পঁচাশি অধ্যায়: একসঙ্গে বাঁধা যুগল হৃদয়

আসলে গাও শিয়াওজিয়ে পড়াশোনা না-ভালোবাসা কোনো মেয়েই নয়। শিক্ষাবর্ষ শুরু হতেই সে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল, টানা অক্টোবরের শেষ পর্যন্ত দম ফেলার ফুরসত ছিল না। তারপর সাক্ষাৎকার, নানান কাজকর্ম—এর পর আবার কেকের দোকানে খণ্ডকালীন কাজ। পরিশ্রমে যেন প্রাণটা বেরিয়ে যাচ্ছিল, বই পড়ার সময়ই আর থাকত না।

কেকের দোকানের জীবন মোটামুটি ভালোই কেটেছিল। অন্তত কেক খেয়ে শেষ করার কোনো চিন্তা ছিল না, আর কিছু শেখাও হয়েছিল। কিন্তু তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে ঝামেলাও এসে জুটেছিল অজস্র। প্রথমেই সেই গলা কাটা-ধরনের লোকটি, যার কারণে সে প্রাণে মরতে বসেছিল। তারপর তার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল, আর দল বেঁধে লোকজন তাকে ঘিরে ধরে অটোগ্রাফ চাইতে লাগল। এতে অবশ্য দোকানের বিক্রি বেড়েছিল, কিন্তু সেটা তো তার নিজের দোকান ছিল না!

এর চেয়েও বিরক্তিকর ব্যাপার, এক মোটা পেটের টাক মাথার লোকও এসে হাজির। চেহারায় স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, বয়স চল্লিশ-পঞ্চাশের কাছাকাছি, আর মদ আর লাম্পট্যে দেহমন নষ্ট হয়ে যাওয়া এক লোক। সে এসে বলল, তাকে নাকি সে পালবে, তার জন্য গাড়ি-ঘরবাড়ি সব কিনে দেবে। গাও শিয়াওজিয়ে এতটাই রেগে গিয়েছিল যে, সোজা একটা বড় কেক তুলে তার চর্বিজড়িত চকচকে মুখে আছড়ে মেরেছিল। বাওমা চালালেই কি খুব বড় লোক হওয়া যায় নাকি!

কিন্তু এই এক ছোঁড়াতেই কাজও আর এগোনো গেল না। তার ওপর পরীক্ষা তো প্রায় এসেই গেছে, তাই গাও শিয়াওজিয়ে খুব সোজাসাপ্টা চাকরি ছেড়ে দিল, আর ফিরে এসে মন দিয়ে পরীক্ষার প্রস্তুতিতে লেগে গেল।

এখন জানুয়ারির শেষ দিক। নতুন বছর এবার কিছুটা দেরিতে এসেছে, ভালোবাসার দিনেরও পরে। তাই পরীক্ষার সময়টাও দেরিতেই পড়েছে। শেষ পরীক্ষা ফেব্রুয়ারির শুরুর দিকে, ঠিক বসন্তের শুরুতেই। পরীক্ষা শেষ হলেই আনন্দে বাড়ি ফিরে নববর্ষ কাটানো যাবে।

কিন্তু গাও শিয়াওজিয়ের এখন মোটেও আনন্দে ভেসে থাকার অবস্থা নেই। একটু আগে বাবামায়ের ফোন এসেছে—এ বছর পিসতুতো দাদার বিয়ে, তাই বাড়িতে নববর্ষ না কাটিয়েই কাজ সারতে হবে। সবাই মিলে কাকা-দাদার ওদিকে যাবে—একেবারে উত্তর-পূর্বে!

