তৃতীয় অধ্যায়: অর্পণ
লি ছিংল্যাং ভ্রু কুঁচকাল। তার মনেও কৌতূহল জাগল, দাদা কেন লিন পরিবারের মেয়েটির প্রতি এত আগ্রহী? শুধু তাকে লিন পরিবারের মেয়েটিকে বিয়ে করতে বাধ্য করাই নয়, এমনকি পরিবর্তে অন্য মেয়েকে বিয়ে করার বিষয়টি জানার পরেও, তিনি কেন তার সাথে দেখা করতে চাইছেন?
“দাদা, আমি এখনই তাকে নিয়ে আসার জন্য লোক পাঠাচ্ছি।”
লি বৃদ্ধ তার হুইলচেয়ারে বসা নাতির দিকে তাকালেন, কিছুটা হাঁপিয়ে উঠে বললেন, “তুমি নিজেই তাকে আনতে যাও!”
দাদার দৃঢ় মনোভাব দেখে লি ছিংল্যাং সং হুইকে ইশারা করলেন তাকে পুরনো বাড়িতে নিয়ে যাওয়ার জন্য। পুরনো বাড়িতে ফিরে সং হুই চারপাশ খুঁজেও লিন শিকে দেখতে পেল না। লি ছিংল্যাংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। এই অভিশপ্ত মেয়েটি কি তবে পালিয়ে গেল? হঠাৎ সেই মেয়েটির শরীরের মিষ্টি সুবাস আর তার নরম স্পর্শের কথা মনে পড়তেই লি ছিংল্যাংয়ের মনের ভেতর এক অদ্ভুত অস্থিরতা তৈরি হলো।
“ছোট গিন্নিমা তো ছেনবাওয়ের সাথে ওর ঘরেই আছেন।” কাজের লোক আহ ফু আওয়াজ শুনে বেরিয়ে এসে লি ছিংল্যাংয়ের বিষণ্ণ চেহারা দেখে দ্রুত খবরটি দিল।
“ছেনবাও?” লি ছিংল্যাংয়ের মনে একটা খটকা লাগল, সে সং হুইকে ইশারা করল তাকে বাচ্চার ঘরে নিয়ে যাওয়ার জন্য। ঘরের ভেতর থেকে মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে আসছিল।
“...এরপর রাজকন্যা কাঁচের জুতোজোড়া পরে তার রাজপুত্রের সাথে কুমড়োর গাড়িতে চড়ে তাদের নিজস্ব প্রাসাদে ফিরে গেল এবং তারা সুখে শান্তিতে বসবাস করতে লাগল...”
শোবার ঘরে লিন শি তার কোলে লেপ্টে থাকা শিশুটির দিকে তাকিয়ে অনুভব করল তার মনটা একটু কেঁপে উঠল। আজ তার পঁচিশ বছর বয়স হলো। যদি এই বিয়ের অদলবদল না হতো, তবে সেও হয়তো কোনো উপযুক্ত কাউকে বিয়ে করে এমন মিষ্টি একটি সন্তানের মা হতে পারত—সেটা কতই না সুন্দর হতো? ভাবনার সাথে সাথে লিন শি না চাইতেই ছেনবাওয়ের গোলগাল নরম গালে হাত বুলিয়ে দিল। এই বাচ্চাটা বড় হয়ে কত যে মেয়েদের পাগল করবে!
ছেনবাও লিন শির হাতটা সরিয়ে দিয়ে লেপের নিচে মুখ লুকালো। তার কোনো কাঁচের জুতো, রাজপুত্র বা রাজকন্যার গল্প শোনার প্রয়োজন নেই, এসব বিরক্তিকর।
“খক খক!”
