প্রথম খণ্ড: হেচৌতে বাতাসের দোলা, ষষ্ঠ অধ্যায়: উদ্ভট! অবিশ্বাস্য! নিছক পাগলামি!

অতিথিগণ অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে ছিংআন প্রাসাদের দিকে তাকালেন। এঁরা প্রত্যেকেই রাজদরবারে প্রভাব বিস্তারকারী ব্যক্তি। ষষ্ঠ রাজপুত্রের সম্মানের খাতিরেই তাঁরা এসেছিলেন এবং আশা করেছিলেন যে তাঁদের বিশেষ মর্যাদায় আসন দেওয়া হবে।

ষষ্ঠ রাজপুত্রের স্বভাব অনুযায়ী, তিনি বিয়ের অনুষ্ঠানে এই কর্মকর্তাদের তোষামোদ করে নিজের প্রভাব বাড়ানোর চেষ্টা করবেন—এটাই স্বাভাবিক ছিল। সর্বোপরি, এই অকর্মণ্য রাজপুত্র যখন আনইয়াং侯-এর পরিবারকে হাত করতে পেরেছেন, তখন তাঁর কিছুটা হুঁশ আসা উচিত। তা ছাড়া, ষষ্ঠ রাজপুত্র এখন অনেকটা আনইয়াং侯-এর হাতের পুতুলে পরিণত হয়েছেন। আনইয়াং侯 নিশ্চয়ই এই বিয়ের অনুষ্ঠানকে কাজে লাগিয়ে সবাইকে জানিয়ে দেবেন যে, 'লং সুয়ে অশ্বারোহী বাহিনী এখন আমার হাতের মুঠোয়!'

কিন্তু বাস্তবে পরিস্থিতি তাঁদের ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত দেখা গেল।

"এর মানে কী?" বেশ স্থূলকায় এবং দামি পোশাকে সজ্জিত এক মধ্যবয়সী কর্মকর্তা প্রশ্ন তুললেন। অন্যান্য কর্মকর্তারাও তার সাথে সুর মেলালেন।

"চেন সাহেব! আপনি পঞ্চম শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। নিয়ম অনুযায়ী ষষ্ঠ রাজপুত্রের আপনাকে বিশেষ মর্যাদা দিয়ে সম্মানের আসনে বসানোর কথা ছিল!"

"কিন্তু আজকের এই ষষ্ঠ রাজপুত্র কী সব কাণ্ড করছেন? এ তো চূড়ান্ত অবমাননাকর ও অযৌক্তিক!"

চেন সাহেব ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এটা কি তবে আনইয়াং侯-এর নির্দেশ?!"

এমন বিভ্রান্তির মাঝেই হঠাৎ হান ছিয়েনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "অবশ্যই এটা আমারই সিদ্ধান্ত!"

"কী হলো? চেন সাহেব, আপনার কি মনে হচ্ছে আয়োজনটা যথেষ্ট জাঁকজমকপূর্ণ হয়নি?"

হান ছিয়েনকে দেখে কর্মকর্তারা কেউ উঠে দাঁড়ালেন না বা সম্মান প্রদর্শন করলেন না। তাঁরা অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন, শিষ্টাচার বজায় রাখার কোনো ইচ্ছাই তাঁদের ছিল না। হান ছিয়েন এদের আসল চেহারা সম্পর্কে অবগত ছিলেন। পঞ্চম শ্রেণির ওপরের এই কর্মকর্তারা দা-নিং সাম্রাজ্যে ক্ষমতার অধিকারী। তাঁরা যে তাঁর সাথে এমন আচরণ করছেন, তার কারণ হলো অতীতের হান ছিয়েন ছিলেন অত্যন্ত নিরীহ এবং কাউকেই চটাতে চাইতেন না। তাই এই ধুরন্ধর শিয়ালগুলো এখন এমন ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে। এরা প্রত্যেকেই একেকজন স্বার্থপর, তাঁর শেষ সম্বলটুকু গ্রাস করার ধান্দায় আছে। তবে আজকের মূল লক্ষ্য এরা নয়, তাই হান ছিয়েন এদের সাথে তর্কে জড়ালেন না।

