৪১তম অধ্যায়: ভয়াবহ দৃশ্য!
“রвана হও!”
চাং ই-র এক আদেশে সকলের পদক্ষেপ দ্রুত হয়ে উঠল।
আর সবার আগে সামনে থেকে পথ দেখিয়ে এগিয়ে চললেন চাং ই, যিনি প্রতি মুহূর্তের পরিস্থিতি সম্পর্কে অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন।
তাঁর ঠিক পরেই রইলেন সু আন।
তারও পেছনে ছিল ফিকে হলুদ রঙের চারটি কাগজের লণ্ঠন।
রক্তের তীব্র গন্ধে সেই লণ্ঠনের আলো সামান্য কেঁপে উঠছিল।
পুরо পথটা জুড়েই।
সু আনও নিজের অজান্তেই হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং অনুভব করলেন এক বিরাট মানসিক চাপ।
চারপাশের বাতাসে ভারী রক্তের গন্ধটা অত্যন্ত ঝাঁঝালো!
সেটা যেন হাড়ের ভেতর সেঁধিয়ে থাকা কোনো পোকার মতো উন্মত্তের মতো তাঁর নাকের ভেতরে ঢুকে পড়ছিল, কিছুতেই দূর হচ্ছিল না।
তিনি প্রতিটা পা ফেলছিলেন চটচটে রক্ত মেশানো কাদার ওপর।
মাঝেমধ্যেই তাঁর পা পড়ছে পচে যাওয়া কোনো লাশের ওপর।
গ্লু-চ... গ্লু-চ...
এই অন্ধকার রাজ্যে সেই শব্দটা অত্যন্ত কর্কশ শোনাচ্ছিল।
যা যে কারও গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠার মতো ভয়ংকর!
সু আন জোর করে নিজের দৃষ্টি নিচ থেকে সরিয়ে রাখলেন।
কিন্তু চোখের কোণ দিয়ে চারপাশের সেই বিকৃত, অঙ্গহানি হওয়া লাশগুলোর দিকে তাকাতেই তাঁর হৃৎপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল।
এ জায়গাটি সত্যিই রক্ত-মাংস দিয়ে বাঁধানো পথ, আর মৃতদেহে সয়লাব রাস্তা!
এই মাটির নিচে ঠিক কত শত লাশ পুঁতে রাখা হয়েছে, তা গুনে শেষ করা যাবে না!
তিনি এর আগে শহরের ভেতরে妖魔 (দানব)-দের সাথে লড়াই করেছেন, তাই ভেবেছিলেন রক্তপাতের দৃশ্য দেখতে দেখতে তিনি অভ্যস্ত হয়ে গেছেন।
কিন্তু কে ভেবেছিল।
শহরের ভেতর আর বাইরের দুনিয়ায় আকাশ-পাতাল তফাত!
এটা তো সত্যি সত্যিই...
এক নরককুণ্ড!!
সু আন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে গলার কাছে উঠে আসা বমিভাবটা জোর করে গিলে ফেললেন এবং হাপরের মতো ঘন ঘন শ্বাস নিতে লাগলেন।
হাঁ!
দানবগুলোর একটার পর একটা মৃদু গর্জন চারদিকে প্রতিধ্বনিত হয়ে সু আনের মনোজগতে আঘাত হানতে লাগল।
চারপাশে।
ঝাঁকে ঝাঁকে দানব জড়ো হয়েছিল, ঠিক লণ্ঠনের আলো পৌঁছায় না এমন অন্ধকার কোণগুলোতে তারা ভিড় জমিয়েছিল।
ভারী শ্বাস ফেলার শব্দগুলো যেন মেঘের গর্জন, একের পর এক ভেসে আসছিল, যা স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।
কটকট! কটকট!
হাড় ভেঙে যাওয়ার আওয়াজ শোনা গেল।
সু আন পাশ ফিরে তাকালেন।
তিনি দেখলেন, অনেক দানব আর সহ্য করতে না পেরে উন্মাদ হয়ে গেছে।
তারা মাটিতে পড়ে থাকা পচা লাশগুলো হাত দিয়ে টেনে ছিঁড়ে ফেলছে এবং বিকৃত মাংসের টুকরোগুলো উন্মত্তের মতো চিবিয়ে খাচ্ছে।
একঝলক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল।
কাগজের লণ্ঠনের আলো কেঁপে উঠল।
চারপাশে লণ্ঠনের ফিকে হলুদ আলো পড়ে অদ্ভুত সব দানবগুলোর হিংস্র ও ভয়ঙ্কর রূপ স্পষ্ট করে তুলল!