লি ছিংল্যাং দুবার কাশি দিয়ে ঘরের মানুষকে জানান দিল যে সে ফিরেছে। আওয়াজ শুনে ছেনবাও হঠাৎ লিন শিকে টেনে ধরল এবং বিছানার পাশ থেকে একটি বেসবল ব্যাট বের করল। লিন শি অবাক হয়ে গেল। বাচ্চাটা কতটা নিরাপত্তাহীনতায় ভুগছে যে আত্মরক্ষার জন্য বিছানার পাশে বেসবল ব্যাট লুকিয়ে রেখেছে? এটা তো লি পরিবারের পুরনো বাড়ি! এখানে তো কেউ আসার কথা নয়, আর কেউ এলেও তো এভাবে অবাধে ঢুকে পড়ার কথা নয়।
চড়চড়—
দরজা খোলার শব্দ হলো। লিন শি শক্ত করে বেসবল ব্যাটটি ধরে দরজার দিকে তাকিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। এত বড় প্রাসাদে, বাড়ির সব কর্মচারী ছুটিতে থাকলেও, কোনো বহিরাগতকে তো এভাবে ঢুকে পড়তে দেওয়া হবে না। চোর হলেও লি পরিবারে ঢোকার সাহস কারো থাকার কথা নয়।
লিন শি কিছুটা নার্ভাস হয়ে পা টিপে টিপে এগিয়ে গেল, পুরো সময় সে ছেনবাওকে নিজের পেছনে আগলে রেখেছিল। লি ছিংল্যাং হুইলচেয়ারে করে ভেতরে ঢুকতেই তীব্র বাতাসের ঝাপটা অনুভব করল। হুইলচেয়ারে থাকায় সে হয়তো সরতে পারত না, কিন্তু পেছনে থাকা সং হুই দ্রুত হাত বাড়িয়ে লি ছিংল্যাংয়ের দিকে আসা বেসবল ব্যাটটি ধরে ফেলল। সং হুই ভয় পাচ্ছিল লি ছিংল্যাং না আঘাত পায়, অথচ লিন শি চোখ বন্ধ করেই ব্যাট চালিয়েছিল। লিন শি যখন পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, সং হুই একপাশে সরে ব্যাটটি নিজের দখলে নিল, আর লিন শি সরাসরি লি ছিংল্যাংয়ের কোলে গিয়ে পড়ল। লি ছিংল্যাং তৎক্ষণাৎ মেয়েটির নরম শরীরটিকে জাপটে ধরল।
ছেনবাও লি ছিংল্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে মুখ খুলল, কিন্তু কোনো কথা না বলে ঠোঁট চেপে ধরল।
“তুমি কি নিজের স্বামীকে খুন করার পরিকল্পনা করছ?” লি ছিংল্যাং হাসিমুখে বলল। তার গম্ভীর কণ্ঠে কিছুটা ঠাট্টার সুর ছিল।
লিন শি লোকটিকে চেনার পর দ্রুত লি ছিংল্যাংয়ের বাঁধন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল।
“আপনি...”
লি ছিংল্যাং হুইলচেয়ারে হেলান দিয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল। ছেনবাওয়ের সাথে কথা বলার সময় মেয়েটির যে কোমল ও শান্ত রূপ সে দেখেছিল, তা তাকে কিছুটা ভাবিয়ে তুলল। এই মেয়েটির তো বেশ কয়েকটি রূপ আছে।
“প্রস্তুত হয়ে নাও, আমার সাথে দাদার সাথে দেখা করতে যেতে হবে।” লিন শির উত্তরের অপেক্ষা না করেই লি ছিংল্যাং শীতল স্বরে তার আসার উদ্দেশ্য জানাল। “আমি নিচে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।”
লিন শিকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই সে সং হুইকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। লিন শি নিজের ঠোঁট কামড়ালো। তার অদ্ভুত লাগছে—এই পুরুষটির ব্যক্তিত্ব অসাধারণ হলেও তার এই বরফের মতো শীতল ও নির্দয় আচরণ, কেউ তাকে পছন্দ করে কীভাবে? লি বৃদ্ধের সাথে দেখা করার কথা ভেবে লিন শির মনে হলো, তার সব কিছু পরিষ্কার করে বলা প্রয়োজন।
লিন শির গোছানোর মতো কিছু ছিল না। সে চলে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই ছেনবাও তার পোশাক টেনে ধরল। লিন শি শিশুটির দিকে তাকাল, সে জানে বাচ্চাটি একা ভয় পাবে, তাই সে নিচু হয়ে বসে আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
“তুমি কি আমার সাথে যেতে চাও?”