"ষষ্ঠ রাজপুত্র! এই নিচু জাতের মানুষদের আমাদের সাথে বসানোর সাহস আপনি পেলেন কোথায়? সম্রাট দেখলে তো তিনি ভীষণ ক্রুদ্ধ হবেন!" চেন সাহেব নিজের অসন্তোষকে সম্রাটের দোহাই দিয়ে প্রকাশ করলেন। আপাতদৃষ্টিতে সম্রাটের কথা ভাবছেন বলে মনে হলেও, মূলত তিনি নিজের গাত্রদাহই প্রকাশ করছিলেন।

হান ছিয়েন বরাবরের মতোই 'তোষামোদকারী ও বোকা'র মুখোশ পরে রইলেন। তিনি আপাতত এই অপমান হজম করে নিলেন।

"আমার বিয়ে, তাই ভাবলাম অনেক মানুষকে আমন্ত্রণ জানাই, এতে উৎসবের আমেজটা বাড়বে! তবে চেন সাহেব, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনাদের জন্য বিশেষ আসন বরাদ্দ আছে। অনুষ্ঠান শেষে আপনাদের জন্য উপহারও থাকবে! আপনাদের মতো কর্মকর্তাদের ওপরই তো আমার ভরসা!"

তাঁর এই তোষামোদপূর্ণ ব্যক্তিত্বের বহিঃপ্রকাশ দেখে কর্মকর্তারা তাঁকে আরও তুচ্ছজ্ঞান করতে লাগলেন। যে রাজপুত্র ব্যবসায়ীদেরও আমন্ত্রণ জানান, তিনি যে একেবারেই অযোগ্য, তা তাঁদের কাছে স্পষ্ট হয়ে গেল। তৃতীয় রাজপুত্রের তুলনায় তিনি যেন একমুঠো ধুলো! তবে রাজপুত্র হওয়ার সুবাদে তাঁরা নামমাত্র মাথা নত করে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

তাঁদের এমন আচরণ দেখে পাশে থাকা নিং লিং বললেন, "প্রভু, আপনি তো সিদ্ধান্ত নিয়েই নিয়েছেন, তবে এদের পুরোপুরি অপমান করছেন না কেন?"

হান ছিয়েন হেসে বললেন, "পোষা কুকুরকে মারতে হলে আগে তার প্রভুকে সামলাতে হয়। আমার আসল খেলা শুরু হবে বড় বড় মাছগুলো এলে।"

"বড় খেলা? বড় মাছ?"

"চিন্তা করো না! আমি যা করব, তা বড় পরিসরেই করব। তা না হলে এই বিয়ের কোনো অর্থই থাকবে না!"

হান ছিয়েন দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। নিচু স্তরের কর্মকর্তা ও ব্যবসায়ীদের স্বাগত জানানোর সময় তাঁর অতি-উৎসাহ দেখে প্রাসাদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা আরও বেশি ঘৃণা অনুভব করলেন।

অবশেষে বিয়ের অনুষ্ঠান শুরু হলো। বর হওয়া সত্ত্বেও হান ছিয়েন নিজেই অতিথিদের অভ্যর্থনা জানালেন। যারা তাঁকে ঘৃণা করত, তারা উপহাসের হাসি হাসতে লাগল। কিন্তু যে ব্যবসায়ীরা সাধারণত এমন অনুষ্ঠানে আসার যোগ্যতা রাখত না, তারা এই রাজকীয় অভ্যর্থনায় অভিভূত হয়ে পড়ল।

ছিংআন প্রাসাদ যখন কানায় কানায় পূর্ণ, তখন ভেতরে বসে থাকা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা অত্যন্ত বিরক্ত। সাধারণ মানুষের সাথে একই সারিতে বসে থাকা তাঁদের কাছে চরম অপমানের বিষয়। তাঁরা যখন ক্ষোভে ফেটে পড়ার উপক্রম, তখনই শেনউ侯 এবং আনইয়াং侯 প্রবেশ করলেন। রাজপুত্রের শিষ্টাচার নিয়ে যে চাপা গুঞ্জন চলছিল, তা মুহূর্তেই থেমে গেল।

"শেনউ侯?! আনইয়াং侯?!"

