তার সুন্দর মুখে ভয়ের একটি আভা খেলে গেল।

সে বিরক্ত হয়ে দানব-শিকার দলের লোকগুলোর দিকে তাকাল, আর লিং জিঝিনের দিকে না তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলে উঠল।
«সেও কি দানব-শিকার দলের কেউ?»

丙 দলের দলনেতা নিয়ে হংয়ুয়ান একবার তাকিয়ে দ্রুত এক পা এগিয়ে এসে মাথা নিচু করে জবাব দিল।
«সম্মানিত তরুণের প্রতি নিবেদন। এই মানুষটিকে অচেনা লাগছে, আমার ধারণায় 丁 দলে এমন কেউ নেই!»

লিং জিজিন হাত তুলে নিয়ে হংয়ুয়ানের কথা থামিয়ে দিল, তার মুখে সেই একই হাসি বজায় রইল।
«সে হোক বা না হোক, পূর্ববন শহরে এমন প্রতিভাবান কেউ জন্ম নেওয়াটা তো দারুণ সৌভাগ্যের ব্যাপার!»
«আমার মনে আছে এই জায়গায় অনেক দিন ধরে কোনো ত্বক-শক্তীকরণ স্তরের কেউ ছিল না, এখন যদি অতিরিক্ত একজন পেশি-গঠন স্তরের মানুষ বাড়ে, তোদের দানব-শিকার দলের তো খুশি হওয়াই উচিত.»

এই কথা বলতে বলতেই।
তার মুখ হঠাৎ লাল হয়ে গেল, তার দেহভঙ্গিও কেমন যেন লাজুক হয়ে উঠল।
সে আবার তার দৃষ্টি সু আন-এর দিকে ফেরাল, ঠোঁট দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে এক অপূর্ণ চাওয়ার ভাব প্রকাশ করল।

«বাবা আমাদের কষ্টেসৃষ্টে বাইরে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছেন, সারাদিন তোদের মতো অভদ্রদের সঙ্গে কারবার করতে করতে আমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছি!»
«এই মানুষটি যেহেতু পূর্ববন শহরে নতুন আবির্ভূত হওয়া এক পেশি-গঠন স্তরের শক্তিধর, মনে হয় তার কিছু ক্ষমতা আছে, এমন উচ্চস্তরের কুশলীকে আমার বেশ পছন্দ হয়েছে!»
«তাড়াতাড়ি চলো, আমি আর তর সইতে পারছি না!»

নিয়ে হংয়ুয়ান মাথা নিচু করে বড় ভাই লিং ইউয়ুন-এর দিকের দিকে তাকাল।

তখনই।
লিং ইউয়ুন হাত ইশারা করলেন।
«এখানের বাকি妖魔-গুলোকে পরিষ্কার করো, সময় কম, দ্রুত পূর্ববন শহরে প্রবেশ করতে হবে!»