বাচ্চাটি মাথা নাড়ল। লিন শি একটু দ্বিধায় পড়ল, বাচ্চাটিকে এখানে একা ফেলে যাওয়াটা ঠিক হবে না মনে করে সে তাকে সাথে নিয়েই বেরিয়ে এল। সেই নীল পোশাকের মেয়েটিকে দেখে লি ছিংল্যাংয়ের নজর আটকে গিয়েছিল, আর এখন বাচ্চাটিকে লিন শির সাথে শান্তভাবে আসতে দেখে সে বেশ অবাকই হলো।
“মিস্টার লি, আমরা যেতে পারি।” লিন শি বাচ্চাটির হাত ধরে নরম স্বরে কথা বলল।
বাচ্চাটির সামনে কোনো বিবাদ বা তিক্ততা সে প্রকাশ করতে চায় না, সে চায় না বাচ্চার মনে কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়ুক। লি ছিংল্যাং একবার বাচ্চাটির দিকে তাকাল, শেষ পর্যন্ত সে কিছুই বলল না, শুধু মাথা নেড়ে তাদের নিয়ে এগিয়ে চলল। লিন শি কিছুটা স্বস্তি পেল, সে সত্যিই ভয় পেয়েছিল যে ওই বরফমানব হয়তো বাচ্চাটিকে সাথে নিতে দেবে না।
হাসপাতালে পৌঁছে লিন শি ও ছেনবাওকে হাত ধরে ভেতরে ঢুকতে দেখে হাসপাতালের বিছানায় শুয়ে থাকা বৃদ্ধ অবাক হলেন, তার চোখে এক অদ্ভুত স্নেহ ফুটে উঠল।
“ছিংল্যাং, বাচ্চাকে বাইরে নিয়ে গিয়ে পাহারা দাও, কাউকে ভেতরে আসতে দেবে না।”
লিন শি কিছুটা ইতস্তত বোধ করল। সে জানে বাচ্চাটি লি পরিবারের, কিন্তু তার মা-বাবা কে তা নিশ্চিত নয়। তবে ছেনবাও যেন বৃদ্ধের কথা বুঝতে পারল, সে乖乖 ভাবে লি ছিংল্যাংয়ের কাছে এগিয়ে গেল এবং তার সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
লিন শি লি বৃদ্ধের দিকে তাকাল, কিছুটা নার্ভাস ছিল সে। “আপনি যা জানতে চান, জিজ্ঞাসা করুন।”
লি বৃদ্ধ স্নেহের দৃষ্টিতে লিন শির দিকে তাকালেন। তিনি ভালো করেই জানেন, লিন পরিবার লিন শুইয়ের কথা বলেছিল, কিন্তু তিনি নিজেই এই লিন শিকে চেয়েছেন। তবে এখন এই মেয়েটিকে সব বুঝিয়ে বলার সময় হয়েছে।
“তোমার নাম লিন শি, তুমি লিন পরিবারের পালিতা কন্যা, তাই তো?”
লি বৃদ্ধ সব জানেন? লিন শি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে যে ভিন্ন উদ্দেশ্যে বিয়ে করে এখানে এসেছে, সেটা জেনে লি পরিবার যদি তাকে ঘৃণা করে?
“লিন পরিবার ভেবেছিল আমি ছিংজুয়ের জন্য সম্বন্ধ করছি, তাই তারা সবসময় লিন শুইয়ের নাম বলেছিল। খক খক...” লি বৃদ্ধ কয়েকবার কাশলেন, লিন শির এগিয়ে দেওয়া জল গ্লাসে চুমুক দিলেন। “ওদের লোভ অনেক বেশি, লি পরিবার যে তাদের সম্মান দিচ্ছে না, তাতে আমাদের দোষ নেই। তাই তুমি যে আমার নাতির সাথে বিয়ে করেছ, তাতে আমি অত্যন্ত খুশি।”
লিন শি কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। লিন পরিবারের লোভ শুধু বেশিই নয়, তার ঠাকুরমা যদি লড়াই না করতেন, তবে এতদিনে পরিবারটি ধ্বংস হয়ে যেত। কিন্তু লিন পরিবারের অন্যরা সেটা বোঝে না, তারা সবসময় মনে করে তারা খুব বুদ্ধিমান আর অন্যরা বোকা।
“লি দাদা, আপনি কীভাবে বুঝলেন যে আমিই সঠিক?” লিন শি অবশেষে নিজের মনের সংশয়টি প্রকাশ করল।
“তুমি তোমার ঠাকুরমার হাতেই বড় হয়েছ, শুধু তুমিই ছিংল্যাংয়ের জন্য উপযুক্ত। তাছাড়া, তুমি লি মিংছেনের মা হওয়ার জন্যও যোগ্য।” লি বৃদ্ধ জলের গ্লাসটি রেখে স্নেহের দৃষ্টিতে লিন শির দিকে তাকালেন। তিনি ভুল মানুষ বেছে নেননি, মেয়েটি সত্যিই বুদ্ধিমান ও বিবেচক।
“তোমাকে খুব বেশি ভাবতে হবে না। যতক্ষণ তুমি বাচ্চাটির যত্ন নেবে এবং ছিংল্যাংয়ের সুনাম রক্ষা করবে, লি পরিবারের ছোট গিন্নির পদটি তোমারই থাকবে। অবশ্যই, যখন ছিংল্যাং লি কোম্পানির নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি নিতে পারবে, তখন যদি তুমি চলে যেতে চাও, আমি তাতেও রাজি থাকব।”
লিন শি মাথা নাড়ল, এই শর্তে তার কোনো আপত্তি নেই।