ষাটতম অধ্যায়: প্রথম র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা
কালো মেঘে ঢাকা লি সুকরাতের মুখও অন্ধকারে ঢেকে গিয়েছিল। তিনি কয়েকটি আঙুল বারবার ঠুকছিলেন, বুঝতে চেষ্টা করছিলেন এই অশুভ সংকেতের উৎস ঠিক কোথায়। অনেকক্ষণ পর তিনি মুখে গভীর চিন্তার ছাপ নিয়ে হাতের নড়াচড়া থামালেন। পাশে থাকা বৃদ্ধ ব্যাকুল হয়ে জানতে চাইলেন, “প্রধান, কিছু জানতে পারলেন?”
লি সুকরাত মাথা নাড়িয়ে বললেন, “সামনে সবকিছু আবছা, আমি কোনো ফলাফল বের করতে পারছি না।”
বৃদ্ধ খুব অবাক হলেন না, হালকা মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, “এটা স্বাভাবিকই। আমাদের এই পরিকল্পনার পরিধি অনেক বড়, একাধিক জগতের সঙ্গে জড়িত। হিসাব করা খুবই কঠিন। তবে যেহেতু অশনি সংকেত দেখা দিয়েছে, আপনাকে অবশ্যই আরও সতর্ক হতে হবে।”
লি সুকরাতের চোখে কয়েকবার আলো ঝলমল করল, তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে, পতিত-অমর-গোলক নিয়ে নেওয়া যাক।”
বৃদ্ধের চোখ কুঁচকে উঠল, “আপনি কি জোর করে নির্ধারিত ভাগ্যে প্রবেশ করতে চান?”
লি সুকরাত মাথা নাড়িয়ে বললেন, “শুধুমাত্র প্রয়োজন পড়লে, এর অপব্যবহার করব না।”
বৃদ্ধ এই কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তবুও কেন জানি না, তার মনে অস্বস্তি থেকেই গেল। তিনি একটু ভেবে বললেন, “এটাই শ্রেয়। যেহেতু অশনি সংকেত দেখা দিয়েছে, আমাদের আরও প্রস্তুতি নেওয়া উচিত। আমি মনে করি, লিউ পিংশেংয়ের মতো খেলোয়াড়কে এবার কাজে লাগানো যায়।”
লি সুকরাত ভ্রু কুঁচকে বললেন, “লিউ পিংশেং তো প্রায় অক্ষম, তার আর কী উপকার?”
বৃদ্ধ মাথা নাড়িয়ে বললেন, “তার শক্তি কম হলেও, প্রভাব কিছুটা রয়ে গেছে। যদি সে চাংলাং জগতে গণ্ডগোল বাধাতে পারে, তাহলে আমরা গোপনে ভিতরে ঢুকে পড়তে পারি। এর ফলে...”
বৃদ্ধ আসলে বলতে চেয়েছিলেন, ‘তাহলে ফাং মুর সঙ্গে দেখা না করেই কাজ সেরে ফেলা যাবে’। কিন্তু লি সুকরাতের সদ্যকার মনোভাব ভেবে তিনি কথাটা গোপন রাখলেন।
লি সুকরাত অবশ্য বুঝে গিয়েছিলেন বৃদ্ধের ইঙ্গিত। তার মুখে অযত্নের ছাপ ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, অবশেষে মাথা নেড়ে বললেন,
“তোমার কথামতোই হবে। তবে শুধু লিউ পিংশেঙের ওপর নির্ভর করলে চলবে না। দোংমিং পর্বতের লোকজনকেও নড়াতে বলো। আমার কাছ থেকে যত সুবিধা নিয়েছে, তাদেরও কিছুটা সাহায্য করা উচিত।”
বৃদ্ধ কথাটা শুনে আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করল, “তাহলে আমাদের গোপন চক্রান্তের সফলতা আরও বাড়বে!”
...