যদিও এই দানবগুলোর বেশিরভাগেরই তখনো বুদ্ধি বিকশিত হয়নি।
কিন্তু।
এগুলোর সংখ্যা এত বেশি ছিল!
এক পলকে তাকালে যার শেষ দেখা যায় না!
ভেবে দেখুন তো।
সু আনরা এই দলের সবাই তো এই অন্ধকারের মাঝে বিরল কিছু জীবিত মানুষ!
রক্ত-মাংসের সুবাস।
জীবন্ত প্রাণীর ঘ্রাণ।
এসব যেন এক দুর্লভ উপাদেয় খাবার, যা ক্ষুধার্থ একদল দানবের সামনে রাখা হয়েছে।
তারা কি তবে বিচলিত না হয়ে পারে!
সু আন সারা শরীরে কাঁপুনি অনুভব করলেন, তাঁর মাথার চামড়া যেন শক্ত হয়ে আসছে বলে মনে হলো।
তিনি অজান্তেই নিজের হাতের দানব-নিধনকারী ছুরিটি শক্ত করে চেপে ধরলেন, মনে হলো তিনি এমন এক জায়গায় এসে পড়েছেন যেখান থেকে বেঁচে ফেরার কোনো আশাই নেই।
সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ... অবর্ণনীয়!
খুব শীঘ্রই।
পথের অর্ধেকটা পেরিয়ে এলো।
“আমরা প্রায় চাং পরিবার গ্রামে পৌঁছে গেছি! সেখানে দানব শিকারী দলের রেখে যাওয়া সুরক্ষার বলয় আছে, একবার সেখানে পৌঁছাতে পারলে আমরা নিরাপদ!”
চাং ই হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে বজ্রের মতো গম্ভীর গলায় বলে উঠলেন,
“ভাইসব, প্রেতের ধূপ জ্বালাও! ঠিকঠাক থেকো! এই পবিত্র কাগজগুলোর কারণে এই দানবগুলো কাছে ঘেঁষার সাহস পাবে না!”
“সবাই কাছাকাছি থেকো, কেউ পেছিয়ে পড়ো না!”
আউউ!
হঠাৎ করেই এক হিংস্র নেকড়ের দীর্ঘ হ্রেষাঘাত কেঁপে উঠল।
যেন সমতল ভূমিতে বজ্রপাত, যা মুহূর্তেই চাং ই-র কণ্ঠস্বরকে ছাপিয়ে গেল।
দলের ঠিক বামপাশে, একজোড়া বিশাল রক্তিম চোখ হঠাৎ জ্বলে উঠল।
ঘোলাটে লাল কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল...
সেটা মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের এক শক্তিশালী দানব!
সেটি ছিল একটি নেকড়ে দানব, প্রায় দুই মাজার উঁচু, একটি ছোট পাহাড়ের মতো উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
তার বিশাল দাঁতগুলো বাইরে বেরিয়ে রয়েছে, মুখ দিয়ে চটচট লালা গড়িয়ে পড়ছে, আর সে সোজা ছুটে এলো কাগজের লণ্ঠনগুলোর দুটির একটির দিকে।
ঠিক সেই মুহূর্তেই।
তীক্ষ্ণ তামার ঘণ্টার আওয়াজ বেজে উঠল।
ডিং ডিং ডিং!
শব্দটি অত্যন্ত দ্রুত ছিল, মৃত্যুর পরোয়ানা জারী করা দামামার মতো এই মৃত অন্ধকারের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
“সাবধান!”
চাং ই গর্জে উঠলেন, তাঁর আওয়াজ চারদিক কাঁপিয়ে দিল।
তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে সামনে ছুটে গেলেন এবং এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা না করে সেই নেকড়ে দানবটির দিকে সজোরে একটি কোপ বসিয়ে দিলেন।
তাঁর শরীরের সমস্ত পেশি ইস্পাতের মতো শক্ত হয়ে উঠল, পেশিগুলো কুঁকড়ে গিয়ে সমস্ত শক্তি এক বিন্দুতে জড়ো হলো।
ক্লিঙ!