গাও শিয়াওজিয়ের মনে হল, সে বোধহয় এখনো পাগল হয়ে যায়নি। এমন তীব্র শীতে, এতদূর উত্তর-পূর্বে যাবে কী করতে? শুনেছে ওদিকে এখন তাপমাত্রা মাইনাস দশেরও নিচে নেমে গেছে; পানির বালতি ছুড়ে দিলেই মাঝ আকাশে বরফের মূর্তি হয়ে যাবে। আর উত্তর-পূর্বের প্রায় প্রতিটা ঘরেই তাপ আছে বটে, কিন্তু উত্তপ্ত ঘরের ভেতরটা ভীষণ শুষ্ক—তার মতো দক্ষিণের মেয়ের পক্ষে সেখানে থাকা একেবারেই অভ্যস্ত হওয়ার নয়।

সবচেয়ে বড় কথা, ওই দাদার বাড়ির লোকজনের সঙ্গে তাদের সম্পর্কও ভালো নয়। দুই বাড়ির মধ্যে দূরত্ব এতটাই বেশি যে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে প্রায় দেখাসাক্ষাৎই হয়নি। আর সবচেয়ে জরুরি কথা—তাদের সঙ্গে তার বিশেষ কোনো টানই নেই।

এই কাকা তাঁর বাবার সহোদর। কিন্তু সমস্যা হলো, গাও শিয়াওজিয়ের বাবা খুব অল্পবয়সেই জন্মভূমি উত্তর-পূর্ব ছেড়ে দক্ষিণে এসে ব্যবসা শুরু করেছিলেন। শুরুটা ছিল ভীষণ কষ্টের। গাও শিয়াওজিয়ে মনে করতে পারে, সাত বছর বয়সের আগ পর্যন্ত তারা খুব ছোট্ট এক বাড়িতেই থাকত, আর সাত হওয়ার পরেই বর্তমান বাড়িতে উঠতে পেরেছিল। উপায়ই বা কী, হাংঝৌতে বাড়ির দাম কখনোই সস্তা ছিল না।

অন্যদিকে ওই কাকার পরিবার জমির দাম বাড়ার সময় জমি বেচে মোটা লাভ করেছিল। এখন কয়েকটা দোকানঘর ভাড়া দিয়ে দিব্যি বসে খায়; মাসে কিছুই না করেও এক-দুই লাখের মতো আয় হয়ে যায়। তাই তাদের জীবন বেশ আরামে, অলস সুখে কেটে যাচ্ছে। অনেকবার মায়ের মুখে শুনেছে, আগেকার দিনে যখন গাও শিয়াওজিয়ের বাবার নিজের কোনো বাড়ি ছিল না, তখন এই কাকাই তাঁকে কম খোঁটা দেননি। গাও শিয়াওজিয়েও মনে করতে পারে, দশ বছরের একটু বেশি বয়সে একবার ওদের বাড়িতে গিয়েছিল। সেই দাদাকে আর কাকাকে দেখেছিল—ঔদ্ধত্যের এমন ভঙ্গি, যে তাদের আর ভাইয়েরও বেশ কয়েকদিন মন খারাপ ছিল।

তাই যখনই শুনল যে সেই দাদার বিয়ে, গাও শিয়াওজিয়ে দাঁত চেপে বলল, আমি একদমই যাব না। বাবা, তুমি একাই একবার গিয়ে এসো, মা বরং আমার কাছে থাকুক।

কিন্তু বাবার উত্তর এলো, তা কী করে হয়! তুমি না এলে না-ই, কিন্তু আমরা দুজন তো অবশ্যই যাব।

এ কথা শুনে গাও শিয়াওজিয়ে আরও মনমরা হয়ে বলল, “তাহলে তোমরা দুজনেই চলে গেলে আমি একা কীভাবে নববর্ষ কাটাব? আর শোনো, স্কুলে আসার সময় বাড়ির চাবিটা আমি রেখে এসেছি। এখন তো আমার কাছে একটাও চাবি নেই, ফিরে গিয়ে দরজাও খুলতে পারব না!”