তিন দিন পর, গুও সিন ও লিন কাইশিন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে প্রতিযোগিতার মাঠের বাইরে।
এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য ফাং মু লিন কাইশিনকে হত্যার ফাঁদ থেকে মুক্ত করেছিল।
কিন্তু লিন কাইশিন খুব একটা খুশি ছিল না। সে চুপিচুপি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক সুন্দরী নারী খেলোয়াড়ের দিকে ইশারা করে বলল, “ও এখানে কী করছে?”
গুও সিন না তাকিয়েই বলল, “তুমি লু শুয়াংয়ের কথা বলছ? ওকে আমি ডেকেছি।”
লিন কাইশিনের মুখ কালো হয়ে গেল, “তোমার দরকার কী?”
গুও সিন সহজভাবেই বলল, “তুমি তো ওকে দেখলেই ভয় পাও, এতে修炼ের ক্ষতি। এখন তোমাকে ওর সঙ্গে বেশি মিশতে হবে, না হলে মনে পিছে দুঃখ জমবে।”
এ কথা বলে, বড়ভাইয়ের মতো গম্ভীর মুখে বলল, “আমি এটা শুধু তোমার ভালোর জন্যই করছি।”
লিন কাইশিন দাঁত চেপে বলল, “আমার দরকার নেই!”
গুও সনের ঠোঁটের কোণে হাসি, “আমার মনে হয় তোমার দরকার আছে।”
লিন কাইশিন: “...”
গুও সিন হেসে বলল, “একটু পর প্রতিযোগিতা শুরু হলে, তুমি আর লু শুয়াং এক দলে থাকবে।”
“না!!”
লিন কাইশিনের চিৎকারে গুও সিন চমকে উঠল।
এমনকি দূরের লু শুয়াংও কৌতূহলী চোখে তাকাল।
লিন কাইশিন তাড়াতাড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, সে গুও সিনের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে বলল, “আমি মরেও ওর সঙ্গে এক দলে হব না!”
গুও সিন আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।
সে ফাং মুর মতো ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বলল,
“বিষয়টা এখানেই শেষ। আর কোন কথা নেই। এখন বরং একটু পরের প্রতিযোগিতার কথা ভাবো। যদি লু শুয়াংয়ের সঙ্গে দলে থাকায় তোমার ফলাফল খারাপ হয়, গুরু নিশ্চয়ই খুব অসন্তুষ্ট হবেন। তখন তিনি হয়তো তোমাকে আর লু শুয়াংকে একটা ঘরে আটকে রাখবেন।”
লিন কাইশিন শেষ কথাটা শুনে কাঁপতে লাগল।
যদিও মনে হচ্ছিল, গুরু এতটা অদ্ভুত হবে না, তবুও নিজের ভাগ্যে আস্থা ছিল না।
লিন কাইশিন একটু ভেবে আর ঝগড়া করল না, বরং দূরের প্রতিযোগীদের লক্ষ্য করতে লাগল।
কিন্তু মাত্র দুইবার তাকাতেই সে অবাক হয়ে গেল।
কারণ সে দেখল, প্রতিযোগিতা-ক্ষেত্রে শুধু খেলোয়াড় নয়, অনেক চাংলাং জগতের স্থানীয় তরুণ সাধকও আছে।
যদিও চাংলাং জগতের খেলোয়াড়দের মাথায় কোনো নাম লেখা নেই, খেলোয়াড় আর স্থানীয় সাধকদের আলাদা করা বেশ সহজ।
আরও, বিভিন্ন দল-উপদলে যোগ দেওয়া খেলোয়াড়ের সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, অনেক চাংলাং জগতের সাধকের ছবিও ফোরামে ছড়িয়ে গেছে।
সেই আকর্ষণীয় যুবক-যুবতীরা ফোরামে দারুণ জনপ্রিয়।
লিন কাইশিন এক নজরেই পরিচিত কয়েকটি মুখ চিনে ফেলল।
সবচেয়ে স্পষ্ট ছিল, যাকে একদল যূয়ানসুয়ান মতের খেলোয়াড়েরা মাঝখানে রেখে পাহারা দিচ্ছিল—লি ছিংঝু।
লি ছিংঝু বয়সে ছোট, চেহারায় অতটা অপূর্ব নয়, কিন্তু তার গায়ে প্রচুর জাদুবস্ত্র ঝুলছে।
ছোট্ট শরীরটা নানা রঙের জাদুবস্ত্রে ঢাকা, চোখে পড়ার মতো।
তাঁর গায়ে যত জাদুবস্ত্র আছে, প্রতিযোগিতা শুরু হলে সে যেন এক চলমান কামান হয়ে উঠতে পারে।
‘এত জাদুবস্ত্র নিয়ে কেমন করে লড়া যাবে!’