ছুরির ধারালো ফলা আর নেকড়ে দানবের বিশাল নখের মধ্যে প্রচণ্ড সংঘর্ষ হলো।
চাং ই গোঙানি দিয়ে উঠলেন, তাঁর শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবেই কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
দানব শিকারী দলের বাকি সদস্যরাও খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, তারা লণ্ঠনগুলো উঁচুল ধরে সোজা নেকড়ে দানবটির ওপর আলোর রশ্মি ফেলল।
কিন্তু প্রতিপক্ষটি ছিল চরম চতুর।
চাং ই-র সাথে লড়াই করার সময় যে ধাক্কাটা তৈরি হয়েছিল, সেই বলকে কাজে লাগিয়ে সে সোজা চারপাশের ঘন দানব দলের ভেতর হারিয়ে গেল, আর তার কোনো পাত্তাই মিলল না।
এটা স্পষ্ট যে, এই চতুর জানোয়ারটি কাগজের লণ্ঠনগুলোকে ভয় পায়, তাই সে কেবল অতর্কিত হামলা করারই সাহস পেয়েছে!
তবে।
মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের দানব কি কেবল একটিই?
দলের অন্যপাশে।
ঠিক যে মুহূর্তে চাং ই নেকড়ে দানবটির সাথে লড়াই করছিলেন।
ডিং ডিং ডিং!
আবারও দ্রুত তামার ঘণ্টার আওয়াজ বেজে উঠল।
আরেকটি দানবও একসাথে সামনে হাজির হলো!
লণ্ঠনের ক্ষীণ আলোয়।
স্পষ্ট দেখা গেল সেই দানবটির মুখাবয়ব সম্পূর্ণ বিকৃত এবং তার চেহারা অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।
তার পুরো শরীর জুড়ে অজস্র পচা ফোড়ায় ঢাকা ছিল, আর সেই ফোড়াগুলো সমানে নড়ে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়বে।
আর চাং ই তো তখন নেকড়ে দানবকে প্রতিহত করতে ব্যস্ত, এদিকটায় নজর দেওয়ার তাঁর কোনো সময়ই ছিল না।
সু আন মাথা ঘোরালেন।
তাঁর দেহ এক ঝলকের মতো কেঁপে উঠল, এবং তিনি সরাসরি সেই ফোড়াভরা দানবটির সামনে হাজির হলেন।
হাত তুললেন।
একটি কোপ বসিয়ে দিলেন।
ততক্ষণে।
সাদা রঙের বাষ্প তাঁর সারা শরীর ঢেকে ফেলেছে।
সু আনের শরীরের হিংস্র ও ভয়ঙ্কর ভাব বহুগুণ বেড়ে গেল, তাঁর হত্যার ইচ্ছা আকাশ ছুঁল।
পিস!
দানব-নিধনকারী ছুরিটি পাশ থেকে আড়াআড়িভাবে চলে গেল।
সেই ফোড়াভরা দানবটিকে সোজাসুজি মাঝখান থেকে কেটে দু টুকরো করে ফেলা হলো, কালো ও নোংরা রক্ত চারদিকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল।
কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো।
এই কোপটি সরাসরি তার কোনো মারাত্মক স্থানে আঘাত করতে পারেনি।
দানবটিকে দুটি টুকরো করে ফেলা হলেও, তার শরীরের ওপরের ও নিচের অংশ তখনও নড়াচড়া করছিল।
সেও একইভাবে দ্রুত দানব দলের ভেতর পিছিয়ে গেল এবং চোখের নিমিষে অদৃশ্য হয়ে গেল।
সু আনের চোখে লাল আভা এক মুহূর্তের জন্য চকিত হয়ে মিলিয়ে গেল।
হৃদয়-মন্দিরের রক্তিম চোখ, উন্মুক্ত!
তিনি একবার চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন, আর তাতেই সেই দানবটির পালিয়ে যাওয়ার পথ স্পষ্টভাবে তাঁর চোখে ধরা পড়ল!
কিন্তু তিনি কিছু করার আগেই।
চাং ই তাঁর পাশে এসে পৌঁছলেন এবং তাঁকে টেনে ধরলেন।
“না... আর আক্রমণ কোরো না!”
চাং ই জোরে জোরে হাঁপাতে লাগলেন, তাঁর বুকটা প্রচণ্ডভাবে উথালপাথাল করছিল, শরীরের ভেতরে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়া রক্ত-মাংসের শক্তি শান্ত করারও সময় তিনি পেলেন না।
সবার পক্ষে তো আর সু আনের মতো দানবীয় শক্তি ও রহস্যময় বজ্রশক্তি দিয়ে শরীর পরিশুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা নেই।
চাং ই যদিও মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের।
কিন্তু ওই নেকড়ে দানবগুলোর তুলনায় তাঁর শক্তি ও শারীরিক সক্ষমতা এখনো অনেক কম ছিল!