তার বাবা তখন বললেন, “তাহলে আমি চাবিটা তোমাকে পাঠিয়ে দিই? না হয় কোনো কাকা-খালার বাড়িতে গিয়ে নববর্ষ কাটিয়ে এসো।”

গাও শিয়াওজিয়ে শুনে বলল, থাক, বাবা, তুমি বরং আমাকে কিছু টাকা পাঠিয়ে দাও। আমি স্কুলেই থেকে যাব। যাই হোক, স্কুল তো নববর্ষেও বন্ধ হয় না।

গাও শিয়াওজিয়ের বাবা জানতেন মেয়ের স্বভাব, আর এটাও জানতেন যে মেয়ের নিজের কাকার পরিবারের প্রতি বিশেষ স্নেহ নেই। তাঁকে দোষ দেওয়ারও কিছু নেই। তিনি বললেন, তাহলে ভালো করে থাকিস। আমি তোকে দুহাজার টাকা পাঠিয়ে দিচ্ছি। ভালো কিছু খেতে বা দেখতে পেলে নিজের জন্য কিনে নিস, নিজেকে বঞ্চিত করিস না।

এইভাবেই গাও শিয়াওজিয়ের হাতে রইল শুধু মোবাইল, আর সে উদাস হয়ে বসে রইল।

বড়দিনে বাড়ি যেতে না দিলে এটা আবার কেমন কথা! এত বড় হল, অথচ কখনো বাইরে নববর্ষ কাটায়নি। ঝান জিং যখন ব্যাপারটা শুনল, তখন বলল, গাও শিয়াওজিয়েকে নিজের বাড়িতে নিয়ে যাবে। কিন্তু গাও শিয়াওজিয়ে একটু ভেবে বলল, থাক, তোমরাও তো নববর্ষে খুব ব্যস্ত থাকবে। এত আত্মীয়স্বজন আসবে-যাবে, আমি কাউকেই চিনি না। তার চেয়ে আমি এখানেই থাকি, কেকের দোকানের ব্যাপারটা একটু গুছিয়ে নিই। পরে পরের সেমিস্টার শুরু হলে দোকান খুলে দেব।

আসলে গাও শিয়াওজিয়ে খুবই ঝামেলাভীতু। বিশেষ করে কারও বাড়িতে গিয়ে তাঁর বাবা-মা, বন্ধু-বান্ধব—যাদের কাউকেই চেনে না—সবার সঙ্গে পরিচিত হতে হয়, এ যেন ভীষণ ঝকমারি। নিজেকে তখন বাইরের লোকের মতো লাগে, বড়ই অস্বস্তি হয়। তাই তার মেজাজ জানে এমন ঝান জিং ভেবে-চিন্তে বলল, তাহলে ভালো করে নিজের খেয়াল রাখো। কিছু দরকার হলে আমাকে ফোন করো। আমার বাড়ি এখান থেকে ট্রেনে তিন ঘণ্টারও বেশি নয়, আমি সঙ্গে সঙ্গে চলে আসতে পারব।

গাও শিয়াওজিয়ে শুনে বলল, ঝিংঝিং, তুমি তো একেবারে দারুণ! এসো, একটা চুমু দিই। ঝান জিং হেসে বলল, ভাগো তো, তারপর খুব গম্ভীর গলায় বলল, শীতে ভীষণ ঠান্ডা পড়ে। তুমি যেহেতু দক্ষিণের মেয়ে, বিশেষভাবে সাবধান থাকবে। ঘরে কেউ না থাকলে অনেক ফাঁকা আর ঠান্ডা লাগবে। বেশি করে কম্বল টানো। তোমার কম্বল যদি কম পড়ে, আমার হাঁসের পালকের কম্বলটা নিয়ে নিও—খুবই উষ্ণ। ছুটির পর ক্যান্টিন আর গরম পানির ঘর বন্ধ থাকবে। খেতে হলে বাইরে থেকেও খেতে পারো, আর গরম পানি চাইলে ছোট চেন শিক্ষকের অফিস থেকে নিয়ে এসো। মনে রেখো, বেশি করে কয়েক বোতল ভরে নিও, গরম পানি বেশি খেও, আর আগের দিনের পানি আর খেয়ো না।

ঝান জিংকে এমন অনেক কথা বলতে সচরাচর দেখা যেত না। গাও শিয়াওজিয়ে বুঝতে পারল, ও আসলে তাকে নিয়ে চিন্তিত। তাই আবেগে ভরে মাথা নাড়ল, আর ঝান জিংকে জড়িয়ে ধরল।

