প্রথম খণ্ড: হেঝৌতে বাতাসের দোলা, চব্বিশতম অধ্যায়: লি জিংশুয়ানের সুদূর যাত্রা

লি জিংশুয়ান যখন তিন ঝাণ্ডার ড্রাগন স্নো বাহিনীর দায়িত্ব নিলেন, তখন তার স্বভাব অনুযায়ী তিনি প্রথম সুযোগেই ড্রাগন স্নো শহরে ছুটে যাবেন এবং সেটি পুনরুদ্ধার করবেন। আর এই দীর্ঘ যাত্রার সময়টিই হলো সেই সুযোগ, যখন হান কিয়ান দুই প্রদেশ থেকে সেই এক হাজার ড্রাগন স্নো অশ্বারোহী বাহিনীকে ফিরিয়ে আনছিলেন।

তিনি লোক মারফত চিঠি পাঠিয়ে সি তু নানের মাধ্যমে ড্রাগন স্নো শহরে সংবাদ পৌঁছালেন। চিঠি পাঠানো অবশ্যই দ্রুতগামী অশ্বারোহণের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর! লি জিংশুয়ান জানতেন না যে, বর্তমানে ড্রাগন স্নো শহরের সমস্ত অভিজাত সৈন্য সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, আর তার জন্য রাখা তিন ঝাণ্ডার বাহিনীর শক্তি কেবল সাধারণ মানের। সুতরাং তিনি যা দখল করতে যাচ্ছেন, তা আসলে হান কিয়ানের পরিত্যক্ত অংশ। এই সময়ে হান কিয়ানকে সেই এক হাজার অভিজাত সৈন্যকে গুছিয়ে নিতেই হতো।

"আজ থেকে, তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশন প্রতিষ্ঠা করো। সব প্রান্তের যোদ্ধাদের আহ্বান করো, যোগ্যতার পরীক্ষা নাও এবং প্রচুর পুরস্কারের ব্যবস্থা করো!"

একটি টি-হাউস কিনে সেটিকে তার 'তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশন'-এর সদর দপ্তর হিসেবে ব্যবহার করলেন এবং এই নিয়োগের শর্তাবলী পুরো হে ঝৌ প্রদেশ জুড়ে ছড়িয়ে দিলেন। ষষ্ঠ রাজপুত্রের প্রচুর স্বর্ণমুদ্রার পুরস্কারের ঘোষণায় যোদ্ধারা আকৃষ্ট হলো! অনেক মার্শাল আর্ট স্কুলের শিষ্যরা এই পুরস্কারের শর্ত দেখে প্রলুব্ধ হয়ে তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনে যোগ দেওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করল।

অবশ্যই, এই প্রচারের মাধ্যমে যারা আকৃষ্ট হলো, তারা মূলত কোনো প্রভাবশালী বংশীয় পটভূমিহীন সাধারণ যোদ্ধা। তাদের কাছে মালিক কে বা কে নয়, তাতে কিছু যায় আসে না; এমনকি তারা京都-এর সেই তথাকথিত 'প্রথম অপদার্থ' ষষ্ঠ রাজপুত্রকে নিয়েও মাথা ঘামায় না। তাদের নীতি হলো—টাকা পেলে কাজ করব, আর যদি প্রতিষ্ঠান দেউলিয়া হয়ে যায়, তবে আমি তো মুক্ত!

এই যোদ্ধাদের যখন এমন মানসিকতা, তখন হান কিয়ান কেবল লোক দেখানো কাজ করছিলেন, তার আসল উদ্দেশ্য ছিল নিজের সেই অভিজাত যোদ্ধাদের সংগ্রহ করা।

"নিং লিং, এই বহিরাগত যোদ্ধাদের মধ্যে থেকে উপযুক্ত কয়েকজনকে প্রলোভন হিসেবে নিয়োগ দাও! তবে মূল কর্মীদের ক্ষেত্রে, অবশ্যই আমার দেওয়া তালিকা অনুযায়ী কাজ করতে হবে।"

এই সময়ের মধ্যে তিনি সেই ড্রাগন স্নো অভিজাতদের কাছে বার্তা পাঠিয়েছিলেন, যাদের সি তু মো জি সরিয়ে দিয়েছিল। তারা আগামী কয়েক দিনের মধ্যে হে ঝৌ প্রদেশের সরকারি চ্যানেলের মাধ্যমে এসে তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনে যোগ দেবে। এইভাবে, তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশন শক্তিশালী হয়ে উঠলে হে ঝৌতে হান কিয়ানের কাজের ভিত্তি মজবুত হবে এবং তিনি অন্যান্য ড্রাগন স্নো অভিজাতদের সংগ্রহ করতে পারবেন।

তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনের কাজ যখন এগিয়ে চলেছে, তখন হে ঝৌয়ের তিনটি প্রভাবশালী পরিবার অস্থির হয়ে উঠল এবং 'তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশন' নিয়ে আলোচনার জন্য কিয়ান পরিবারে সমবেত হলো।

কিয়ান পরিবারের মূল হলঘরে, ঝাও পরিবারের প্রধান শান্তভাবে বললেন, "তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনের এই ঘটনায় ষষ্ঠ রাজপুত্র প্রচুর স্বর্ণমুদ্রা খরচ করছেন এবং তিন প্রদেশের যোদ্ধাদের ডাকছেন। মনে হচ্ছে আমাদের এই অপদার্থ রাজপুত্র, কাউন্টি প্রধানের অনুপস্থিতির সুযোগ নিয়ে পুরো এলাকাটা কব্জা করতে চাইছেন।"

সান পরিবারের প্রধান কিয়ান পরিবারের প্রধানের চোখের দিকে তাকালেন, যিনি আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে ব্যান্ডেজে মোড়ানো অবস্থায় ছিলেন। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "পুরানো কিয়ানকে বোকা বানানো হয়েছে। স্পষ্টতই ষষ্ঠ রাজপুত্র এখন সক্রিয়, ঠিক যেমনটা রাজধানী থেকে শোনা যাচ্ছিল—এই রাজপুত্রের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো দক্ষ পরামর্শদাতা আছেন!"

ফেং শুয়ে টাওয়ার থেকে জানা গেছে, ষষ্ঠ রাজপুত্র তার বিবাহের রাজকীয় ডিক্রির মাধ্যমে আন ইয়াং侯 প্রাসাদের সমর্থন পেয়েছেন, তার এই কৌশল অবহেলা করার মতো নয়। তবে তাদের পর্যালোচনার পর, তারা নিশ্চিত হলো যে রাজপুত্রের সেই পরামর্শদাতা হলেন সি তু মো জি, যাকে কাউন্টি প্রধান বন্দী করে রেখেছেন।

"ভাবতেই পারিনি একজন সামান্য গৃহপরিচারক এমন কূটনীতিতে দক্ষ হবে?" তিন পরিবারের কাছে এটি ছিল অপ্রত্যাশিত।

এর পরপরই কিয়ান পরিবারের প্রধানের চোখে ফুটে উঠল প্রতিহিংসার আগুন। সেই লোকটির প্রতি ঘৃণা থেকে তিনি ভাবলেন, এখনই গিয়ে সেই অপদার্থের চামড়া ছাড়িয়ে চোখ তুলে কুকুরকে খাওয়াবেন। কিন্তু তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনের ক্ষেত্রে কিয়ান পরিবারকে প্রতিশোধের সঠিক সুযোগের অপেক্ষা করতে হবে।

"সে যে পরামর্শদাতা বা যা-ই হোক না কেন, হে ঝৌ শহরে পা রেখে সে কেবল একজন ভাঁড় ছাড়া আর কিছুই নয়! আগেরবার অবহেলা করেছিলাম, কিন্তু এবার আমি সেই অপদার্থকে উচিত শিক্ষা দেব!" কিয়ান পরিবারের প্রধান গর্জে উঠলেন।

অন্য দুটি পরিবার লক্ষ্য করল যে, দৃষ্টিহীন কিয়ান পরিবারের প্রধানের কথার পেছনে গভীর কোনো ইঙ্গিত আছে। তারা পরীক্ষার ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, "পুরানো কিয়ান, তোমার কি কোনো বড় পরিকল্পনা আছে?" ঝাও এবং সান পরিবার চাইছিল কিয়ান পরিবারই যেন আগ বাড়িয়ে আক্রমণ করে, কারণ পরিস্থিতি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত তারা নিজেরা হাত নোংরা করতে চাইছিল না।

"সেই অপদার্থ আমার এলাকায় তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশন তৈরি করছে, এটি সরাসরি আমার কিয়ান পরিবারের প্রতি অপমান!" কিয়ান পরিবারের প্রধান বললেন। "তাই, আমাদের তিন পরিবারের পক্ষ থেকে যৌথ সতর্কতা জারি করা উচিত। ঘোষণা করা হোক যে, যারা এই অ্যাসোসিয়েশনে যোগ দেবে, তারা আমাদের তিন পরিবারের শত্রু হিসেবে গণ্য হবে এবং তাদের জন্য আমাদের এলাকার কোনো সম্পদ উন্মুক্ত থাকবে না!"

"যারা যোগ দেওয়ার সাহস দেখাবে, তারা সবাই ভবঘুরে যোদ্ধা, যাদের কোনো বংশ বা পটভূমি নেই। তারা কেবল পেটের দায়ে কাজ করে। আমরা যদি তাদের অন্ন সংস্থান বন্ধ করে দিই, তবে দেখি তারা কী করে?"