আগন্তুক দুজন—একজন পণ্ডিত, অন্যজন যোদ্ধা। তাঁদের আগমনে যে গম্ভীর পরিবেশ সৃষ্টি হলো, তাতে সাধারণ ব্যবসায়ীরা তো ভড়কে গেল। এই দুজনই কি দা-নিং সাম্রাজ্যের সেই বিখ্যাত侯? শেনউ侯 বাইলি ইউয়ান এবং আনইয়াং侯 লি বয়ি!

তাঁদের প্রবেশের পর হান ছিয়েন আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। আজকের মূল নায়ক হওয়া সত্ত্বেও তিনি প্রচুর গালিগালাজ সহ্য করেছেন, কিন্তু সেদিকে তাঁর ভ্রুক্ষেপ নেই।

"দুই侯 এসেছেন, তাহলে সম্মানের আসনে বসুন! আপনাদের দুজনকে আমন্ত্রণ জানাতে পারা আমার পিতার কৃপা ছাড়া সম্ভব ছিল না।"

হান ছিয়েনের কথায় আনইয়াং侯-এর চোখে খুনী দৃষ্টি ফুটে উঠল। হান ছিয়েন ভালো করেই জানতেন এর মানে কী। মেয়ের বিয়েতে জামাই যখন নিজেই অভ্যর্থনাকারীর কাজ করে, তখন শ্বশুর তো রাগ করবেনই। তবে শেনউ侯 কোনো কথা না বলে শান্ত রইলেন।

"বসুন, বসুন, আপনারা সম্মানের আসনে বসুন!" হান ছিয়েন তাঁদের এগিয়ে দিলেন।

দুই侯 বসার পর প্রাসাদের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল। পঞ্চম শ্রেণির ওপরের কর্মকর্তারা রাগে ফুঁসছিলেন, কিন্তু侯-এর অনুমতি ছাড়া প্রতিবাদ করার সাহস কারো ছিল না। প্রাসাদে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল।

হান ছিয়েন একবার চারপাশ দেখে মনে মনে হাসলেন। এবার শুধু সম্রাটের আগমনের অপেক্ষা। তিনি শত শত কর্মকর্তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, যেন হাজার হাজার স্বর্ণমুদ্রা উপহার হিসেবে আদায় করতে পারেন। এই অর্থ তিনি হে-ঝৌ-তে নতুন বাহিনী গড়ার কাজে লাগাবেন। সম্রাটের নাকের ডগায় সৈন্যবাহিনী গড়া নিশ্চিত মৃত্যুর শামিল, কিন্তু ঝুঁকি না নিলে লক্ষ্য অর্জন সম্ভব নয়।

তিনি শুধু নিজেকেই হে-ঝৌ-তে পাঠাতে চান না, বরং লি জিং শুয়ানকে হে-ঝৌ-এর কাউন্টেস হিসেবে নিয়োগ দেওয়ার পরিকল্পনাও তাঁর আছে। সব পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোচ্ছে। তিনি চাইছেন সম্রাট যেন দুটি রাজকীয় আদেশ জারি করেন: প্রথমত, ষষ্ঠ রাজপুত্রকে রাজধানী থেকে স্থানান্তর এবং দ্বিতীয়ত, লি জিং শুয়ানকে হে-ঝৌ-এর দায়িত্ব প্রদান। এই বিয়ের আসল উদ্দেশ্য এটাই।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে সু গংগং-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। হান ছিয়েন নিজের উত্তেজনা সামলে নিয়ে নিং লিংকে পাঠালেন লি জিং শুয়ানকে নিয়ে আসার জন্য।

"সম্রাট আগমন করছেন!!!"

এই ঘোষণার সাথে সাথে প্রাসাদের সকল কর্মকর্তা আসন ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং বাইরে সম্রাটের অভ্যর্থনায় ছুটলেন।

"আমরা সম্রাটের দীর্ঘায়ু কামনা করছি!"