লিন কাইশিন কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “এটা তো খেলোয়াড়দের প্রতিযোগিতা, এত এনপিসি এল কোথা থেকে?”
গুও সিন ব্যাখ্যা করল, “প্রথমে ঠিকই ছিল শুধু খেলোয়াড়দের প্রতিযোগিতা।
কিন্তু কয়েকটি উপদল শুনে তাদের শিষ্যদেরও পাঠাতে চাইল।
আমি আর লু ঝেংয়ে আলোচনা করে অনুমতি দিয়েছি।”
লিন কাইশিন মুখ বেঁকিয়ে বলল, “কিন্তু ওই এনপিসিদের গায়ে এত জাদুবস্ত্র, আমরা কেমন করে লড়ব!”
গুও সিন সহজভাবে বলল, “আর কী, দল বেঁধে হামলা করতে হবে, নাকি আলাদাভাবে একেকজনকে চ্যালেঞ্জ করতে চাও?”
“এ...।”
এসময় লিন কাইশিন মনে করল, সে এখনও প্রতিযোগিতার নিয়ম দেখেনি।
কিছুটা অবাক হয়ে জানতে চাইল, “এবারের প্রতিযোগিতা কি একে অপরের বিরুদ্ধে?”
গুও সিন বলল, “প্রথমে তাই ভাবা হয়েছিল।
কিন্তু এতে সময় অনেক লাগত, একদিনে এত মৃত্যু সম্ভব নয়।
তার ওপর স্থানীয় সাধকরা যোগ দেওয়ায়, লু ঝেংয়ে নিয়ম বদলাতে বলেছে।”
লিন কাইশিন অবাক হয়ে বলল, “তাহলে নিয়ম কী?”
গুও সিন ব্যাখ্যা করল, “এটা অনেকটা দলীয় সংঘর্ষের মতো।
প্রতিটি খেলোয়াড় নিজ নিজ উপদলের দলভুক্ত।
তাদের লক্ষ্য, নিজেদের এনপিসি রক্ষা করে অন্য দলের এনপিসিকে যতটা সম্ভব হত্যা করা।
যদি কোনো দলের এনপিসি সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস হয়, সেই দল হেরে যাবে।
হারা দলের খেলোয়াড়েরা স্বাধীন হয়ে অন্য দলের এনপিসি ও খেলোয়াড়দের হত্যা করতে পারবে।
শেষ পর্যন্ত একটি দলের এনপিসি টিকে থাকলে, প্রতিযোগিতা শেষ।
সব খেলোয়াড়ের স্কোর নির্ধারিত হবে হত্যা ও অবদানের ভিত্তিতে।
এছাড়া, দলের সামগ্রিক স্কোরও ব্যক্তিগত স্কোরে যোগ হবে।”
লিন কাইশিন চোখ বড় বড় করে, মোটামুটি নিয়মগুলো বুঝল।
একটু ভেবে আবার জানতে চাইল, “যাদের দলে এনপিসি নেই, তারা কী করবে?”
গুও সিন বলল, “এমন খেলোয়াড়েরা স্বাধীনভাবে অংশ নেবে, পরে তাদেরও ব্যক্তিগত স্কোর হবে, শুধু দলের স্কোর পাবে না।”
লিন কাইশিন মাথা চুলকে বলল, “এটা তো কিছুটা অন্যায্য মনে হচ্ছে।”