“লিন ভাই, আপনি সত্যিই একজন মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের উচুঁ দরের দক্ষ যোদ্ধা!”
“আপনার এই আক্রমণ দেখে মনে হচ্ছে আপনি অন্তত মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গেছেন! আজ যদি ললিন ভাই এখানে না থাকতেন, তবে কেবল আমার একার পক্ষে সত্যি পরিস্থিতি সামাল দেওয়া অসম্ভব হতো! এখন লিন ভাই যখন নিজে হাত দিয়েছেন, তখন আমরা এই যাত্রা নিশ্চিতভাবেই নিরাপদে ফিরে যেতে পারব!”
চাং ই হাঁপাতে হাঁপাতে কৃতজ্ঞতার সুরে কথাগুলো বললেন।
“লিন ভাই, এই দানব-সন্ধানী ঘণ্টা বাজার অর্থ হলো মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের কোনো দানব হাজির হয়েছে!”
“এই জানোয়ারগুলো অত্যন্ত চতুর, তারা আমাদের পবিত্র কাগজের লণ্ঠনকে ভয় পায়, তাই সরাসরি মুখোমুখি লড়ার সাহস পায় না! তাই, আমাদের কেবল ওদের তাড়িয়ে দিতে হবে, অকারণে জীবন বাজি রেখে লড়ার দরকার নেই!”
“এখন থেকে আমরা দুজনে পালা করে আঘাত হানব, এতে আমরা একটু বিশ্রামও নিতে পারব এবং শক্তি সঞ্চয় করতে পারব!”
তিনি সু আনের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বুঝিয়ে বললেন।
সু আন হাত নাড়লেন।
“দলনেতা এত বিনয়ী হচ্ছেন কেন, যেহেতু আমি দানব শিকারী দলে যোগ দিয়েছি, তাই লড়াই করাটাই আমার দায়িত্ব! তবে দলনেতা... এই আশেপাশেই আসলে মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের কতগুলো দানব রয়েছে?”
চাং ই এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়লেন।
“এটা... আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি না। কখনো বেশি থাকে, কখনো কম।”
“সবচেয়ে বিপজ্জনক ঘটনাটি ঘটেছিল যখন আমরা এর চেয়ে অনেক কাছের একটি জায়গায় গিয়েছিলাম, কিন্তু আমাদের দলের চারজন মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের ভাই মিলে কোনোমতে সেবার প্রতিহত করতে পেরেছিলাম।”
কথাটি বলে।
তিনি সামান্য থামলেন, তাঁর চোখের কোণে এক নিমেষে বিষাদের ছায়া ভেসে উঠল, যা ছিল কেবল ক্লান্তি আর অসহায়ত্বে ভরা।
“দুর্ભાગ্যের বিষয় হলো... ডিং দল লড়াই করতে করতে আজ এই পর্যন্ত এসে পৌঁছেছে, অথচ এখন কেবল আমি একাই মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের বেঁচে আছি!”
সু আন চুপ করে রইলেন।
ডিন দল পূর্ব জঙ্গল শহরের জন্য এত কিছু করেছে, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত যুদ্ধ চালিয়ে গেছে।
তারা সত্যিই নিজেদের জীবন বাজি রেখে লড়ছে!
কিন্তু দানব শিকারী দলের বাকিদের কী হবে...
যদি চাং ই জানতে পারেন যে সবচেয়ে শক্তিশালী জিয়া দলের কেউ কেউ দানবদের সাথে হাত মিলিয়েছে, তবে হয়তো তারা ঘটনাস্থলেই ভেঙে পড়বেন!
আহ!
সু আন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এর পরের পথটাতে।
আর তেমন কোনো বড় বিপদের মুখোমুখি হতে হয়নি।
যদিও মাঝেমধ্যেই মাংসপেশি পরিশুদ্ধকারী স্তরের দানব এসে বিরক্ত করছিল, তবে চাং ই ও সু আন মিলে যৌথভাবে তাদের প্রতিহত করে পিছু হটিয়ে দেন।
খুব শীঘ্রই।
কাগজের লণ্ঠনের সেই ক্ষীণ আলোর বৃত্তের ভেতর।
একটি গ্রামের আবছা রূপ সবার নজরে এল।
চাং পরিবার গ্রাম, আমরা এসে গেছি!