কিয়ান পরিবারের প্রধানের এই নিষ্ঠুর প্রস্তাবে ঝাও এবং সান পরিবার সম্মতি জানাল। "অন্যের অন্ন বন্ধ করা মানে তো তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া, পুরানো কিয়ান... তুমি সত্যিই নিষ্ঠুর!"

এই তিন পরিবার এতদিন এমনটা করেনি কারণ তারা জনরোষের ভয় পেত। কিন্তু এই সংকটময় মুহূর্তে পুরানো কিয়ানের এই কৌশল তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনের জন্য মারাত্মক ক্ষতির কারণ হতে পারে। সাধারণ যোদ্ধারা জানে তিন পরিবার এবং তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনের মধ্যে কার ওজন বেশি!

"কেবল সতর্কবার্তা যথেষ্ট নয়, শক্তপোক্ত যোদ্ধারা এতে দমে না," সান পরিবারের প্রধান চতুরতার সাথে বললেন। কিয়ান পরিবারের প্রধান তার ফাঁদে পা দিয়ে বললেন, "তাহলে আমার কিয়ান পরিবারই নেতৃত্ব দেবে। যারা তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশন ত্যাগ করবে, তারা সবাই কিয়ান পরিবারে আসতে পারে, আমরা তাদের সম্পদ সরবরাহ করব!"

"পুরানো কিয়ান, আমাদের তিন পরিবারের প্রধান হওয়ার যোগ্য তুমিই!" সান পরিবারের প্রধান তোষামোদ করলেন। তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনের বিরুদ্ধে এই ঘোষণার পর, অর্ধেক দিন পার হওয়ার আগেই দেখা গেল, যারা যোগ দেওয়ার কথা ভেবেছিল, তারা এখন দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ইতস্তত করছে।

হান কিয়ান তিয়ানইয়া ভবনের ভেতর থেকে বাইরে অপেক্ষমান যোদ্ধাদের দেখছিলেন। যারা যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তাদের চোখে এখন দ্বিধা ও অনুশোচনা। এক পর্যায়ে ভবনের ভেতর থেকে একজন যোদ্ধা সাহসী হয়ে হান কিয়ানের সামনে এসে হাত জোড় করে বলল, "মালিক, আমি হে ঝৌয়ের সন্তান, অন্যের দয়ায় বড় হয়েছি। তিন পরিবারের এই চাপে আমরা দিশেহারা। বাঁচার জন্য আমাদের এখান থেকে চলে যেতেই হবে।"

অন্যান্য যোদ্ধারাও আর সংকোচ করল না। "আর কথা বাড়িয়ে কী হবে! তিন পরিবারের উদ্দেশ্য তো পরিষ্কার। আমরা যদি এখানে যোগ দিই, তবে তাদের শত্রু হব। আমরা সাধারণ যোদ্ধা, আমাদের কোনো সম্পদ নেই, আর তিন পরিবার আমাদের সম্পদ বন্ধ করে দিলে আমরা এক পা-ও চলতে পারব না!"

যোদ্ধারা একে একে মুখ ফিরিয়ে দ্রুত ভবন থেকে বেরিয়ে গেল। যদিও তারা সত্য বলেছিল, কিন্তু江湖 বা যোদ্ধাদের জগতে একে বিশ্বাসঘাতকতা হিসেবেই দেখা হয়। তবে নিজেদের বিকাশের স্বার্থে তারা এমনটা করতে বাধ্য হলো। সেই লাজুক যোদ্ধাটিও মাথা নিচু করে বলল, "মালিক, আমরা লজ্জিত।"

যোদ্ধারা চলে যাওয়ার পর জনাকীর্ণ ভবনটি নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।

"রাজপুত্র, এটা নিশ্চিতভাবে সেই তিন পরিবারের কাজ!" নিং লিংয়ের চোখে তীব্র হত্যার ইচ্ছা ফুটে উঠল। রাজপুত্র আদেশ দিলেই সে তিন পরিবারে ঢুকে তাদের খতম করে দিতে পারে। প্রথম যুদ্ধেই তিন পরিবার একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়েছে, বোঝা যাচ্ছে তিয়ানইয়া অ্যাসোসিয়েশনের পথ সহজ হবে না।

কিন্তু সময় কারো জন্য অপেক্ষা করে না। লি জিংশুয়ান ফিরে আসার আগেই যদি এই সমস্যার সমাধান না হয়, তবে পরিস্থিতি আরও জটিল হবে। হান কিয়ানের চোখে হিমশীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল।

"মনে হচ্ছে আমি যদি বড় কোনো পদক্ষেপ না নিই, তবে এই তিন পরিবার আমাকে দুর্বল ভাবতেই থাকবে।"

"নিং লিং, প্রস্তুত হও... আমরা এখন তাদের বাড়ি দখল করতে যাব!"