একদিকে ফুল ফুটছে, অন্যদিকে আলাদা করে কথা বলা যাক।

গাও শিয়াওজিয়ে যখন নববর্ষের কথা ভেবে চিন্তায় পড়েছিল, চেন শু-ও তখন একইভাবে দুশ্চিন্তায় ছিল।

কারণ তার কাছেও বাবা-মায়ের ফোন এসেছিল। ওদিক থেকে বাবাই সোজাসাপ্টা বললেন, “ছেলে! তোর বাবাকে একটা হাসপাতাল নিউ জিল্যান্ডে বক্তৃতা দিতে ডেকেছে, আর তাদের সঙ্গে সহযোগিতার ব্যাপারেও আলোচনা হবে। তোর মা সিদ্ধান্ত নিয়েছে আমার সঙ্গে অস্ট্রেলিয়ায় ছুটি কাটিয়ে নববর্ষ পালন করবে। তুইও কি আসবি?”

নিউ জিল্যান্ডের কথা শুনেই চেন শু-র লালা পড়ার জোগাড়। এখন উত্তর গোলার্ধে যখন হাড়কাঁপানো শীত, দক্ষিণ গোলার্ধে তখন তো সারা বছরই যেন বসন্ত! আর নিউ জিল্যান্ডের পাশেই অস্ট্রেলিয়া—কাঙারু দেখারও সুযোগ মিলবে। কী দারুণ ভ্রমণের সম্ভাবনা!

কিন্তু চেন শু-র বাবার পরের কথায় সে একেবারে রেগে আগুন হয়ে গেল।

তিনি বললেন, আসলে আমি আর তোর মায়ের পরামর্শ, তুই না এলেই ভালো। না হলে আমাদের স্বামী-স্ত্রীর একান্ত সময়টা নষ্ট হবে। বিশেষ করে তোর মা-র কথা বলি—ও সাম্প্রতিক কালে কত টাকা যে বিউটি পার্লার আর স্পায়ে উড়িয়েছে, তার হিসেব নেই। স্পষ্টই চল্লিশ-পঞ্চাশ পেরিয়েছে, অথচ সাজগোজে আঠারোর মোহিনী রূপ। মনে হয়, তোকে আবার দেখলে তুই তাকে দিদি বলে ডাকতে বাধ্য হবি। অবশ্য তুই যদি সত্যিই তোর মাকে দিদি বলে ডাকিস, আমি তোকে সেখানেই পিটিয়ে মারব। তাই তোর মায়ের মতে, তুই সঙ্গে এসে বাল্বের মতো জ্বলিস না। না হলে নিউ জিল্যান্ডে ফিরে পরিচয় দিতে গিয়ে যদি বলে, তার ছেলেও নাকি এত বড়, তাহলে ইমেজের খুব ক্ষতি হবে!

চেন শু একটা বিরক্তির শব্দ করে বলল, “তাহলে সোজা সোজা আমাকে যেতে বারণ করলেই হতো, এত সব বকবক করার কী দরকার ছিল? আমাকে ইচ্ছে করে জ্বালাতে ফোন করেছ?”

ফোনের ওপ্রান্তে চেন শু-র বাবা হেসে বললেন, ছেলে, তুইও তো বড় হয়েছিস। পাখির ডানা শক্ত হলে তাকে একা উড়তেই হয়। তোকে একবারের জন্য বাইরে নববর্ষ কাটাতে দিলাম—দুর্লভ অভিজ্ঞতাই হবে।

তারপর ওদিকে চেন শু-র মায়ের হিহি হাসির শব্দ ভেসে এল। চেন শু মনে মনে তাদের দুইজনকে নোংরা গালি দিল। তারপর বলল, “তাহলে মানে, এ বছর আমি বাড়ি ফিরছি না?”

ফোনে দুজনের একসঙ্গে হাসি শোনা গেল। চেন শু খুবই হতাশ গলায় বলল, “আচ্ছা, তাহলে আমি আর ফিরব না! এখানে একাই আমার দিব্যি কেটে যাবে, হুঁ!”

ফোন রেখে চেন শু মনে করল, তার বাবা-মা সত্যিই ভীষণ আধুনিক, ভীষণ অগ্রসর। তাদের পাশে দাঁড়ালে সে যেন একেবারে পুরোনো আমলের লোক। তারপর আবার মনে হল, তার কপালই খারাপ; এমন অদ্ভুত স্বামী-স্ত্রীর ঘরে জন্মেছে! কোথায় আছে এমন বাবা-মা, যারা ছেলেকে একা বাইরে ফেলে রেখে নিজেরা জুটি বেঁধে বেড়াতে বেরিয়ে পড়ে? আরে ধুস্, তাও আবার নিউ জিল্যান্ড! সাবধান, বেশি দুধ খেলে না আবার পাগলা গরুর রোগ হয়!

তবে চেন শু ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের সঙ্গে এমন দুষ্টুমিতে অভ্যস্ত ছিল। তাই কিছুটা মনখারাপ হলেও মেনে নিতে পারল। উপায়ই বা কী—প্রতিরোধ করা না গেলে মানিয়ে নিতেই হয়। আর বাবা-মা যে এমন বেহুদা কাজ প্রথমবার করেছে, তা তো নয়। যেমন, তার পাঁচ বছর বয়সে, যখন সে সদ্য শিশুশিক্ষা কেন্দ্রে যেতে শুরু করেছিল, তখন হঠাৎ বাবা-মায়ের মাথায় খেয়াল এল—তাকে নাকি স্বনির্ভর বেঁচে থাকার অভ্যাস করাতে হবে। ফলে কয়েকবার স্কুলে পৌঁছে দেওয়ার পর ওরা তাকে একাই যাতায়াত করতে দিল।

ফল হলো, সেদিন অসহায় ছোট্ট চেন শু রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে হাঁটতেই চলল। আসলে বাড়ি থেকে শিশুশিক্ষা কেন্দ্র খুব বেশি দূরে ছিল না। বড়দের হাঁটায় দশ মিনিটের পথ মাত্র। কিন্তু ছোট্ট চেন শু তো তখন মাত্র পাঁচ বছরের, দিক চিনবে কীভাবে! শেষে রাস্তার ধারে গাড়ির ভিড় দেখে ভয়ে কুঁকড়ে বসে পড়ল, আর কাঁদতে কাঁদতে পুলিশ কাকার হাতে বাড়ি ফিরল।

এই ঘটনাটা চেন শু নিজেই আর মনে করতে পারে না, কিন্তু তার বাবা-মা আজও প্রায়ই কথায় কথায় সেটা তুলে তাকে খ্যাপায়। ধুস্, এমন বেহিসেবি কাজ তো পরিষ্কার তোমাদেরই; বাবা-মা হয়ে নালিশ করার কী আছে!

যদিও জানত, ছাত্রাবাসে শীতের ছুটিতেও তালা পড়ে না, তবু চেন শু কী আর সেই ছাত্রাবাসে থাকতে পারে? এমন তীব্র ঠান্ডায় তো মানুষের জানই বেরিয়ে যাবে!

তাই সে বাইরে একটা ভাড়া-ঘর নিয়ে থাকার কথা ভাবল। কারণ তার বাবার দেওয়া কার্ডে টাকার অভাব নেই। তার আগে তো আরও তিন লাখ টাকার পুরস্কারও পেয়েছে। ফলে চেন শু-র নামের সঙ্গে আরও একটা উপাধি জুড়ে গেছে—পুরস্কারশিকারি খুনি!

তবে চেন শু মনে করল, বাড়ি ফিরতে না পারার এই কারণটা খুবই লজ্জার, তাই সে কাউকে জানাল না যে নববর্ষে সে বাড়ি যাচ্ছে না। এমনকি ছাত্রাবাসের কারও কাছেও না। শুধু বলল, তার টিকিটটা দেরিতে কাটা হয়েছে, তাই সে শেষ জন হয়ে ছাত্রাবাস ছাড়বে।

আর ওদিকে গাও শিয়াওজিয়েও ঝান জিং ছাড়া আর কাউকে কিছু বলেনি। তাই চেন শু জানতেই পারল না, আরও একজন আছে, যে তার মতোই একইরকম অসহায় অবস্থায় পড়েছে…